— Давненько мы с тобой не виделись? Чем сейчас занимаешься? Поди-ка ж, опять на дело собралась? — подмигнул харчевник, не забывая разливать посетителям хмельные и не очень напитки. К барной стойке начали подтягиваться остальные спутники Тай.
— Ну, ты скажешь, Хавл, — протянула Тай, внутренне потешаясь над недоумением, проскользнувших на лицах её спутников. Интересно, о чём они сейчас подумали и кем её представили?
— Ладно, хоть эльфов среди них нет, — заметил Хавл. — Ты их всегда недолюбливала.
— И за одного из них вышла замуж, — улыбнулась Тай.
— За это надо выпить, — придя в себя после небольшого ступора, вызванного удивлением, провозгласил Хавл.
— Лично я не против, — устало провела ладонью по лбу Тай, стирая выступившие на нём от жары капельки пота. — Вот только освежусь по примеру моей подруги.
Через час они собрались на ужин в обеденном зале. Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же крепкие дубовые столы и скамейки с табуретами. На балках у барной стойки висели кольца колбасы и вязанки с луком и чесноком. Несмотря на большое количество посетителей, в харчевне царила относительная тишина, никто не смел нарушить покой какой-нибудь пьяной выходкой и грубой бранью. Цепкий взгляд хозяина на корню пресекал малейшие подвижки в эту сторону. Тай оставила дриаду наслаждаться мужским обществом в одиночку, а сама подсела поближе к Хавлу. Им было о чём поговорить, как старым, давно не видевшимся друзьям.
В углу заезжий менестрель тренькал на лютерне, не столько услаждая слух посетителей музыкой, сколько развлекая их отгадыванием того, мотив какой песни он так старательно воспроизводит. Рэм и Гор быстро умяли заказанную еду и стали недовольно коситься в сторону горе-музыканта. Ещё совсем молодые, они умели и любили развлекаться, будучи во времена обучения в Академии не только первыми задирами, но и прекрасными танцорами. А Гор умел великолепно играть на многих музыкальных инструментах.
Тай и Хавл так увлеклись разговором, что не сразу заметили, как бренчание прекратилось, и наступила тишина. С их места не было видно, о чём втолковывали музыканту Гор и Рэм, но беседа протекала в довольно мирном русле. Вскоре Гор повернулся, держа в руках злополучный инструмент, а его брат направился прямиком к дриаде с явным намерением пригласить её на танец. Между тем Гор перебрал пальцами по струнам, где требовалось, подтянул, а где ослабил, и заиграл неизвестную Тай мелодию, но вполне подходящую для исполнения под неё подвижного танца. Амарга недолго упрямилась и, слегка раскрасневшись, приняла приглашение Рэма. Посетители, заинтересовавшись происходящим, а может быть так же соскучившиеся по хорошей музыке и движению, активно освободили побольше пространства в середине харчевни, раздвинув столы, и стали подбадривать танцоров рукоплесканиями.
— А у тебя весёлые спутники, — одобрительно хмыкнул Хавл.
Вскоре к Рэму и Амарге присоединились другие желающие поразмять ноги. Эрих и Нейрус умудрялись в этом шуме что-то обсуждать, причём с довольно серьёзными лицами, несмотря на то, что уже выпили по кружке пива. А кружки у Хавла по размеру немногим уступали вёдрам. Тай вскоре присоединилась к ним, так как у Хавла закипела работа. Разгорячённых танцем посетителей одолела нестерпимая жажда. При её приближении Эрих и Нейрус замолчали, нацепив на лица невинные улыбки, словно и не хмурили буквально только что лбы, обсуждая что-то весьма для них важное. Вскоре к ним присоединилась, запыхавшаяся от начавших набирать темп танцев, Амарга. Она заняла место рядом с Эрихом, незаметно придвинув стул чуть ближе к принцу.
Утро выдалось на редкость для нынешнего лета пасмурным, прохладным. В открытое на ночь окно в комнате Амарги и Тай ощутимо подул холодный сырой ветер. Поёжившись Тай встала, чтобы притворить створки, и обратила внимание на доносящийся снаружи лязг оружия. Молодая женщина выглянула в окно. Рэм и Гор решили потренироваться в фехтовании и сейчас скакали по всему двору под восхищёнными взглядами разносчиц. Они не уступали друг другу ни в искусстве владения мечом, ни в умении высоко подпрыгивать и исполнять по ходу поединка другие акробатические номера. Оба высокие мускулистые, они невольно приковывали к себе взгляд, напоминая двух молодых хищников, ещё только начавших пробовать свои силы. Короткие рыжие волосы и веснушки придавали им шаловливый вид, вполне соответствующий их характеру. Но более бесшабашным и легкомысленным из двух братьев был Рэм. Он же пользовался большой популярностью у представительниц женского пола любого возраста.
Из харчевни вышел Эрих. Некоторое время он наблюдал за парнями, а затем вдруг поднял голову вверх и перехватил взгляд Тай.
— Не составишь компанию? — махнув ей рукой с зажатыми в ней ножнами с мечом, спросил Эрих.
— Поймаешь? — весело отозвалась Тай и успела увидеть в глазах мага промелькнувшее удивление.
— Прыгай! — не сразу, но достаточно быстро ответил тот.
Тай подхватила лежащую рядом перевязь с мечом и сделала вид, что действительно собирается прыгнуть, но в последний момент лишь бросила вниз ножны.
— Я сейчас, — и она спустилась вниз по лестнице. С невозмутимым видом подойдя к Эриху, Тай забрала у него свой меч и, лукаво подмигнув, поманила за собой, подальше от не на шутку разошедшихся Рэма и Гора.
Эрих оказался хорошим мечником, и всё же его техника не могла сравниться с искусством владения мечом Тай. Молодая женщина решила пощадить мужскую гордость принца и свела весь поединок к ничьей, притворившись, что устала и вот-вот готова взмолиться о пощаде. Но Эрих оказался не так-то прост.
— Прекрати, — переводя дыхание, рассмеялся он. — При желании ты разделалась бы со мной за пять минут. И, в отличие от меня, у тебя даже дыхание не сбилось. Не возражай! Подобные вещи я легко замечаю и могу по достоинству оценить противника.
Эрих отвесил полушутливый поклон.
— Тогда пошли есть. В то, что я ужасно проголодалась, ты, надеюсь, поверишь? — усмехнулась Тай.
— Постой, дай-ка мне твой меч, — неожиданно серьёзным тоном произнёс Эрих.
Следующие несколько минут он, внимательно разглядывал клинок, поворачивая его вокруг себя. На его лице проступила смесь неподдельного удивления и недоумения.
— Этого не может быть, но это тот самый меч, — прошептал Эрих, явно уже давно забыв про присутствие Тай.
— Какой? — живо заинтересовалась молодая женщина, а задумавшийся принц вздрогнул от её голоса.
— Я недавно копался в архивах моего отца и нашёл очень древний потрёпанный свиток, ещё времён присутствия в нашем мире демиургов. В нём было изображение твоего меча.
