Под ногами приятно похрустывало. Совсем недавно бурей свалило огромную ель, и теперь я полной грудью вдыхала аромат смолы и хвои. В небольшой постройке, отведённой под нужды садовника, горел свет. Видимо, мужчина только только закончил распиливать упавшее дерево и складывал инструменты на место.
– Так и сказали, чёрный! Представляешь? – услышала незнакомый мужской голос. – Один мальчишка у солдат из отряда спросил. Они ему и выложили, как на духу.
– И что же они? Не боятся с ним в рейд идти? Ведь это же значит, что не вернутся они из него живыми. Вон предыдущие двое вообще платиновые были. Защищали своих. И нет никого. Ни ребят тех, ни кардиналов ихних, – а это уже садовник. Его голос я узнала, так как не раз здоровалась с ним при встрече в саду.
Правда заключалась в том, что ранг кардинала зависел от его способностей. Чем ярче цвет, тем более ориентирован был командир на своих солдат. Мог использовать магию для их прикрытия и защиты. Тот, что погиб последним, был одним из самых сильных, которых нам довелось повидать. Платиновый кардинал создавал огромный щит для своих солдат, и те шли в бой, зная, что их спина прикрыта и можно не переживать за то, что демоны прорвутся через барьер.
– Странно. Не показался он мне немощным. Вон какой здоровый стал. Как в сад заявился, у меня аж дыхание спёрло. Стоял тут с полчаса, всё на статую смотрел у застывшего фонтана, – продолжил садовник.
– На ту, что прежний правитель велел для своей наложницы установить? – уточнил его собеседник.
– Ту самую. Красивая гордая птица. Любила, видать, красавица пернатых. Тоже постоянно сидела в саду и смотрела на фонтан, – печальный вздох сопроводил ответ.
– Слышал я, что это всё потому, что она сама, как птаха в золотой клетке, во дворце жила. Не по своей воле в наложницы попала.
Стало так любопытно, что я тихонечко подошла поближе, стоя теперь уже за самим хозяйственным сарайчиком.
– Да кто ж знает? Ни её, ни отца нашего Величества уж на свете нет. По любви ли они были вместе или нет, нам никто не расскажет. А вот почему кардинал наш новый сюда приходил, я тебе по секрету-то шепну, – старый садовник служил во дворце уже не первый десяток лет. – Той самой наложницы он сынок. Бастард прежнего правителя. Я его сразу узнал, – чтобы расслышать эти слова, мне пришлось напрячься и чуть ли не всем телом опереться на стену постройки.
– А подслушивать нехорошо, – опять шёпот, только от него у меня, кажется, все волоски на теле встали дыбом.
Чёрный кардинал собственной персоной стоял позади и склонился в три погибели, чтобы тихонечко сказать это прямо мне на ухо и не дать беседующим в сарае услышать, что в саду кто-то есть. В ужасе я перевела на него взгляд, не зная, как себя повести.
Сам же маг пользоваться ситуацией не стал. Кивнул в сторону ворот, давая понять, что мол там поговорим, и пошёл ко входу в замок. Мне стало так стыдно, что даже щёки запылали. Никогда ещё меня не застукивали за таким. А тут на тебе. И кто!? Тот, о ком я и пыталась узнать хоть какие-то подробности.
– Что же Вы, третья супруга, советов не слушаете? Я же сказал, что подождать брата в его покоях было бы самым разумным поступком. А Вы в сад подались, да ещё и подслушивать вздумали. Некрасиво-то как. Интересно, а Ваал знает, что одна из его жён ведёт себя настолько неподобающе? – сразу же перешёл к нападкам громила.
– Не твоё это дело. И вообще, мы же родня. Почему бы тебе не рассказать мне подробности самому? – не растерялась я.
Удивила так удивила. Кардинал уставился на меня недоумевающим взглядом. Несколько секунд он молчал. На дворе уже вечерело, с одной из елей неподалёку упала огромная снежная шапка. Где-то закаркал ворон.
– Что же Вы хотите знать, третья супруга? – это обращение он произносил так, будто хотел меня им унизить. Уже не в первый раз обратила на это внимание.
– Какая у тебя сила? Почему у такого сильного воина, как ты, самый низкий ранг? – выдала тут же и сама себе поразилась.
Калитка ворот скрипнула, и к нам подбежал запыхавшийся стражник.
– Ваша Светлость! – тут же обратился он к моему собеседнику. – Беда! Купол дал трещину! Вам срочно приказано отправиться в рейд!
– Ну вот, – пожав плечами и глядя куда-то выше моей головы, сказал кардинал. – Получишь ответ на свой вопрос, любознательная, когда разберусь с демонами.
– А если ты не вернёшься? – в порыве схватила его за руку.
– Думаешь, сгину в Инферно, третья супруга? – он вопросительно поднял правую бровь.
– Думаю, что умрёшь, Виго – чёрный кардинал! – последнее выделила с нажимом, чтобы указать ему на то, что рангом маг не вышел. Сразу же устыдилась своих слов, но его реакция прогнала все мысли прочь.
Мужчина громко рассмеялся, отцепил мою руку от своего запястья и зашагал прочь.
Глава 9 Прорыв
В зал купола я практически вбежала. Ваал не ушёл, ждал меня, несмотря на то, что его тоже оповестили о прорыве. Да и самым удобным пунктом наблюдения за тем, что происходит там, где огромный ледяной шар дал трещину, было именно это место.
– Где ты была? – супруг тут же оказался рядом и схватил за руку.– Пришла бы вовремя, и этого можно было бы избежать! Смотри, чего нам стоила твоя задержка!
Его Величество ткнул пальцем в огромный макет купола, и я заметила трещину у самого основания ледяного шара.
– Со мной происходит что-то странное, – начала я, но он и слушать не хотел. На меня не взглянул, а словно завороженный смотрел в сторону своего стола, всё сильнее сжимая пальцы на моём запястье.
И было из-за чего. На этот раз трещина оказалась не из мелких. Со стороны границы Инферно уже поднимался огромный огненный столп, говорящий о том, что демоны заметили прореху и вот-вот начнут её штурмовать.
Мы боялись этих кровожадных, не знающих жалости созданий. Существа, населявшие огненную пустошь, не были разумны: ими двигало желание убивать и поглощать души людей. Демоны – порождения мрака и пламени, питались энергией живых и именно поэтому так рвались в наш мир.
Я видела такого лишь однажды. В далёком детстве, когда только-только начала осваивать свою силу. Когда впустила в сердце холод. Та встреча с демоном очень дорого мне обошлась. И, к моему великому сожалению, ещё одному человеку она стоила намного большего.
– Что стоишь? Залатай прореху! – не дал окунуться в воспоминания Ваал. – Если не хочешь, чтобы оборонный отряд перебили в первый же день, конечно, – сказал уже более спокойно.
А я не хотела. Почему-то мне стало очень важно узнать, какой именно магией владел новый кардинал. И чтобы этот грубиян и зазнайка вернулся. В конце концов, именно он остановил странный приступ оледенения. Что если меня опять накроет? Не уверена, что придворный лекарь сможет мне хоть чем-то помочь.
– Да, конечно, – тут же подошла к маленькой копии купола и положила на неё руки. Сконцентрировалась и представила место, где барьер дал трещину. Призвала свою магию и…ничего не произошло. Её будто не существовало. Совершенная пустота.
Голова закружилась, и я, как мне показалось, на какие-то доли секунды выпала из реальности. Пришла в себя от того, что всё вокруг ходит ходуном.
– Очнись! – кричал Ваал, а затем щеку обожгло болью от хлёсткой пощёчины. – Эльда! О, Двуликий! Ну же, женщина, приди в себя! Пол часа без сознания!
Проморгавшись, я первым делом уставилась на купол. Трещина стала в разы меньше, но не исчезла. Видно было, что из Инферно в незащищённое пространство толпой рвутся демоны. Ярко-алое пятно с внешней стороны становилось всё гуще и плотнее. Создания огненной бездны наваливались друг на друга, создавая давку в попытке протиснуться внутрь. Но границу пересекали лишь единичные искорки. Не было ровного потока, словно, проникая в Северные пределы, они натыкались на какую-то преграду. Такую же огненную, как они, но немного иную.
