— Прекрасно, думаю, этот талант тоже можно развить, — сказал Аргоах. — Зачем тебе кольцо? Рано или поздно люди и драконы разберутся между собой. А ты можешь уйти со мной… В другие миры. Быть со мной. Выполнять интересную работу…
Эдиан вздрогнула и в панике взглянула на него.
— Что? Другие миры? — и тут же у нее в голове пронеслось «ах да, есть ведь легенды, что наш мир не единственный…». И тут же ее ударило полное осознание. — Ты… ты предлагаешь мне… стать твоей наложницей?!
Дракон расцепил руки и рассмеялся.
— Ну зачем так сразу? Это возможно. Но не думаю, что ты уже это заслужила… Помощницей. У тебя действительно неплохие задатки. Как смотришь на это, Эдиан? Ходить по мирам, выполнять мои поручения, делать интересную работу на всеобщее благо? — он вновь начал обходить ее по кругу, разглядывая. — Разве это не лучше, чем рисковать сгореть в моем пламени, пытаясь достать кольцо своей гордой ручкой?
Эдиан ощутила, как неконтролируемая волна злости вновь поднимается в ее душе. А ведь так хорошо говорили… Ей казалось, дракон понимает ее и…
— Впрочем, конечно, я могу подарить тебе и этот дар… союз с драконом. Поверь, девяносто процентов женщин во всех мирах мечтают об этом, сами не догадываясь, чего именно хотят… — неожиданно, понизив голос, произнес дракон. Остановился и словно навис над ней. Янтарное море его глаз начало обволакивать ее.
И тут Эдиан прошибло. Душа и тело затрепетали под его взглядом. Ей хотелось… отдаться в руки Аргоаха. Отдать свою душу его бездонной драконьей душе. Свое тело — его сильному, горячему телу…
Медленно выплывало осознание, что она впервые встретила мужчину, который… превосходит Герберта во всем. Во всем, что могло злить ее, но на самом деле вызывало самые глубокие женские чувства. Ум, мудрость, сила, стратегические способности… загадка внутри, способность думать об интересах многих, возможно, целых миров.
— Что скажешь, маленький эльф? — глубоким бархатным голосом произнес дракон, и его горячая ладонь поднялась в ее сторону.
Эдиан резко тряхнула головой.
— Ты с ума сошел, дракон! — крикнула она, отшатнувшись. — Я замужем! И если я уйду с тобой, будут смерти и беды! Никогда, никогда я не брошу их всех! Как я могу работать с тобой в других мирах, если отвечаю за этот!
Обволакивающая волна схлынула. Дракон словно уменьшился в размерах, его взгляд потерял сногсшибательную чарующую силу.
— О-о! — рассмеялся он. — Какая ответственная позиция. Ладно, Эдиан. Бери кольцо — или уходи. У меня и верно слишком мало времени. И мне жаль, что ты предпочитаешь один мир целой Вселенной. Впрочем…
— Впрочем, это было испытание и искушение, — закончила за него Эдиан — просто бесцеремонно перебила. — И оно унизительно. Знаешь что, дракон?! Я предлагаю тебе… сделку.
— Сделку? — насмешливо удивился дракон. — Зачем мне с тобой сделка?
— Я перестану отнимать твое бесценное время, — ответила Эдиан. — Уверена, ты можешь воздействовать на этих диких драконов. И, уверена, это именно ты управляешь ими так, что они стали как-то… разумнее, начали нападать системно.
— Ничего подобного, — мягко перебил ее Аргоах. — Мне нет никакого смысла развлекаться этим. Просто эти «драконы» — на самом деле даже не драконы, а похожие на нас ящеры — тоже имеют свою иерархию. Вначале проснулись самые сильные, но самые дикие. А сейчас дошел черед до их лидеров, тех, кто поумнее, тех, кто управляет. Поэтому их поведение изменилось.
— Хорошо, я тебе поверю, — сосредоточенно кивнула Эдиан и поймала его насмешливую улыбку. — Пусть так. Но я уверена, что ты можешь сам, без всякого кольца управлять ими. Так ведь?
— Ты весьма догадлива.
— Тогда предлагаю сделку — я беру кольцо. А ты, если… считаешь меня недостойной и убьешь — отправишь драконов обратно на их пустоши и велишь им больше не возвращаться.
Веселая молния сверкнула из янтарного моря. Он рассмеялся:
— И какая мне выгода в этой сделке?
— Никакой, кроме того, что ты избавишься от назойливого «маленького эльфа».
— Заманчивое предложение. Но как ты проверишь, выполнил ли я условия сделки, если будешь мертва? — усмехнулся Аргоах.
Эдиан задумалась… Да, во внезапно сверкнувшей у нее идее заключить с ним договор, было большое белое пятно. Проверить-то она никак не сможет…
— Я не знаю. Может быть, у тебя есть честь? — сказала она. — Или клятва особая… нерушимая для драконов.
Аргоах снова сверкнул плещущимся в глазах янтарем и уже открыто расхохотался.
— Что ж, такая клятва есть, маленький хитрый эльф! — он поднял ладонь. — Я согласен на твою бессмысленную сделку. Клянусь яйцом своей матери… — вокруг его ладони засветилось синее пламя. И добавил доверительным шепотом: — На самом деле драконы не несут никаких яиц. Но эта клятва действительно для них нерушима. Ты сама видишь — это та самая магия, что не даст мне нарушить обещание…
Эдиан кивнула, это было правдой, и дракон продолжил:
— …что я спасу ваш Эрбин от драконов, если решу убить тебя.
Синее пламя вспыхнуло сильнее и тут же погасло. Аргоах улыбнулся.
— Ты удовлетворена?
— Да! — твердо сказала Эдиан и выдохнула. Кажется, получилось. Безумная идея сработала. Хоть… она понимала, что дракону нет никакой выгоды давать клятву.
Интересно, почему он на нее согласился…
Сомнений больше не оставалось. Сможет она взять кольцо или нет, но Эрбин будет спасен. Пусть и не ее руками. Ей стало почти спокойно. Душа обрела округлую полную целостность.
Страха не осталось.
Она шагнула к выступу у стены, наклонилась и под внимательным взглядом дракона двумя пальцами взялась за кольцо. Оно было теплым на ощупь, хоть материал напоминал камень. Все же сердце тревожно забилось…
Вдруг это последние моменты ее жизни…
«Господь, прими меня, если что…» — искреннее прошептала она и потянула кольцо вверх по пальцеобразному выступу. Кольцо свободно соскользнуло с него и оказалось у Эдиан в руке.
Несколько мгновений она изумленно смотрела на него. Гром не грянул, пламя дракона не испепелило ее. Она бросила взгляд на Аргоаха — мол, это значит, она прошла испытание?
— Не хочешь примерить? — спросил он. — Просто любоваться на него — никакого толка.
Может быть, все решится, когда она попробует надеть кольцо на палец? Эдиан снова прошептала молитву и надела широкое черное кольцо на средний палец левой руки. В то же мгновение кольцо сузилось и мягко обхватило ее тоненький пальчик.
Ничего не произошло. Повисла тишина. Эдиан изумленно смотрела на черное кольцо, как влитое севшее на ее палец, и ощущала на своем лице густой взгляд дракона — одновременно одобряющий и оценивающий.
А в следующее мгновение она почувствовала, как волной, из бездн ее существа начала подниматься сила. Она беспрепятственно заструилась из сердца по рукам, ногам…
Ее магия вернулась.
«Что ж, — подумала Эдиан, — если теперь дракон решит испепелить меня, я смогу хотя бы подраться».
— И стоило так нервничать и бояться? — услышала она голос Аргоах.
— Проклятье, дракон! — обернулась к нему Эдиан, метая глазами молнии. — Ты ведь с самого начала не собирался меня убивать? Это все было испытанием, так? Ты провоцировал меня, воспитывал…?! Так? А когда предлагал уйти с тобой — искушал?!
— Не совсем так, — мягко улыбнулся Аргоах. — Если бы ты согласилась пойти со мной, я действительно забрал бы тебя.
— Почему?! Зачем я тебе? — изумилась Эдиан.
— Ты интересная, — пожал плечами дракон. — Я редко встречаю что-либо или кого-либо, столь интересного мне.
— Игрок! Ты играл со мной! Тебе, видите ли, интересно! — крикнула Эдиан.
Она создала в руке светящийся шар, способный поразить сильным разрядом, пробегающим по нервам, и запустила в Аргоаха. Просто не могла оставить его поведение без всякого наказания! Он ведь издевался над ней! Играл все это время. Мучил сомнениями.
А у него все было решено с самого начала!
Дракон молча поймал шар, как когда-то Герберт, потряс рукой, и шар растворился в воздухе.
