— Убери меч, Рэм, — прошипел Эрих. — Это наши хозяева, а мы пришли к ним с мирными намерениями.
Тай с интересом разглядывала дроу, затянутых во всё чёрное, в шлемах из тонкой чёрной стали и с забралами на лицах. Насколько она могла судить, все они были весьма высокими и крупными. Один из них, по доспехам которого змеился странный узор белого цвета, выехал вперёд. Остальные настороженно замерли позади.
— Эрих Атолийский? — безошибочно определив принца и обращаясь к нему, спросил дроу.
Эрих кивнул.
— Приветствую вас и ваших спутников в тёмноэльфийских землях. Прошу следовать за нами.
Последние слова дроу вызвали стон у дриады и Тай, как у слабой половины отряда. Идти пешком куда-то ещё они больше не могли, сказывалась сильная усталость. Кроме того, обувь почти полностью износилась, обтрепавшись об острые камни, которыми был усеян тоннель. Но всё разрешилось к обоюдному удовольствию обеих сторон. Гости были помещены на шихер впереди их наездников — дроу. Неизвестно, как там чувствовали себя их мужчины, усевшись бочком. По-другому в седле разместиться почему-то не получалось. Но Тай и Амарга были счастливы, что наконец-то дан отдых их ногам. Тай и вовсе задремала и дроу, вёзшему её, пришлось сначала покрепче обхватить молодую женщину за талию, чтобы она не сверзилась на землю, а потом и вовсе прижать к себе.
Когда Тай открыла глаза они уже подъезжали к дворцу, тёмной скалой высившемуся над окружающим плоскогорьем. Его стены казались монолитными и сам он целиком вырезанным из огромной скалы. Вдоволь полюбоваться дворцом снаружи им не дали, сообщив, что повелитель дроу уже ожидает их на торжественном приёме, устроенном в честь некоего события. Так что время им отвели лишь на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок.
— Не зря я всё-таки взяла с собой платье, — счастливо блеснула глазами дриада, когда они с Тай оказались в отведённых для них комнатах, смежных между собой. — Сегодня оно мне и пригодиться. А что будем делать с твоим нарядом?
— Ничего не будем делать, — пожала плечами Тай. — Одену чистые рубашку и штаны.
— Может, попросим платье у дроу? — предложила подруга.
— Чтобы я в нём утонула? — усмехнулась Тай. — Ты видела, какие у дроу, женщины? Я им до подбородка, да и телосложение у них гораздо крупнее. Ничего страшного не случится, если я приду в том, что у меня есть. Я вообще предпочла бы сейчас лечь спать, а не ходить на всякие приёмы.
Дриада в ответ только вздохнула, сама она находилась в предвкушении предстоящих развлечений.
Огромный зал тёмноэльфийского дворца сиял магическими огнями, создававшими призрачное и холодное освящение, не в пример тёплому свету живого огня.
Высокие двери открылись, пропуская гостей. Драгон лениво перевёл взгляд с груди своей фаворитки на вошедших. Впереди шёл человеческий принц. Кажется, его звали Эрих. Немного позади следовали остальные мужчины. Последними вошли две женщины. Брови Драгона поползли вверх. Дриада была одета, как и положено даме, пришедшей на бал, в красивое пышное платье. Но вторая, та, ради которой он всё это затеял, была одета в штаны и рубашку. Фаворитка фыркнула и тут же начала делиться своим мнением по этому поводу с подругами. Между тем гости приблизились к трону. Музыка смолкла. Зазвучали привычные приветственные выражения, вылетающие, что у той, что у другой стороны практически машинально. "Какие у неё красивые глаза" — невольно подумал Драгон, по-прежнему пристально разглядывая Тай. Молодая женщина не смутилась, не опустила взгляд, с не меньшим интересом изучая повелителя дроу. А тот почувствовал, как в крови разгорается жар желания. Он хотел эту женщину, жаждал её тела, власти над ней, чтобы она сгорала от наслаждения в его объятиях. Драгону даже пришлось слегка тряхнуть головой, прогоняя наваждение. Что это с ним? Неужто, кто-то балуется приворотной магией без его ведома? Это невозможно, он бы заметил, ничто во дворце не может укрыться от его магического взора.
Когда с церемониями было покончено, перешли к развлечениям. Заиграла музыка, но никто не двинулся с места, ожидая, когда Драгон выберет себе пару. Его фаворитка уже приподнялась, когда повелитель, не глядя на неё, встал и направился прямиком к гостям. Тай, уверенная в том, что дроу возжелал пригласить на танец её красавицу-подругу, расслаблено скользила взглядом по окружающей обстановке. Дворец был роскошен, целиком сделанный из камня, практически отсутствовал какой-либо другой строительный материал. Между тем повелитель, даже не удостоив Амаргу взглядом, остановился перед Тай. От неожиданности она вздрогнула, с удивлением глядя на дроу.
— Разрешите мне иметь удовольствие пригласить вас на танец, — Драгон являл собой образец вежливости и учтивости. Ну как такому отказать, разве что, стоя перед ним в неподобающей для танца одежде.
Между тем её замешательство было воспринято за согласие и прежде, чем Тай успела что-либо возразить, она была увлечена в центр залы. Зазвучала музыка, и они закружились в танце. Как же давно она не танцевала, но тело помнило всё до мельчайшей подробности, самовольно расслабляясь и воспроизводя необходимые движения.
Он прижал к себе её тонкое, хрупкое тело, вдруг показавшееся ему невесомым. Замешательство исчезло из её глаз, и она закружилась легко и свободно. Ни с кем ему ещё не доводилось получать такое удовольствие от танца. Драгон опять заглянул ей в глаза. Она смотрела сквозь него и чему-то улыбалась. Мыслями она была далеко отсюда, возможно представляя сейчас на его месте совсем другого мужчину: мужа или любовника, если таковой был. Никто до сих пор ещё так не забывался в его объятиях, и это раздосадовало Драгона. Непроизвольно он сжал руки, молодая женщина вздрогнула и с удивлением посмотрела на него. В её глазах не было страха, только вопрос.
— О чём ты думаешь? — голос дроу слегка охрип.
— Я просто наслаждаюсь танцем, — она ещё и улыбалась ему. Никогда ещё не доводилось повелителю видеть такую открытую и искреннюю улыбку, адресованную ему.
Он вдруг понял, что его так привлекает в этой женщине. Она была по-настоящему свободной, как дикая птица. Никто в этом мире не имел власти над ней. Она сама выбирала, с кем ей быть. Её невозможно принудить, но он найдёт способ. Он подчинит её себе и она будет исполнять любое его желание. Он увидит в этих прекрасных глазах подобострастие и преданность. Драгон почувствовал, как желание обладать ею снова расплавленным металлом медленно растекается по венам.
— Жарко, — останавливаясь, хотя музыка ещё не закончилась, произнёс Драгон. — Не желаете прогуляться на балкон?
