«Ферн сказал бы — мягкой, как обожравшаяся лягушка», — пришло на ум.
Демон любил обзываться… Он был моей единственной семьей многие годы. Могло ли статься так, что в лице Барра я искала ему замену?
Не уверена. Дракон и демон — совсем разные случаи. Отсутствие Барра ранило и обижало. Воспоминания о Ферне пусть и причиняли почти физическую боль, но и приносили облегчение.
Я надеялась, у него все хорошо. И радовалась, что, возвратившись в человеческий облик, он забыл наше общее прошлое. Не хватало еще, чтоб и его изматывала тоска…
Под утро мне удалось задремать. Они вместе навестили меня во сне. Ферн честил на все лады за поспешность и неосмотрительность, Артан дразнил свадебной открыткой, Барр махал на прощанье, исчезая в выси.
Признаться, видала я сновидения и получше. Но было приятно осознавать, что время способно повернуть вспять, пусть и всего на пару часов.
— Они здесь! — счастливый визг Лилеи вырвал меня из дремы. — Тая! Вы обещали!
— Напомните, что именно? — я перевернулась лицом к стене и накрыла голову одеялом.
— Передать мою просьбу Аюле.
Аюла.
Они.
Мозг работал медленно, но верно. Либо сон продолжался, либо Черный Дракон изволил пожаловать к нам, прихватив подружку.
— Они?! — я выскочила из постели. — Где?!
Ответ не требовался. Стена, унесенная драконихой, по понятным причинам не вернулась на место, поэтому обзор на центральную часть хуторка открывался преотличнейший.
Он почти не подрос, а уж рядом с массивной Аюлой выглядел сущим воробышком на фоне гусыни. Мой яркий кроха… Небесно-голубой, блестящий, с задорным огоньком в глазах и торчавшими чешуйками на щеках. Я помнила его так четко, словно видела только вчера.
— Ты!..
— Я пришел попрощаться.
«Обухом по голове» — как раз об этом случае. Я замерла, пытаясь осознать смысл его слов. А где же: «Привет, как дела? Неплохо выглядишь. Знакомься: моя девушка. Она уверена, что я считаю тебя своей мамочкой, но это объясняется очень просто и невинно»?
— Полгода не мог подобрать слов? — вырвалось вместо: «Как же я рада тебя видеть!». — Не парься. Я совсем не обиделась за Барсуки.
— Мы уходим. Насовсем.
— Что, люди успели настолько вас достать? И куда? Выше, в горы? Адресок оставь, а? Вдруг мне захочется тебя навестить?
— Мы хотим уйти в наш мир.
До меня не сразу дошло. Что за «наш» мир? Он же вокруг!
— Почему? — прошептала, чувствуя, что вот-вот начну реветь, как ребенок. — Чего вам не хватает?
— Мести, — ровно ответил Барр.
И я с горечью поняла, что не просто ничего не знаю о драконах — у меня нет шансов заполнить этот пробел в знаниях.
***
Этого следовало рано или поздно ожидать. Люди использовали силу благословенного серебра, чтобы создавать порталы между мирами и порабощать невероятно сильных сущностей. Демоны — так их называли. Об их природе ходили разные слухи. Некоторые безумцы осмеливались даже предположить, что демон — ни что иное, как покоренный дракон.
Впрочем, эти идеи общественность не поддерживала. Известно ведь: драконы — посланники богов. Сойл — любимое дитя великодушного Создателя, отправленное на землю, дабы нести добро. Барр — отвратительное порождение злобного Разрушителя, которое однажды попытается захапать весь мир.
Магия и религия — опасное сочетание. Зря правители вовремя не пресекли культ Белого Дракона. Из-за этого процветали заблуждения, ведь докапываться до истинной сути потусторонних сущностей было нерационально.
Но в прошлом году Сойла не стало. Мы узнали об «экспериментальных» демонах, созданных из людей, король вернул полный контроль над рудниками благословенного серебра, магия подешевела в разы… Ну а возродившийся Барр услышал теорию о демонах и драконах.
В отличие от Сойла, его не интересовало ни золото, ни власть над миром, ни поклонение. И он занялся историей. Вернее, бросил меня, чтобы посвятить время образованию.
Согласна, в наставники мне путь заказан. Нет у меня ни обширных знаний, ни терпения… Но в данном случае Черный Дракон прогадал. Ему не требовалось ворошить древние манускрипты и тревожить ученых. Ответ на его вопрос знала даже я, и заключался он в том, что демоны в самом деле являлись бывшими драконами.
Несправедливо? Маги так не считали. Печально? Большинство простых людей никогда в жизни не пожалели бы демона. Ужасно? В основном с точки зрения потусторонней сущности.
Барру хотелось крушить все вокруг, как когда-то, во времена их разрушительных стычек с Сойлом. Пусть бы колдуны поняли, каково это — быть беззащитной игрушкой в руках повелителя! Однако жизнь со мной научила его элементарной житейской мудрости.
Люди плохо понимают намеки. Они склонны винить в своих бедах кого угодно, лишь бы не себя. Нельзя силой сделать человека добрее. Мир не улучшить, пока большинству выгодно нынешнее положение дел.
— Я ничего не могу изменить, — говорил себе дракон, убеждая смириться и принять правила игры.
Но появилась Аюла… Ее магия творила чудеса. И она объявила, что Барру однажды тоже покорятся запредельные силы. После пары линек, да…
Это смахивало на предназначение.
Он долго раздумывал, не в том ли заключается его судьба, чтобы освободить всех томящихся на «цепи» драконов? Вдвоем они бы запросто перекроили мир под себя.
К счастью, Барр вполне четко осознавал: мир этого не перенесет.
Нельзя исправить то, что творилось веками. Превратите каждого, пусть даже самого слабого и никчемного демона в дракона — и на земле не останется ничего, кроме пепла.
— Открой для нас портал, — попросил Барр, обращаясь к Меле. — Такой, как в Тавенне. Мы подготовили все. Рисунок, благословенное серебро… От Ньельма осталась сова. Хочешь, найдем еще несколько для… для лучшей… как это называется?
Она нахмурилась.
— Не надо сов. Дыру между мирами ничто не стабилизирует. Их попросту разорвет от переизбытка энергии.
— Но в Тавенне ты сделала это! — напомнил Черный Дракон.
— Мы сделали это, — возразила колдунья. — Я и Ньельм. А отдачу с нами разделила Ив. Ладно, забудем. Хочешь уйти — останавливать не стану.
— А как же я? — вырвалось у меня.
— До моего возвращения ты за главную, — без промедления ответила Мела.
— А…
Я встретилась с ней взглядом и умолкла. Она все понимала и пыталась сгладить неловкость. В самом деле, разве у меня есть право что-то требовать от потусторонней сущности? Нужно отпустить его. Как Ферна. Уверена, будет гораздо легче, чем в прошлый раз. К потерям ведь, как и ко всему на свете, привыкаешь.
Или нет?
— Она симпатичная, правда? У нее очень длинные ресницы и хорошая родословная.
Я вздрогнула, обнаружив чешуйчатую морду над своим плечом.
— Больше не сравнивай ее с Сойлом. Девушки такого не любят, а жены — тем более.
— До первой линьки я слишком мелкий, поэтому мне нельзя жениться.
— Она подождет.
Барр вздохнул совсем по-человечески.
— Целый год? Вряд ли… С такими ресницами ей не остаться в одиночестве.
Мне вспомнилась давняя фраза драконихи.
«Даже в этом мире меня считают уродиной», — произнесла она что-то вроде этого.
Но посвящать Черного Дракона в свои наблюдения я не стала.
Экспертом в драконьей красоте меня назвать сложно, а попусту чесать языком не имело смысла. Да и полюбил он ее, несмотря на сходство с Сойлом. Наверное, потому, что Аюла — его судьба…
«Или потому, что он никогда не встречал других драконов женского пола», — вякнул внутренний голос.
Я приказала ему заткнуться и не лезть не в свое дело. Почему вечно надо все портить? Нет бы порадоваться за чужое счастье — нужно обязательно к чему-то придраться!
— Она хорошая, а это главное, — уверила я.
«Глуповатая, послушная, чувствительная — идеальная жена. Артану бы подошла», — продолжало издеваться подсознание.
— Тебе нравится? — в голосе Барра слышалась затаенная радость.
Он что, жаждал моего одобрения? Мне стало совестно, и я принялась восхвалять Аюлу на все лады.
