Земля вибрировала все сильнее, под ногами пошли трещины, осыпаясь комьями. Всю осень стояла теплая погода и земля не успела промерзнуть вглубь, лишь схватилась сверху в две ладони шириной. В местах разрыва зашипел теплый воздух, вырываясь наружу будто гейзер.
- Дракон? - на бегу переспросил парень, пока мы торопились убраться из опасного места.
- Некродракон, - уточнила я, морщась от запаха гари и серы. - Под нами находится скелет черного дракона. Его напитали силой “недотроги бальзамической”, хотя этого было недостаточно, чтобы его поднять.
- Растение? - брови парня разлетелись к вискам. - Я думал его используют только домушники, чтобы открыть замки.
- Не только замки. Она открывает любые двери, в том числе и в загробный мир. И все же этого было недостаточно. Нужна была магия. Много магии. Но круг Инициации смог напитать скелет и оживил дракона.
- До такой степени, что он может выдыхать пламя?
- А вот это не знаю как возможно, - призналась я.
- А твой кот, как? - возмутился Дайрен. - Когда он в одно рыло съедает целиком курицу и даже не поперхнется.
- Ну, там немного другое, - смущенно кашлянула я.
Мы остановились, с напряжением глядя, как земля местами проседает, а кое-где, наоборот, поднимается вверх целыми пластами. Девушка, которая все еще держал на руках Роберт, вдруг зашевелилась, едва слышно застонала и распахнула огромные карие глаза. Испуганно уставилась снизу вверх на Маккейна, а после на нас. Попыталась выкрутится из сильных мужских объятий, но ей это не позволили.
- П-простите, я… я не хотела, - всхлипнула Рона, переводя взгляд поочередно на каждого и нас. После вдруг заметила на груди Роберта черный камень архимага и тихо заплакала, спрятав лицо у него на груди.
- Отшлепать бы тебя, - вздохнул парень. - Но это после.
- Мэл, - вдруг тихо шепнул Дайрен. - Посмотри на ее ауру.
Я тоже присмотрелась и удивленно вытаращила глаза:
- Невероятно!..
- Что такое? - Роберт тоже прищурил глаза, рассматривая Рону.
- Ты ведь знаешь, что после Ритуала новоявленный архимаг обычно получает краткосрочную магическую силу, - пояснил Инквизитор. - Так вот, похоже почти все это досталось... ей. Пусть и не до уровня архимага, но ее резерв увеличился раз в десять. Возможно, именно этого и добивался Флокс… Эксперименты с Инициацией, чтобы вернуть утраченную с возрастом магию.
- Но такие эксперименты уже были, - возразила я. - По крайней мере, шаккарцы точно пробовали проводить Инициацию, когда в круг помещали двоих - будущего архимага и кого-то уровнем пониже. Успеха не было ни разу. Второй или погибал или вовсе лишался магии.
- Возможно все дело в дополнительных условиях? - задумчиво предположил Дар. - Может быть… как раз дело в черном драконе, который невосприимчив к темной магии. И оживление скелета - это был всего лишь побочный эффект? А сам дракон работает как резонатор в обратную сторону, отталкивая и концентрируя магию.
- Ритуал воздействует на дракона, а дракон на тех, кто в круге? Та-шор побери, если это так, то Флокс был гением.
Дайрен был другого мнения и явно считал что покойный профессор не заслуживал никакого другого определения, кроме как “старый больной ублюдок с манией величия”. Не сказать, что я уж совсем была с ним не согласна.
Роберт медленно кивнул и хмыкнул:
- А я-то гадаю, почему ничего не чувствую особенного и где обещанная суперсила после Инициации.
- Но зато ты сумел спасти девушку, - серьезно сказал Дар. - Это дорогого стоит.
- Пожалуй, - задумчиво согласился Роберт и осторожно опустил свою ношу на землю. - Что будем делать дальше? Может просто попробуем его накрыть сверху парочкой каменных плит?
Но Дар покачал головой:
- Он уйдет в сторону. Тогда нужно закрывать все в радиусе пяти километров, а уже через пятьсот метров фундамент Академии.
В Академии тоже явно заметили, что дело плохо. Оттуда доносились возбужденные крики, а на дорожке появился маркиз Вингардо в сопровождении двух десятков службистов.
- Вывести гражданских! - приказал Дайрен. - Оцепить территорию по периметру! Сюда поддержку две группы боевых магов. И заберите девушку.
Подчиненные тут же разделились и бросились выполнять задание. Часть скрылась в Академия, забрав с собой Рону, остальные присоединились к нам, занимая периметр вокруг.
- Как только дракон выберется, набрасываем “сеть”. Мэл, Роберт, поддержите физическими атаками на расстоянии.
Маккейн кивнул и отошел подальше, я тоже направилась следом. Как это не обидно, но как раз от нас сейчас было меньше всего толка.
Хотя ведь профессор Флокс когда-то сумел в одиночку победить дракона. Но никому так доподлинно и неизвестно, как именно он это сделал. Флокс и в лучшие годы не тянул на рыцаря с бугрящимися мышцами и двуручником за спиной, а драконы невосприимчивы к темной магии. Боевые заклинания вроде молнии, огня, воды тоже на него не действуют. А светлые без боевых чар тоже слишком ограничены. Остаются лишь физические атаки.
- Что с Арамором? - резко спросил Рокуэлл, появляясь за моей спиной. - Коронер сообщил, что его тело в тюрьме погибло и словно состарилось мгновенно лет на сто.
Моя надежда вновь вспыхнула. Надеюсь, я больше никогда не увижу этого шаккарца, а его душу будут медленно поджаривать фоссы в Аду.
- Надеюсь, этот гад реально отправился к своему Богу.
Долго ждать не пришлось. Завыло еще громче, земля вздыбилась и наружу рвануло… нечто. И это явно не было похоже на скелет, который я видела совсем недавно. Сила воздействия круга Инициации оказалась такова, что дракон неожиданно обзавелся вполне себе телом, крыльями и очень скверным характером. Хотя явно и при жизни он не был душой компании.
Светлые маги, которые попытались набросить на дракона удерживающую сетку, рванули врассыпную. Ух! Я знала, что драконы не любят темных магов, но чтоб настолько целенаправленно на нас охотится. Такое впечатление, что дракон замечал лишь меня и Маккейна. А на остальных хотел плевать с высокой башни.
- Что за?.. Да твою ж!.. - Роберт, который стоял слишком близко, тоже отпрыгнул в сторону, уходя от удара.
Я в последний момент успела наколдовать несколько каменных глыб, но ящер прорвал сетку, сильным взмахом крыльев разбил летящие в него снаряды и тут же взмыл вверх в черное снежное небо. Раздался оглушающий рык, пламенем полыхнуло на полнеба.
Дракон сделал круг над нашими головами, все так же пристально следя за мной и Робертом, и вдруг резко дернул головой, вглядываясь маленькими красными глазами куда-то вправо. Что-то там внизу привлекло его внимание. Он выпустил дым из ноздрей и резко спикировал вниз, счезая за деревьями.
Земля под ногами дрогнула, когда многотонная драконья туша приземлилась.
Наступившая неожиданная тишина казалось оглушительной. Так, что я слышала, как колотится собственное сердце, шумно сглотнула, пытаясь понять, что происходит. Прошло несколько тягучих мгновений и дракон вновь взлетел, попадая под перекрестный обстрел боевых магов.
Я тоже отправила вдогонку. Ящер неожиданно ловко увернулся от летящих в него ледяных стрел и даже гномьих гранат, которые взорвались в воздухе, а после… целенаправленно спикировал на стену Академии. Раздался грохот.
Стена устояла, хотя вниз посыпались обломки. Дракон отпрыгнул и вновь скрылся в облаках, заходя на второй круг и явно целясь в то же самое место.
- Зачем он долбится в северный флигель? - выкрикнул Роберт, перекрикивая грохот.
Я, конечно, знала, что у драконов крошечный мозг и вся их жизнь обычно сводится к нападению на овец, детей и собирательству блестяшек, но не настолько же.
- Там хранилище филактерий, - мрачно ответил Дайрен.
Роберт издал приглушенный возглас, а я просто замерла.
Что? Нахрена дракону филактерии? Он же безмозглое животное? Огромное, да. Непредсказуемое, жадное и вечно голодное. И опасное. Двенадцать метров и восемь тонн живого веса. И зубы длиной в руку здорового мужика.
