воде, но, помня свое обещание вернуться побыстрее, принялась выбираться из ванны.
Дракон не отвечал. Порыв холодного горного ветра влетел на уступ, зашуршал папоротниками и взъерошил короткие Викины волосы. Девушка мгновенно замерзла, покрывшись мурашками.
– Жалко полотенца у тебя нет, – она дрожала, выбивая зубами мелкую дробь.
«Я могу высушить тебя и твою одежду. Подойди ближе», – дракон вытянул голову вперед.
Вика приблизилась, стыдливо прикрывая грудь руками, хотя глаза ящера по-прежнему были закрыты. Она замерла перед ним, едва не касаясь животом кончика его морды. Уголёк глубоко вздохнул, и Вику овеял поток теплого воздуха, приятно овевающий кожу, согревающий и ласковый. Сдувающий в нее всю усталость, испытанную ею боль и пережитый за время путешествия страх.
«Ви-и-и…» – ей снова послышалось собственное имя в этом дуновении.
И в этот момент дракон открыл глаза.
Девушка не успела прикрыться, она так и стояла перед зверем полностью обнаженная, опешив от его наглости. Но при этом на удивление не испытывала неудовольствия или смущения, наоборот, ей нравилось, что дракон разглядывает ее.
– Так и будем стоять? – Ви, наконец, решилась нарушить молчание. – Или мне можно одеться?
«Разве я тебе мешаю?» – Уголёк ответил вопросом на вопрос, и Вика, сбросив оторопь, принялась натягивать сухую чистую одежду.
Обратно летели в молчании. И почему-то Вике казалось, что дракон не смог сказать ей что-то очень важное.
***
К моменту их возвращения, лагерь был собран, а Викины спутники готовы выступать в дальнейший путь. Лира с завистью смотрела на чистенькую одежду своей товарки. Ведьмочка порядком вымоталась, и ей самой уже не хватало магических сил, чтобы отчищать вещи полностью. И они постепенно пачкались, приобретая все более неопрятный вид.
– Вернулись? – Мингир спросил недовольно, глядя на задумчивое Викино лицо.
– Как обещали, – девушка пожала плечами.
– А вид-то у тебя какой загадочный, – Лира не упустила возможности подколоть приятельницу. – Чем это ты там таким интересным занималась в компании дракона?
– Мылась, – Вика процедила сквозь зубы, и весь ее благостный настрой мгновенно испарился.
– Перестаньте препираться, мочи нет слушать вас, – лучник по своему обыкновению хмурился. – Вы все готовы дальше идти?
Девушки синхронно кивнули, Павел молча поднял с земли свою походную сумку.
– Скажи мне, клыкастый, – Мингир обратился к дракону, – на тот случай, если тебе наше общество все-таки наскучит. Куда нам путь-то держать? Хотя бы приблизительно направление укажи.
Уголёк зарычал, и от его рыка у Вики волоски по всему телу встали дыбом. Дракон приблизил приоткрытую пасть к лицу лучника, и на миг Виктории показалось, что в глубине его глотки сверкнуло пламя. Лучник побледнел, но не пошевелился.
– Я приведу вас, куда нужно, – дракон рокотал, обдавая полуэльфа горячим дыханием. – Но чтобы тебе спалось спокойнее, стрелок, смотри.
Уголёк указал когтистой лапой вверх на возвышавшуюся в отдалении гору, вершина которой была укрыта плотным коконом облаков:
– Вам туда.
– Что, на самый верх? – Вика расстроено закусила губу.
– Почти, – Уголёк кивнул.
– А что там такое? – Лира разглядывала вершину, прикрыв рукой глаза от солнца.
– Там живет тот, кто может открыть для вас дверь Вовне, – Уголёк прорычал и тоже поднял голову на облачную завесу. И в тот момент Вике показалось, что она снова чувствует настроение дракона, его необъяснимую грусть и даже страх.
– А сам ты теперь разве не сможешь этого сделать? – Вика задала вопрос, мучивший ее с того самого момента, как она решила вытащить гарпун из спины дракона. И тут же прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.
– А что изменилось теперь? – лучник сразу же отреагировал на неудобный вопрос.
– Ничего, я просто так спросила, – девушка попыталась замять неловкость.
– А вот теперь мы вернемся к вопросу, что же здесь произошло сегодня ночью, – Мингир недовольно поджал губы, переводя подозрительный взгляд с Вики на дракона, словно строгий родитель. – Если есть возможность открыть портал отсюда и не лезть выше в горы, то я бы предпочел воспользоваться ею.
– Нет такой возможности, – дракон прорычал недовольно, прикрыв глаза и отвернувшись в сторону.
– Он врет, – Лира смотрела на дракона с прищуром, словно приглядываясь к чему-то очень маленькому. – Не знаю, что они тут вытворяли, пока все мы спали, – девушка бросила красноречивый взгляд на Павла, – но он явно темнит.
Мингир, не говоря ни слова, потянулся за мечом.
– Не делай глупостей, полукровок, – дракон угрожающе прошипел, не поворачивая головы, и лучник замер, едва коснувшись эфеса меча.
– Не люблю, когда мне лгут или недоговаривают, – полуэльф замер в напряженной позе, понимая, что ему нечего противопоставить огнедышащему ящеру, но не желая уступать ему.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – из груди Уголька доносилось тяжелое рычание.
– И все-таки я предпочитаю знать возможно больше, – Мингир упрямо хмурился, глядя в драконий загривок.
– Не зли меня, стрелок, – дракон резко махнул хостом, сделав лучнику подсечку, но тот ловко перепрыгнул через него и застыл на полусогнутых ногах, готовый в любой момент броситься в сторону. – Для тебя это может плохо закончиться.
– Не угрожай мне, дракон, – Мингир начал заводиться, – я этого тоже не люблю. И хоть я обязан тебе спасением, но я несу ответственность за их жизни, – мужчина кивнул на замерших девушек, – и буду защищать их. Даже от тебя, если потребуется.
– Сперва защити себя! – в один стремительный прыжок дракон оказался подле Мингира и ударом лапы сбил его с ног.
Стрелок не успел отреагировать настолько быстро. Он попытался выхватить меч, но неудачно взмахнул рукой, и оружие отлетело в сторону, жалобно звякнув о камни. Дракон прижал лучника к земле, наступив на него сверху.
– Ну, что, защитил? – Уголёк рычал в лицо Мингиру, и тот пытался отодвинуться в сторону от драконьих зубов.
– Ой! – Лира испуганно пискнула, рванулась было к дракону, но замерла на месте, прекрасно понимая, что ничем не может помочь.
Вика бросилась к лежащему полукровку и вцепилась в драконьи челюсти, готовые вот-вот сомкнуться на его голове:
– Уголёк, не тронь его!
Дракон зарычал, чуть отодвинувшись от своей жертвы:
– Пожалела! Опять пожалела другого!
Вика продолжала причитать, отталкивая чудовищную морду дальше от лучника:
– Пожалуйста, не надо! Он хороший, правда!
– Хороший? – дракон прорычал с угрозой. – Нравится он тебе?!!
Щеки Вики вспыхнули от столь откровенного указания на ее симпатию к Мингиру. Она с силой толкнула драконью морду прочь и со злостью шлепнула по ней ладошкой:
– Да, нравится! Он сильный, красивый, и он заботится обо мне с самого появления в вашем ужасном страшном мире.
– Красивый, значит? – голос дракона дрожал от ярости. – Ну, так смотри, как он лишится своей красивой головы.
И Уголёк рванулся к жертве.
– Нет!
Вика в отчаянии выставила перед собой руки, а между ее
