С небес не грянул гром, не пошел кровавый дождь, даже не переменился ветер. Все так же сад был окутан теплом, неподалеку доносились звонкие голоса и приятная музыка, просто мне вдруг стало не хватать воздуха. Это на мой мир опустились зимние сумерки. Письмо уже исчезло, а перед глазами так и светилось горькое признание. Смешанные чувства завладели мной: хотелось то ли убежать подальше, прямо в этот момент, то ли выслать Сивенне ответное письмо и неважно, что я мало представляла его содержание. Каждый ошибается, ведь все обошлось, смогу ли простить ее или уже простила?.. Сделать ничего не успела — травинки покрылись инеем, превратившись в сетку острых иголок. Очарование весны сдуло ледяным дыханием севера. Кейлан?.. Нет, я поняла, что вернулась та, кто, казалось бы, совсем недавно пообещала мне отсрочку. Слишком велико было потрясение от полученных новостей, страх затаился на сердце.
— Время подходит, — та, кого Снегоярра назвала верховной, главной среди Сплетающих, неотрывно смотрела на меня, — можешь или нет, ты вскоре обязана исполнить то, что должна.
Мы находились на свободной площадке, окруженной со всех сторон валунами, обсыпанными снежными шапками. Казалось, что это головы невиданных чудовищ, прячущихся под землей, совсем немного и загорятся кровожадным светом глаза порождений мглы. Я прикрыла очи, чтобы не позволить страху завладеть разумом. Девочка продолжала и по мере того, как она говорила, снег падал все гуще, словно этим выражая ее отсутствующие эмоции.
— Открой врата в Забытый город, освободи души, томящиеся без упокоения. Докажи свое право на жизнь.
Конечно же, ни карты, ни даже намека на то, где искать этот самый город я не получила.
— О каком праве на жизнь вы говорите? — выкрикнула я, всматриваясь в пелену пушистых хлопьев.
Голос окружал, настойчиво забиваясь в уши:
— Ты забрала чужое время. Избранная нами умирала, Вечный отчего-то медлил, хотя мы знали, что он выбрал тебя, а она угасала без его силы. Пьющий души явился неспроста, еще можно было сплести новый виток, твои нити судьбы должны были оборваться. Таково было решение совета. Именно тогда сила вернулась бы к подготовленной. Вмешался случай… и я — Ярра очень просила оставить тебя в живых. Жизнь за жизнь.
Я в ответе за чужую погибель? Кем была та неизвестная мне? О чем мечтала, кого любила, во что верила — все рухнуло в небытие. Из-за меня…Но разве не Вечный отчего-то сам выбрал обычную человеческую девушку Севирану? Отказываюсь признавать свою вину! Губы обожгло, словно по ним провели кусочком льда.
— Король еще не отпустил тебя. Все равно будь готова в любой момент последовать зову. Узоры нужных судеб переплетаются, ты уже не одна.
— Подождите! Ведь я даже не знаю с чего начать!
Вновь губ коснулось ледяное дыхание. Пора понять, что последнее слово в этих беседах никогда не будет принадлежать мне. Пришла в себя уже в Зимнем Чертоге, кто-то обеспокоенно звал меня по имени.
— Вирана!
— Анни? — я не поверила, подумав, что всего лишь показалось.
Кейлан сдержал обещание! Тисс тоже находился с нами в комнате.
— Младший бог не соизволил объяснить, что случилось, — Анни пытливо всматривалась, стараясь получить хоть какие-то сведения от меня, касающиеся того, что произошло.
Я приподнялась на ложе и сестренка быстрым вихрем приобняла меня. Какое счастье встретить близкого человека после разлуки! Знать, что есть люди, способные понять и поддержать! Когда мы разомкнули объятия, я вновь сникла, так как всей правды рассказать никак не могла.
— Анни, это сложно, — без сомнений выдала бы правду, если бы только моя жизнь зависела от столь необдуманного поступка, — в скором времени все-все должно проясниться. — Заставила и себя поверить. — Наверное. Точно. Да я уверена!
— Вижу уже, — вздохнула Аннилана.
Отвлекла сестру от своих забот, и сама отвлеклась, чтобы забыть неурядицы:
— Ты лучше о себе расскажи, родители места себе не находят, ехать собирались к тебе, искать.
— О-о-х-х! — выдохнула Анни, отходя к окну. — Сложно это! — повторила точь-в-точь, как и я недавно.
Она молчала, я уже и не ждала пояснений, возможно, ее так же связывает некая тайна.
— Письмо хотя бы отправь родителям, — напомнила ей.
Она согласно покивала, каждая из нас размышляла о своем, не зная, с чего начать.
— Потом сразу вернемся домой? — в моем голосе не было ни капли уверенности, мы обе знали, что это невозможно.
Уже не посмею требовать от Кейлана, чтобы он приказал Кассивэлю отпустить мою сестру. Обстоятельства научили меня многому, пусть не всегда мне удавалось сдержать дерзость, но необдуманному риску бежать навстречу хотелось уже все меньше. Подошла к Аннилане, и мы присели прямо на пол у прозрачного стекла, друг напротив друга, держась за руки.
— Он не держит меня, — глядя вперед, точно переместившись куда-то мыслями, тихо начала Анни. — Я вольна покинуть его владения в любой момент, как сама того пожелаю. Если найду как.
Если бы я могла помочь!.. Чуть крепче сжала ладони сестры, выражая сочувствие. Если бы мы могли противостоять, по-настоящему, без уловок и чужой помощи! Если бы наши силы были наравне с высшими игроками! Если бы!..
— Кассивэль разыскал меня, несмотря ни на что. Сперва наблюдал, изучал, присматривался, затем решил сыграть: зачаровать кинжал, подаренный отцом. Чтобы я влюбилась, чтобы пошла за ним, куда угодно. Ему почти удалось завершить заклинание, но я вернулась в комнату раньше, магическим переходом, невольно нарушив его планы и прервав волшбу. Проводник не стал заморачиваться и перенес меня в свои владения, изменив правила своего предстоящего потешного развлечения. Мое исчезновение обставил так, будто я сбежала, влюбившись в какого-то мужчину.
— Тебя и искать особо не стали, а практика прервалась, нарушив правила обучения, — сумрачно отозвалась я.
— Да, — Аннилана все также рассматривала ледяные просторы за окном, — поначалу я негодовала, а он ни угрожал, ни принуждал ни к чему, иногда вообще не появляясь. Распорядился, чтобы все мои просьбы выполнялись. Драгоценная клетка — вот где я оказалась. Сказал, что если выберусь сама, все равно получу диплом об окончании Ясноградской Академии, своеобразный утешительный приз за его поступок.
Ну да, этот все может, недаром Зимний ему доверяет. Впервые за долгое время пожалела, что при мне нет ни Сферы, ни осеннего медальона — наплевав бы на все, немедля переместились бы с Анни домой!
— А что будет, если не сумеешь?.. — не окончила фразу, испугавшись, что подобный исход вообще возможен.
— Навсегда останусь там, — едва слышно ответила сестрица.
Я прикрыла лицо руками, ощущая ее и свое собственное бессилие. Она лишь обняла меня, так и сидели почти до утра, пока на пороге комнаты не появилась фея.
— Прошу простить, но хозяин велел увести вас, — она исподволь взглянула на Аннилану, тут же вновь опустив очи в пол. — Вам еще отдохнуть нужно, до того, как отправитесь с Проводником обратно.
Было заметно, что фея сама с удовольствием бы составила Кассивэлю пару вместо моей сестрицы. Если бы такое стало возможным!.. Мы слаженно кивнули пришедшей, понимая, что споры бесполезны. Расставание дышало в затылок, холодило сердце, отчего пальцы сводило легкой судорогой.
— Обещаю, — спешно шептала Анни, — что не только выберусь, но и наша с тобой встреча не заставит ждать долго!
— Тоже… — так много хотела сказать, только слова путались, застревали в ставшем колючим горле, терялись от волнения, — тоже обещаю, что не сдамся…
— Тисс! — Аннилана порывисто обняла маленького меатлисса, — и с тобой не прощаюсь! Берегите друг друга!
— Пора, — девушка-фея вновь напомнила о себе.
Быстро, словно чтобы не передумать, не воспротивиться чужим решениям, Анни покинула нас. Почти сразу после этого, нам принесли поздний ужин, или это уже был ранний завтрак? Ни я, ни Тисс так и не притронулись к еде, легли спать, ожидая приговора следующего дня.
