— Маша, где ты? — Марк перепугано воскликнул где-то наверху. — Маша!
— Я здесь! — откликнулась. — Марк, вытащи меня отсюда!
— Откуда?
Похоже, маг не понимал, куда я угодила. Я в свою очередь осознала, что не в состоянии ему ответить. Губы будто срослись, а в голове появилась навязчивая мысль: «Нельзя!».
«Все-таки она до меня добралась», — была последняя мысль последнее перед тем, как я поднялась на ноги и устремилась навстречу собственной смерти. Я чувствовала адскую боль в районе поясницы, но моей похитительнице было на это плевать.
— Какого дряхлого вампира с тобой происходит! Маша!
Я по-прежнему не могла ему ответить, и, по-прежнему ничего не видя, покидала то место, над которым находился мой единственный спаситель. Он кричал и ругался, использовал магию и пытался вычислить координаты моего местонахождения, чтобы перенестись ко мне. Я же, подвластная приказу ополоумевшей темной жрицы, судорожно соображала, как можно ей противостоять.
Припав на одно колено, Марк Леар напряженно вслушивался в голос Марии, которая каким-то образом попала в подвалы, которые использовались для хранения садового инвентаря (конечно же, магического), растений, которые зимой впадают в спячку, семян и удобрений. Но вход в эти помещения находился отнюдь не на балконе танцевального зала. Маленькие, неказистые двери обычно располагались (как и в Институте магов) в задней части величественного здания. Замаскированные зарослями орешника и сирени, они были надежно сокрыты от посторонних. Из этого можно было смело предположить, что иномирянке кто-то помог.
Оборотень чувствовал ее страх. С девушкой определенно что-то произошло. И снова боль, только теперь уже настоящая, заставляющая громко кричать и звать на помощь. Только вот этого не было и в помине. Маша молчала, переживая мощный эмоциональный взрыв где-то глубоко внутри себя. Но вот, на мгновение все стихло и повторилось с новой силой. Только теперь недомагесса куда-то стремительно удалялась.
— Нет, не уходи! — выкрикнул Леар, чувствуя, как к горлу подкатывает отчаяние. — Сопротивляйся! Слышишь?!
Молодая жена его так и не услышала, и оборотень с ужасом осознал, что тот короткий разговор с Катериной был не чем иным, как предлогом разлучить его с Машей. Поводом оставить ее без защиты мужа, который так усердно опекал ее в этот вечер. Танец Парящие в облаках был очень «удачно» включен в музыкальную программу. И Леар был готов поспорить на что угодно, что это произошло не случайно. Еще и этот проход в подвалы…
Мысль о том, что под плиткой может находиться рычаг, ярко вспыхнула в его воспаленном мозгу, заставляя опуститься на второе колено и начать сканирование поверхности пола. За его спиной что-то скрипнуло, однако, некромант не прекратил своего занятия. Появление в зоне досягаемости умертвия его ничуть не удивило. Ведь леди Погреб все это время присутствовала на балу и следила за ними, словно за жертвами. Она как коршун выслеживала свою добычу, услужливо расставляя магические сети. И даже иллюзия хамоватого паренька, подошедшего к «Эви», удалась ей на славу. Девушка не заподозрила подвоха, а Марк даже и не узнал об этом. Свято веря, что Катерина, наконец, одумалась и решила предложить мир, он ушел за ней еще задолго до окончания Парящих. Как оказалось, зря. Потому что Зной окончательно сошла с ума.
— Молодой человек, а что это вы здесь забыли? — ледяным голосом вопросила покойная преподавательница.
Вместо связного ответа, оборотень зарычал, выказывая крайнюю степень недовольства. Ему не хотелось останавливать свое колдовство, но, похоже, незваная гостья не собиралась никуда уходить по собственному желанию. Времени было настолько мало, что от осознания, что может не успеть к Маше, становилось, мягко говоря, не по себе. Что будет с ее душой? Вернется ли в свой мир в свое законное тело или так же вместо леди Сневр уйдет на перерождение? На эти вопросы некромант таки и не смог найти ответы, сколько бы не искал информации об этом.
Вдали показался какой-то непонятный сине-фиолетовый свет. Понимая, что это конечная точка моего пути, стала судорожно соображать, как снять с себя ментальное воздействие. Это было практически невозможно, так как моя пленительница была очень сильной соперницей. Она не знала слова «сострадание» и не умела жалеть, привыкла добиваться своего абсолютно любыми способами.
— И не пытайся сопротивляться, крош-ш-шка… — прошелестело где-то совсем рядом со мной. — Тебе никуда не деться от с-своей учас-с-сти.
Страх липкими щупальцами стал пробираться под кожу. Я каждой клеточкой ощущала присутствие этой коварной змеи. Ей таки удалось подобраться ко мне. И Катерина чувствовала это и упивалась собственным всемогуществом. Насколько это было возможно.
— Ты пришла ко мне сама и также сама уйдешь, — продолжала издеваться некромантка. — За Грань. Ты умрешь быстро и безболезненно, обещаю.
Обычно в таких случаях маньяки применяют изощренные пытки, желая, чтобы их жертва страдала как можно дольше и больше. Скорее всего, она просто-напросто боялась, что Марк таки меня найдет и сможет спасти.
— Возможно, мне удастся заполучить с тебя столько энергии, что откроются врата в межмирье, и наш повелитель выберется на свободу, — мечтательно продолжила Зной. — И я стану его фавориткой. А Леар пускай плачет по тебе и даже мстит. Я не против. Мне будет интересно с ним поиграться.
А я-то думала, что жрица влюблена в моего супруга. Ан нет, тут все намного глобальнее. Но только вот с какого перепуга я оказалась избранной на роль «ключа» в это ее межмирье? Чем таким я уникальна, что должна теперь умереть? И где, кстати, прохлаждается бог Любви, который обещал, что именно в эту ночь все мои проблемы разрешатся сами собой?
— Он найдет тебя уже холодной и бездыханной. — После этих слов сердце прострела острая боль. — Но никто ничего не узнает. Это будет наш с тобой маленький секрет.
Я постаралась отгородиться от происходящего и сосредоточиться на собственной магии, которая тут же откликнулась на зов. Меня окутал огонь, который старался исцелить и помочь в борьбе с выжившей из ума Катериной Зной. То, что она стала совсем безумной, было ясно, как день. Потому как если ранее она шла на переговоры, то теперь ее уже не сдерживало ничто человеческое.
Как только «заговорила» со стихией, как с живым организмом (за что меня так ругал Маффр), голову сдавило так, что из глаз посыпались искры. И так еле различимые очертания каменных стен, стали расплываться, не давая отчетливо рассмотреть появившуюся из бокового прохода магессу Смерти. Ее темный, но идеальный силуэт появился справа, заставляя внутренне вздрогнуть. Только успела заметить, как полыхают белым глаза. Она что-то шептала, по-видимому, все больше и больше проникая в мое сознание. Мои собственные губы разомкнулись, и я начала повторять за ней слова сложного заклинания. Еще и руки вытянула перед собой ладонями вверх.
Невидимая сила держала меня, не давая упасть. Жар прокатился по телу, а сердце забилось с удвоенной силой. Его словно проткнула еще одна невидимая игла. Сознание взорвалось на множество частиц, и я полностью отключилась от реальности. Уплывая в темное забытье вместе с так и не сорвавшимся с губ криком о помощи. А еще, я так и не успела воспользоваться магией Огня, которая была готова встать на мою защиту. Не успела побороться за свою любовь. Но это уже не важно. Тьма приняла меня в свои объятия.
Марк Леар чувствовал все, что происходило с его избранницей, однако никак не мог проигнорировать навязанный почившей достопочтенной леди бой. Маг чувствовал, что это всего лишь небольшая досадная помеха на его пути в подземелье. Судя по тому, что контроль над магессой Погреб был далек от идеального, Катерина Зной решила не тянуть с расправой над Марией, устремив большую часть Силы на контроль разума иномирянки. Умертвие же, мягко говоря, уже вовсю проявляло все признаки кровожадности. И капающая изо рта слюна, заострившиеся клыки и ногти, искривившаяся осанка свидетельствовали о том, что Погреб сейчас опасна абсолютно для всех живых.
