Еще пару секунд расширенными от страха глазами Эдиан смотрела на дракона. Как все четче прорисовывается его силуэт, как мощный горячий ветер вырывается из его ноздрей. Смотрела, при этом словно витала над собой и над драконом.
Потом силуэт вдруг закружился, собрался в водоворот и схлопнулся в одну точку. Она перестала видеть что либо, лишь ощутила, как ее спина скользит по теплой каменной стене.
Когда Эдиан пришла в себя, она лежала, и ей было хорошо. В теле гуляла бодрость, какой просто не могло быть после всего, что происходило. «Дракон мне привиделся, — подумала она. — А может, я вообще никуда не ездила?»
Но на веки падал странный свет, ей показалось, что, если открыть глаза, он будет синим.
Медленно, с опаской она приподняла веки.
Нет, не приснилось… Она лежала на теплом каменном полу все того же, залитого синим, грота. А рядом с ней, на камешке, скрестив перед собой ноги сидел высокий мужчина с черными волосами, твердыми чертами и насмешливой складкой губ. Он искоса смотрел на нее.
Заметив, что Эдиан пришла в себя, он встал и посмотрел на нее уже прямо. И тут Эдиан содрогнулась… У мужчины были такие же глаза, как у дракона: янтарные, со зрачком в форме песочных часов. Его взгляд словно бы… отмерял время и взвешивал все — пространства, секунды, минуты… живых существ и события.
На нем были черные брюки простого элегантного кроя и облегающая рубашка с острыми, как клыки, лацканами. А под ними пряталось мощное, подтянутое тело.
— Здесь был дракон… Это… вы? — прошептала Эдиан и привстала, опершись на локти.
— Меня зовут Аргоах, — любезно ответил мужчина и протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Я не хотел пугать тебя, маленькая. И мне пришлось отрегулировать твой изможденный организм. Юным девам не стоит доводить себя до подобного истощения, — закончил он насмешливо, и, видя, что Эдиан не спешит принять его руку, аккуратно взял ее пониже локтя и мягко поднял вверх.
В тот миг, когда его ладонь коснулась кожи, Эдиан словно… Нет, ее не пронзило искрами. Ее словно обволокло надежным горячим теплом.
— По крайней мере, не стоит спешить на подвиги, когда ты не выспалась, устала и ничего не ела, — поучительно продолжил он. — Итак, тебе нужно кольцо драконов, маленький эльф?
Эдиан опять вздрогнула. Дракон назвал ее так, как постоянно называл Герберт. Откуда он знает?! Или она действительно настолько похожа на эльфа?
— Почему вы так меня назвали? — испуганно спросила она вместо ответа. Рядом с этим странным существом она ощущала себя растерянным ребенком.
— Я немного изучил твой разум и твою душу, — мягко, бархатно и непринужденно ответил Аргоах, словно изучать чужие души — самое обыденное занятие. — И я согласен с твоим ректором, что это прозвище тебе очень подходит. Если ты еще не была эльфом, то обязательно им будешь… Я жду ответа. Так тебе нужно кольцо? Или ты просто пришла скрасить мое одиночество приятной беседой? В таком случае, признаюсь, я польщен, — он насмешливо изогнул бровь и усмехнулся.
Эдиан выдохнула. Пожалуй, с нее хватит страха. Вроде бы этот человек-дракон не собирается ее есть или сжигать пламенем. А легенды о драконах, способных обращаться людьми, ходили в народе, как сказки. Да, перед ней была ожившая сказка. И кто сказал, что эта сказка злая?
— Да, мне нужно кольцо, — произнесла она как можно тверже. — Вы хранитель кольца?
— Хранитель кольца? — Аргоах снова насмешливо поднял брови, в уголке его рта появилась едва заметная улыбка. — Да, я — Хранитель. Но не только и не столько кольца… Впрочем, да, за кольцом я присматриваю. Не постоянно — поверь, у меня хватает более важных дел. Так что тебе повезло, что ты застала меня здесь.
— Почему? — удивилась Эдиан.
— Потому что, когда я здесь — а здесь недурно думается в одиночестве, это неплохое место — то все решаю я. Если бы ты меня не застала, то сработала бы несложная система, которую я организовал столетия назад. Ты бы потянулась за кольцом, и… Думаю, ты знаешь, кто может взять кольцо? Только чистый сердцем. Чистоту твоего сердца, — он усмехнулся, глядя на Эдиан сверху вниз, и она в очередной раз ощутила себя ребенком, ведь он был даже выше Герберта, такой большой и уверенный в себе дракон, — измеряла бы система магии. Если оно недостаточно чистое, тебя бы убило магической вспышкой. А так измерять эту самую чистоту буду я, — теперь он тепло ей улыбнулся, мол, не бойся, но Эдиан поежилась. Дракон выглядел спокойным и отрешенным. Несмотря на его ободряющие слова, Эдиан не сомневалась, что он так же спокойно и отрешенно убьет ее, если сочтет недостойной.
Просто потому, что задумал такую «систему» когда-то. Но все же его слова вселяли надежду.
— И как вы будете измерять мою «чистоту»? — с опаской спросила Эдиан.
— О-о! Я проникну в самые глубины твоего разума, коснусь самых затаенных уголков твоей души, узнаю самые зловещие твои тайны! — рассмеялся дракон. И тут же стал серьезен. — Впрочем, не бойся. Я уже составил мнение о тебе. Уже сделал это. Так что попробуй взять кольцо — вон оно там, валяется у стены, — небрежным жестом он указал направо.
Кольцо там, конечно, не «валялось». У ближайшей стены пещеры был длинный каменистый выступ, тонкий и изящный, а на него, как на палец, было надето совершенно черное блестящее — и совершенно безобидное на вид — кольцо.
— Кстати, зачем оно тебе, маленький эльф? — непринужденно спросил дракон.
— Раз вы такой великий маг-телепат и побывали в моем разуме и моей душе, то знаете это, — почти огрызнулась Эдиан. Провоцирующие и неоднозначные фразы дракона, его насмешки начали ее злить.
Не то чтобы сильно… С Гербертом она привыкла к подобной манере поведения. Но, похоже, будучи отрешенным и спокойным древним существом, этот дракон переплюнул любимого ректора в этом искусстве.
— Верно, — чуть усмехнулся дракон. — Ну так что, нужно тебе кольцо? Или боишься?
— То есть я возьмусь за кольцо, и…? — уточнила Эдиан, посмотрев Аргоаху прямо в глаза. В янтарном море черными провалами темнели необычные зрачки и плескалось… почти веселье. Именно почти, потому что он не становился ни менее отрешенным, ни менее спокойным и уверенным.
— И если ты достойна, то получишь желаемое и уйдешь отсюда повелительницей драконов. Соблазнительно, не так ли? Если нет, то я убью тебя.
— Как убьете?! — испуганно изумилась Эдиан. Все же ей казалось, что дракон не настроен причинить ей вред… Несмотря ни на что. А, оказывается, он действительно готов сделать это легко и непринужденно.
— Как именно? Ударю разрядом магии — у тебя она заблокирована, ты не сможешь поставить защиту. Или испепелю драконьим огнем. Какая разница? Или у тебя есть какие-то предпочтения? — лукаво закончил он.
Эдиан поежилась.
— Нет, предпочтений нет! — огрызнулась Эдиан. — Кроме одного — если мне суждено умереть, я бы предпочла, чтобы никто не издевался надо мной перед смертью! Ты ведь уже знаешь, убьешь меня или нет, дракон! Ты был в моей душе… Ты знаешь ее. И, если собираешься убить, зачем ты привел меня в чувство, вылечил от усталости?!
— Не люблю изможденных девушек, — пожал плечами Аргоах.
Эдиан сжала кулак. Ей захотелось броситься на него и хорошенько ударить. Впрочем, такие номера и Герберту не причиняли особого вреда. Что уж говорить о могущественном драконе…
Она выдохнула, обернулась к кольцу и решительно пошла к нему. «Сейчас я умру!» — пронеслось в голове, и она застыла в полутора шагах от длинного каменного выступа, уже протянув руку в сторону кольца.
Умирать не хотелось. Как без нее Герберт?
И как она поможет всем, если умрет!?
Может, с этим драконом все же можно как-то договориться?!
Она обернулась к нему, сверкая глазами, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки.
Дракон стоял, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на нее изучающим взглядом. Прежде чем она успела произнести что-либо, он сделал пару шагов к ней, и Эдиан ощутила поток горячего воздуха от него. Видимо, его тело было более горячим, чем у людей.
