Эдиан вздохнула и приготовилась драться дальше…
Неудобно с лошади. Но особого страха не было. Она боялась больше не успеть, чем просто погибнуть. И… за Сионитла. Благородный мальчик только-только вылечился, ему точно нельзя умирать! Она не простит себе, если загубит эту жизнь.
…Драконы гнали их до самых гор, граничивших с пустошами. Когда Сионитл, а вслед за ним Эдиан нырнули под защиту скал и оказались в темном каменном туннеле, Эдиан трясло, и она еще не понимала — от боевого азарта или уже от крайней усталости.
То, что едва стоит на ногах, она осознала, лишь когда туннель стал совсем узким и им пришлось спешиться. Лошадей повели в поводу, и Эдиан порой опиралась то на стену, но на лошадиный бок.
Хотелось пить. Но, как на грех, воды не было. А магическая вода, которую могла создать Эдиан — продукт преобразования стихии воздуха — плохо годилась для утоления жажды. Напротив, она на время создавала иллюзию, что жажда прошла, а потом можно было погибнуть от обезвоживания.
К счастью, им удалось найти горный родник. Сионитл проверил, чистая ли в нем вода — это он уже хорошо умел, набрал обе фляги и принес попить Эдиан. Они немного передохнули и пошли дальше.
Разговаривать не хотелось. Оба знали, что нужно спешить, что от их смелости и расторопности зависит слишком многое. Оставалось лишь сосредоточенно идти вперед.
Туннель закончился внезапно. Это был просто тупик с большой деревянной дверью, от которой так и несло магией. Эдиан не нужно было тратить сил, чтобы понять — эту дверь не разрушить ничем. Ее может открыть лишь один-единственный на свете ключ.
Тот, что лежал у нее во внутреннем кармане.
— Слава тебе, Боже! — прошептал Сионитл и устало добавил: — Я так до конца и не верил, что смогу найти дорогу… А иногда мне казалось… а вдруг все это просто сказки, и я веду вас неведомо куда…
— Ты молодец! — сказала Эдиан ободряюще, погладила его по плечу и поднялась с уступа, на который обессиленно присела. — Я пошла, Сионитл. Одна. Если у меня не получится, попробуй ты. У кого-то из нас должно получиться…
— Постойте, госпожа! — Сионитл вдруг перехватил ее руку с ключом, которой она уже потянулась к замочной скважине. — Я трус! Проклятый трус! Я вбил себе в голову, что я нечист, а вы чисты! Я отказался рисковать собой! Я пойду вместо вас!
— Перестань, ради Бога! — отдернула руку Эдиан. — Просто перестань! Сейчас не до этого! Я думаю, ты прав — я действительно никогда не мечтала о мировом господстве. Может быть… потому что я женщина. Может, еще почему-то! Но не мечтала. Это должна сделать я. И не вздумай меня останавливать, Сионитл. Иначе, — она улыбнулась, — мне придется усыпить тебя… или треснуть магией. Пожалуйста, не заставляй меня повторять эту… глупость.
Сионитл вздохнул и отошел.
— Вы делаете меня заложником моей совести, — сказал он. — Если вы не вернетесь оттуда, я никогда себе этого не прощу!
— А если не вернешься ты, то этого не прощу себе я, — лукаво улыбнулась Эдиан. От усталости улыбка, должно быть, была призрачная и неяркая. — И буду страдать всю жизнь. Уверена, ты предпочтешь страдать сам, а не заставить страдать меня. Подумай о других, Сионитл. Туда должен идти тот, у кого больше шансов.
Парень отвернулся, уперся рукой в стену и положил голову на локоть.
— Идите. И пусть ваш муж убьёт меня, если с вами что-нибудь случится.
— Он хоть и «черный ректор», но весьма справедлив, так что перестань, — ответила Эдиан.
Вложила ключ в замочную скважину и провернула…
Один раз, два раза… Ключ двигался свободно. Механизм не заржавел и не испортился. Древняя магия хранила его.
Эдиан провернула ключ в третий раз. Что-то щелкнуло, и дверь чуть приоткрылась. Эдиан потянула ее на себя, открыла и шагнула в полную темноту.
Глава 43
А вслед за этим Эдиан ощутила, что темнота подозрительно полная. Свет должен был литься снаружи, где через щели в туннеле проникало немного дневного света и горел светильник, который она оставила Сионитлу.
Стало не по себе. Эдиан оглянулась и обнаружила, что дверь у нее за спиной сама собой бесшумно закрылась. Она толкнула ее — дверь была неподвижной, как будто ее забаррикадировали. Неприятная тревога человека, запертого в темной ловушке, сковала сердце.
Она подышала, заставляя себя успокоиться. Попробовала разглядеть стены, но не тут-то было. Сюда не проникал даже лучик света, глаза не могли адаптироваться к темноте, настолько полной она была.
Эдиан провела рукой, чтобы зажечь магический светильник. И в тот же момент поняла, что она действительно в ловушке.
Магия ее не слушалась. Магии у нее не было.
Как в те ужасные мгновения, когда Кранг повесил ей на шею артефакт, блокирующий магическую силу.
На несколько мгновений подумалось, что это Сионитл заманил ее сюда. Зачем-то решил запереть ее в каменной гробнице, бессильную, лишенную любого шанса выбраться наружу, ведь ключ остался в замочной скважине снаружи.
Паника ударила в горло.
Эдиан сжала кулак. Нет. Она не будет так думать. Так не должно быть! Она не верит, что ученик, друг и слуга оказался таким негодяем! Да и какой ему от этого толк? Так он не получит ни артефакта, ни нормальной жизни. Да и Герберт уничтожит его, как только узнает. Достанет из любого отдаленного уголка мира и разотрет в порошок.
Сионитл не настолько глуп, чтобы не осознавать этого. И она не настолько глупа, чтобы не отличить истинную преданность от лживой.
Скорее по-другому. Либо это ловушка, но Сионитл не знал об этом. Либо… это испытание для того, кто осмелился пройти путем к кольцу драконов.
Эдиан снова подышала, чтобы взять себя в руки. Постояла и принялась шарить руками в темноте. Стены, кстати, были не холодные, их словно что-то грело изнутри. Она ощущала магию этого места, но не могла управлять ею и не могла применить свою магию.
Кажется, это коридор. Без разветвлений. Значит, ей нужно просто идти вперед. И будь что будет!
От усталости кружилась голова, но Эдиан, придерживаясь за невидимую стену, побрела вперед.
Так она шла минут пять, прежде чем руки не провалились в пустоту. Она поняла, что коридор закончился. Должно быть, она в большой пещере. Снова попробовала зажечь магический светильник, и снова ничего не вышло.
Она вздохнула. По правде, совершенно не знала, что ей делать дальше. Ощущала себя маленькой и беззащитной, затерявшейся во тьме и без единственного своего оружия — магии.
Хотелось сдаться. Сесть в темноте, обхватив руками колени, опереться спиной о стену, положить голову на руки и замереть, пока все не закончится. Например, пока она не умрет в этой ловушке.
И тут… Эдиан услышала странный звук. Словно сильный ветер порывами ходил по гроту. Отдельные его струи доносились до Эдиан, и они были… горячие. Даже обжигали кожу. Сердце судорожно забилось, этот ветер — и звук — напоминали дыхание огромного существа.
А спустя мгновение выше ее головы вдруг что-то вспыхнуло, как будто распахнулся занавес. Эдиан отшатнулась, вжалась спиной в стену и вдруг увидела: это был большой, больше ее головы, вытянутый глаз янтарного цвета со странным зрачком в форме песочных часов.
Не мигая, этот глаз насмешливо смотрел прямо на нее, и Эдиан не могла отвести взгляд. А спустя мгновение пещеру начал заливать призрачный синий свет. Он сочился со всех сторон, открывая взору силуэт огромного лежащего дракона. Черного, как ночь, с острыми шипами, хищной мордой. И насмешкой, прячущейся в каждом изгибе его невероятно опасного тела.
Эдиан зажала рот рукой, чтобы не закричать. Так вот ты какой, хранитель кольца, подумалось ей… Дракон. Тот, кто хранит власть над драконами, — тоже дракон.
— И что же привело тебя сюда, маленькая девочка, похожая на эльфа? — услышала она глубокий и тоже очень насмешливый голос.
Прямо у себя в голове. Он пронесся в ней, раскатами отдаваясь в каждом уголке ее разума.
— Я… я пришла за артефактом… кольцом драконов. Я… хочу спасти… всех, — пролепетала она вслух, чувствуя, что голова кружится все сильнее, и ее как будто выкидывает из тела. Видимо, ее хрупкое тело, лишенное магии, больше не могло выдерживать все удары, что она испытала за последние время.
