— Отстаньте, я в норме! — нервно шипела подруга, глядя на Ари. — Лучше ей помогите… Вы должны её вылечить!
От этой картины тело сковало льдом, и на негнущихся ватных ногах я медленно поплелась вперёд. Сэлла услышала мои шаги, обернулась.
— Мири! Как хорошо, что ты здесь! — не сказала, выдохнула она, и я стиснула челюсти, проскрежетала:
— Что произошло?
— Селеста… Она подкараулила нас по пути в башню. Напала на Арианну из-за угла. А у неё с собой даже палочки не было! В отличие от меня. Но я… я не сумела её защитить! — выкрикнула подруга, и из её глаз брызнули слёзы.
И от вида рыдающей Сэллы, которая всегда казалась хладнокровной, непрошибаемой мне стало ещё больнее.
— Я старалась! Старалась! — всхлипывала она. — Но Селеста слишком сильна… Она отбросила меня назад чарами, обездвижила, и снова взялась за Арианну. Если бы не ребята из нашей башни…
Она опять разрыдалась, а я осторожно села возле неё на кровать и сочувственно обняла.
В груди бушевали ярость, боль и чувство вины. Селеста напала на Ари из-за меня. Захотела отомстить за триумф, за любовь Виктора, которую она не смогла загасить… И выбрала в качестве мишени ту из моих подруг, что не была влиятельна и богата.
— Ты не виновата… не виновата… — страстно шептала я, не представляя, что ещё можно было сказать. — С Ари всё будет хорошо. Ведь так?
Я глянула на целителей, и они помрачнели. Стоявшая за их спинами Анги отрицательно покачала головой, отвела взгляд и скрежетнула зубами.
— Что это значит? — испуганно прошептала я. — Почему вы молчите?
— Лэри дей Соррен, — начала осторожно одна из целительниц, — применила запрещённые чары… Они оставляют следы… Мы сумели спасти лэри Маккерли жизнь, но полностью её исцелить не в наших силах…
— Но мы же в академии самого лэра Максимилиана дей Штеллема! — с отчаяньем бросила я. — Неужели ничего нельзя сделать?!
— В мире немного волшебников, способных устранить последствия чёрной магии, — тихо сказала другая целительница. — А лечение…
— Оно родителям Аринны не по карману, — закончила за неё Анги, и в лазарете повисла гнетущая тишина. — Мы с ребятами сбросимся. Возможно, с подачи ректора удастся что-то стрясти с семейства дей Сорренов…
— Что-то стрясти? — взвилась я. — Что-то стрясти?!
— А как ты думала, Мири, — дрожащими губами прошептала Анги. — Третий по значимости аристократический род в стране. Если родители Арианны решатся выдвинуть им претензии, то дей Соррены от них отмахнутся, как от назойливых мух. Но они не решатся… Никто не решается…
Несколько секунд я молча открывала и закрывала рот, не зная, что на это сказать.
— Выходит, Селесте всё сойдёт с рук? — глухо прошептала я.
А Анги закусила губу, жалостливо на меня посмотрела, и мне сделалось дурно. Перед глазами всё поплыло. То ли от слёз, то ли от осознания вопиющей несправедливости.
— Но так же нельзя, — пробормотала, вставая с кровати я. — Это неправильно… Такое нельзя спускать… Иначе… иначе она никогда не остановится!
Анги медленно покачала головой. Из серых глаз потекли влажные дорожки слёз — и внутри меня что-то сломалось. Эмоции, ослепительно-яркие, необузданные, вырвались на свободу, дурманя сознание, и я стиснула кулаки, прошипела:
— Я поставлю её на место! Раз больше некому.
— Мири! Не смей! — испуганно всхлипнула Анги, но я уже бежала к выходу из целительской взбешённой драконицей, крепко сжимая в кулаке палочку.
— Миранда! Остановись! — крикнула подруга, вылетая следом за мной. Догнала, схватила за руку, потянула назад. — Она же тебя сотрёт в порошок! Расплющит!
— Плевать! — рявкнула я, вырываясь. — Она напала на Ари из-за меня! Понимаешь, из-за меня?! Я должна ей ответить! Иначе это никогда не прекратится!
— Миранда!.. — Анги попыталась наслать на меня парализующие чары, но я увернулась, отразила атаку.
И подруга застыла на месте с перекошенным от страха, отчаяния лицом и со вскинутой палочкой, на конце которой сиял серебристый огонёк.
— Прости, — сдавленно прошептала я, пятясь назад, — но по-другому нельзя…
Я грустно, болезненно улыбнулась и побежала в башню огня.
— Тебе не надоело измываться над слабыми и беззащитными?! — рявкнула, заметив Селесту.
Она сидела в окружении своих прихлебателей в общей гостиной огневиков, откинувшись на широкую спинку кресла, с бокалом огненного пунша в руках. Но, услышав меня, обернулась. Лениво вскинула брови, мстительно улыбнулась.
— А ты, стало быть, пришла, чтобы меня остановить? — издевательски-претенциозно пропела она. В голубых глазах отразилось безумие. — Надо же, какими мы сделались смелыми…
— Если ты хочешь мне что-то сказать, то говори, — порывисто отозвалась я, а огневики нервно переглянулись, притихли. — Но больше не смей терроризировать остальных!
Селеста вскочила с кресла и взвизгнула:
— Или что?.. Что ты мне сделаешь, оборванка?! — Розовые брызги разлетелись в стороны. — Нажалуешься Виктору? А слабо ответить самой?!
— Да хоть сейчас! — рыкнула я на эмоциях, покрепче сжимая палочку.
Селеста вскинула подбородок, самодовольно улыбнулась.
— Тогда перед лицом всех присутствующих я вызываю тебя на дуэль! — Адепты испуганно охнули. Кто-то вскочил с кресла и выбежал за дверь, но я уловила это лишь вскользь. — Согласна? Или духу не хватит, а оборванка?
— Разумеется, хватит! — рявкнула я взбешённо, услышав у себя за спиной быстрый топот чьих-то ботинок. — Я согла…
Внезапно сильная рука схватила меня за талию, оттаскивая назад.
— Миранда, молчи! — прошипел Виктор, зажимая мне рот ладонью. — Ты даже не представляешь, во что чуть не вляпалась! Она же сильнее тебя раз в десять! А если в дуэль вступают аристократы подобного уровня, то разорвать её или остановить можно лишь с позволения короля!
— М-м-м! М-м-м! — замычала я, вырываясь, но он держал крепко, и на меня внимания не обращал.
— Селеста, а ты что творишь?! Совсем потеряла рассудок?!
Прекрасное лицо лэри дей Соррен исказилось от ненависти.
— Опять ты её защищаешь! — взвизгнула она и топнула ногой, разбила о пол бокал. — Опять назло мне!
— Она моя девушка, Леста, — спокойно ответил Виктор, — и я не позволю вам драться. Хочешь бросить ей вызов — пожалуйста. Но учти: будешь сражаться со мной.
— Ненавижу!
— М-м-м! М-м-м!
— Миранда, уймись! Или хочешь отправиться в лазарет вслед за подругой! — шикнул он на меня, и от этого уточнения я забилась с удвоенной силой. — Марк, уведи её отсюда, пока эта безмозглая не натворила дел. — С этими словами Виктор передал брыкающуюся меня с рук на руки другу. — Анги, посиди с ней в комнате, ладно? Я скоро приду.
Подруга кивнула.
— Миранда, пойдём… Они сами во всём разберутся…
— Так ты этого добавилась, да?! — неожиданно рассмеялась Селеста. С болью и горечью. — Сама побежала сюда, а подружку отправила за Виктором? Какое двуличие… Ну и где твоя хвалёная смелость, Миранда?!
— Леста… — с изумлением прошептал Виктор. — Я тебя не узнаю…
Она обиженно рыкнула и от злости кинулась на меня. Но Виктор её перехватил. И Селеста, не в силах освободиться, продолжила брызжить ядом:
—…Ты такая же жалкая и трусливая, как и твоя подружка! — Марку почти удалось вывести меня из гостиной, но после этого выпада я задёргалась втрое сильнее. — Только и умеешь, что сыпать словами, а как доходит до дела, пятишься и визжишь, как она!
— Пусти меня, Марк, я должна поставить эту злобную ведьму на место!
— Как ты меня назвала?! — взвилась ещё сильнее Селеста.
— Злобной ведьмой! — рявкнула я, выворачиваясь. Обернулась к ней и порывисто бросила: — Изначальные, я вызываю тебя на дуэль!
— Изначальные, принимаю! — ответила она слишком поспешно. Так, словно поймала пролетавшую мимо бабочку, а не слова, стиснула её в кулаке.
— НЕТ! — неожиданно крикнул Виктор, а адепты испуганно вздрогнули, зажали ладонями рты, недоверчиво глядя перед собой.
Но я поняла, в чём причина, лишь когда вокруг меня и Селесты заклубился чёрно-белый туман. Растерянно глянула на то, что творилось вокруг. Миг — и сдавленно вскрикнула: ладони словно прожгло раскалённым железом. Недоверчиво посмотрела на свои руки и увидела символы Изначальных. Неужели они нас услышали и приняли мои слова за призыв?
