Виктор усмехнулся. Покачал головой.
— Препятствия вылетают в определённом ритме. Тебе просто нужно его поймать. Оперативники в Серпе обычно считают…
Я непонимающе заморгала. А потом меня осенило.
— Спасибо! — радостно крикнула и кинулась от счастья ему на шею. — Кажется, я знаю, что делать! Прости, но мне надо бежать.
С этими словами я порывисто его чмокнула и рванула в свою комнату. Схватила тетрадку с карандашом, плюхнулась на кровать и принялась по памяти зарисовывать полосу препятствий. А затем разрабатывать план…
Зачёт по боёвке начался с огневиков. Первым, разумеется, вперед вышел Уилл. Сильный, ловкий, натренированный, он с блеском прошёл полосу препятствий. Лэр Фэнкри с гордостью наблюдал за его успехами. После Уилла стартовали другие ребята, и все они справились с заданиями. Хотя и не так хорошо, как он.
Далее шла Хелена. Она была в довольно неплохой форме и смогла с первого раза сдать зачёт. Пускай и с натяжкой. Уилл поздравил её, обнял, поцеловал в щёку, а потом подошёл ко взвинченной мне.
— Ну как ты, страдалица?
— Страшно… — пробормотала, нервно кусая губы. — Метнула очередной взгляд в сторону трибун.
Там столпилась чуть ли не вся академия во главе с развесёлыми Анри, Вином и Клемом, которые, не таясь, принимали ставки на исход моего зачёта. Даже преподаватели скидывались, украдкой косясь на Виктора. Но его хмурый вид не сумел распугать этих охотников до азартно-юмористических шоу.
— Не думай о них, — сочувственно произнес Уилл, и я натянуто улыбнулась, кивнула. — Ты точно решилась? Может, лучше возьмёшь кинжалы? Ты их неплохо метаешь…
— Нет, они меня не спасут… — ответила обречённо. — А с креативным подходом хотя бы есть шанс на успех…
Уилл сдавленно хмыкнул.
— У лэра Фэнкри случится инфаркт!
— Не у него одного… — покачала я головой, предвкушая эпическое позорище, которое вот-вот должно было свершиться. — Изначальные, как пережить этот день?
— Мисс Фоуксли! — рявкнул лэр Фэнкри. — На старт!
Я жалобно глянула на него, мысленно застонала.
— Действуй и ни о чём не думай! Удачи! — порывисто бросил Уилл и ободряюще мне улыбнулся.
Я скорчила нервную гримасу, кивнула и на негнущихся ватных ногах направилась к началу полосы препятствий.
— Смелее, мисс Фоуксли! — крикнул инструктор. — Хуже того, что вы в прошлый раз нам продемонстрировали, просто не может быть!
— Ошибаетесь… — буркнула я.
— Неужели? — хмыкнул лэр Фэнкри. — Не будьте к себе так суровы. Надеюсь, вам всё же удастся меня удивить…
— Это уж точно! — нервно выдохнула я, сжимая дрожащими пальцами свою последнюю надежду — холодную пластмассовую коробочку, которая лежала в кармане.
— Что вы возьмёте с собой для защиты? — поинтересовался инструктор, и я продемонстрировала ему маленький серебристый плейер с наушниками.
— Это что, гаджет из немагического мира?.. — с сомнением произнёс инструктор. — Может, лучше топор?
Я отрицательно замотала головой.
— Что ж, ваше право. Но если вы надеетесь, что это устройство перекроет гогот адептов, то зря…
Я задумалась. Потом поставила плейер на пол. Что ж, лучше так, чем если наушники вывалятся из ушей в процессе, и я лишусь страховки. Под всеобщими любопытными недоумевающими взглядами вытащила из кармана палочку. Сделала взмах и, пока лэр Фэнкри не раскричался, опустила её рядом с плейером. Пару мгновений ничего не происходило, а потом по залу разлилась ритмичная провокационная музыка.
— МИРИ, ЖГИ! — долетели с трибун развесёлые голоса Анри, Клема и Вина. — МЫ ПОСТАВИЛИ НА ТЕБЯ!
Я даже не обернулась. Начала переминаться на месте, подстраиваясь под неё. А потом, пританцовывая, зашагала вперёд. Мысленно напевала слова, чтобы не сбиться с ритма. Хлопнула в ладоши, наклонилась вправо — и увернулась от нескольких колей. Ещё хлопок, наклон влево — избавилась и от других. Неспешно изобразила волну. Присела, делая водолаза.
Схватила копьё, бросила его вперёд и перелетела пропасть. Закружилась на месте, размахивая своим импровизированным оружием, словно барабанщики палочками, отбиваясь от острых кинжалов.
— Мисс Фоуксли… — с недоумением произнёс инструктор. — Что это за танцы?..
Но я не ответила. Лишь стала громче мурлыкать слова: вдруг он отключит плейер. Дождалась нужных строк — и походкой Мадонны пошла вперёд. Замерла перед топорами на миг. Изобразила движение «четыре угла», повернулась спиной к чудовищным обухам. И, поймав нужный ритм, стала вальсировать.
Чудом успела!
Адепты зааплодировали.
— МИРИ, ТЫ СУПЕР! — долетел гогот с трибун, и музыка из моего плейера зазвучала гораздо громче. — СЛОМАЙ СИСТЕМУ!
А я уже взбиралась по каменным ступенькам на второй уровень. Присела, уклоняясь от обжигающей огненной струи, и перепорхнула на небольшой выступ, что находился справа от меня. Лестница тут же исчезла, а я, впиваясь ногтями в щербины и щели, поползла дальше. Подтянулась на дрожавших от чрезмерной нагрузки руках, и забралась на переход. Опять закружилась на месте, переводя дыхание, повернулась бочком и, ставя ноги крестиком, чтобы не наступить на ловушки, продолжила уверенно двигаться к финишу.
А на трибунах мне уже вовсю аплодировали, орали на все лады пошлющие слова моей зажигательной песни и пританцовывали. Не зачёт — пляски в клубе! Кто-то из ребят развеселился настолько, что даже освещение соответствующее подобрал!
А я танцевала, задыхаясь от страха и перенапряжения. Слишком многое стояло на карте, слишком многое я не готова была потерять.
Финиш близился. И я, сделав очередной оборот, поскакала конём, избегая всё тех же ловушек. Изобразила «шуби-дуби» руками, и, разбежавшись, перескочила на заветный спасительный камень.
— УРА-А-А!!! — завизжала толпа на трибунах, и я наконец с облегчением выдохнула.
Плюхнулась на холодный каменный выступ, вытерла дрожащими руками пот с лица, понимая, что справилась. Хвала Изначальным!
— Мисс Фоуксли, спускайтесь! — крикнул инструктор, и я медленно поднялась на ноги. Осторожно слетела вниз по канату.
Выключила плейер, сунула его в карман вместе с палочкой и подошла к лэру Фэнкри. Он окинул меня мрачным взглядом, прищёлкнул языком и сухо сказал:
— Вообще-то, мисс Фоуксли, это не совсем то, на что я рассчитывал…
Напряглась, глянула на него с затаённой тревогой. Неужели я всё-таки провалила зачёт? Внезапно Виктор под изумлённые вздохи сокурсников спрыгнул с трибун и пружинящей походкой барса направился к нам, аплодируя.
— Признайтесь, лэр Фэнкри, — весело произнёс он, глядя на меня с восхищением, — она красиво одержала победу. Пускай и нестандартно. Оперативники Серпентейлиума обычно считают, я пою, а Миранда — танцует.
— Что ж… — недовольно забурчал инструктор, — в чём-то вы правы… Хорошо, мисс Фоуксли, зачёт. Но если в следующем году вы не придёте в нужную форму, то никакие ваши фокусы и увёртки…
— Я приду! Я приду! — тут же заверещала, пока он не передумал. — Обещаю! Друзья мне уже помогают…
— И если им всё удастся, — разнёсся по залу властный голос лэра Максимилиана, и я с изумлением обернулась, — то их изобретение будет включено в список устройств, которые используются для подготовки элитных оперативников Серпентейлиума!
Виктор тут же притянул меня поближе к себе, устремил напряжённый взгляд в сторону деда, который неожиданно оказался около ректора. А Кассандра Мерц, облачённая в чёрный кожаный костюм оперативницы, ухмыльнулась и положила руку на плечо своего покровителя.
— Ну что, мисс Фоуксли, вы согласны взять на себя такую ответственность? — с интригующими манящими интонациями произнёс лэр Максимилиан.
— Да, — я кивнула.
Он блеснул голубыми глазами, и мне не понравился этот загадочный взгляд… А Виктор напрягся сильнее.
— Тогда, моя дорогая, поздравляю с зачётом.
Трибуны взорвались оглушительными овациями. Парни свистели, что-то кричали, девчонки смеялись и с бешеной скоростью хлопали в ладоши. А Виктор меня приобнял, чмокнул легонько в щёку и заговорщически прошептал на ухо:
