новых кошмаров, но уже связанных с открытым прошлым…
В деревне Нерека узнала, где находился замок княгини. За тёмным и густым лесом. Так же Мелена услышала и про мертвецов, что много лет назад заполонили лес. Подобные расказни не ободряли. Но было бы, глупо пройдя весь путь, повернуть назад у самого конца?
Дворец был больше, чем в Устине. Каменные стены росли, как из земли деревья. Каменные шпили грозно протыкали небеса. Мелене было не по себе. Из-за того, что она мало спала и была усталой, слышались в шёпоте и вое ветра различные недобрые голоса. Мелена из любой тени ожидала подвоха. Не обязательно мертвеца, о которых говорили местные, но может бандита. Когда она добралась до больших ворот, то увидела стражу, притормозила.
— Стой! Кто идёт! — кричали стражники.
— Вестница от князя! — крича, соврала Мелена. — Мне нужна княгиня этих земель!
На неё глядели с прищуром, не верили. И понятное дело.
— И что у тебя за весть от ревмирского князя?
— Это коснётся лишь ушей княгини, — твёрдо произнесла Мелена.
Эти слова не понравились стражником, но они всё равно пропустили вестницу. Мелена слезла с лошади, нехотя отдала повод и последовала за одним из стражей. Он повёл Мелену в главный зал, который был больше, чем в ревмирском дворце.
— Жди тут, сейчас позову княгиню. — сказал сухо и тут же ушёл.
Мелена переминалась с ноги на ногу, понимая, насколько глупая затея. Может Марианна и выжила, но столько лет прошло. Она могла и умереть. Тогда зачем Мелена здесь? Недостаточно больно? Она глядела по сторонам, не зная, как себя успокоить. Каменные стены украшали диковинные кованые подсвечники, по одной стороне полотно с пёстрым гамаюном, а по другую портреты. Старый мужчина похожий больше на иссохший труп или даже упыря в позолоченной рамке. Картина с какой-то белокурой девчушкой. И портрет с Марианной. Мелена обломленная остановилась у него. Знакомое круглое лицо, обрамлённое вьющимися смолёнными локонами. Миловидные черты, голубые, как небо, глаза. Лёгкий румянец на щеках, губы, поднятые в улыбку. Сестра была в красивом синем платье, на вид дорогом. Мелена не могла поверить своим глазам. Сердце в надежде забилось чаще. Она не могла спутать.
— И что за весть ты принесла от Буеслава, дорогая? — радушно прозвучал за спиной женский голос.
Мелена слегка опешила, но развернулась. Перед ней стояла невысокая седовласая старуха. Это княгиня Василиса? А о ком она говорила?
— О ком вы?
— О ревмирском князе, разумеется, деточка, — старая нахмурилась.
— Но князя Ревмиры иначе зовут.
Василиса усмехнулась и удивлённо спросила:
— И как же тогда?
— Ярослав, — неуверенно ответила Мелена, боясь того, что сама сошла с ума.
Княгиня рассмеялась. В ней чувствовалось расслабленность, а в голосе снисходительность.
— Ему ведь только двенадцать.
— Лишь в ваших воспоминаниях. Я-то его знаю уже богатырём настоящим. И братья его, Илья и Данияр тоже уже взрослые.
— Данияр, знакомое имя… Так он княжий брат?
Мелена кивнула.
— А так с виду и не скажешь.
— Вы знали эту девушку с портрета? — не выдержав, спросила Мелена.
Княгиня слегка удивилась, нахмурилась. Её лицо сделалось строже, взгляд твёрже. По ней сразу стало понятно, что она догадалась. Мелена не вестница.
— И кто же спрашивает? Ты иль князь?
— Я, — на выдохе ответила Мелена, расправив плечи. — Я хочу знать, знали ли вы мою сестру Марианну.
Лицо старой вновь поддалось удивлению и неверию в сказанное Мелёной.
— Ты не слишком молода?
— Вы тоже молоды, чтоб её знать. Она умерла слишком давно, вас и в помине не было. — голос Мелены при этом стал твёрже и грубее.
Княгиня смерила Мелену холодным взглядом, поджав губы. Мгновения, которые она молчала, лились мучительно долго. Сердце Мелены готово было выскочить из груди от нетерпения. Старая устало выдохнула и сказала:
— Если мы об одной девушки говорим, то я знала её. Она стала мне старшей сестрой. Она была доброй, справедливой и заботливой. Правда порой подолгу молчаливой и печальной. А когда я спрашивала её об этом, она лишь коротко улыбалась.
— Была?
— Одним днём она просто ушла… — замолкнув, глаза княгини вдруг загорелись. — Впрочем, сама спроси, — как-то странно, почти по-лисьи, улыбнулась старая, глядя за спину.
Мелена напряглась, боясь поворачиваться. Что за глупые шутки, затеяла старая? Сердце забилось так быстро, что казалось, прямо сейчас выпрыгнет из груди. Дрожь прошлась по коже. Может? Нет. Невозможно. Она надеялась, понимая, насколько это глупо. И всё же она была немного глупой, поэтому медленно развернулась. И обомлела. На неё смотрела красивая женщина. Живая и невредимая сестра.
19. Насмешливая мать-судьба
Мелена застыла, как каменное изваяние. Не дыша, не шевелясь и не веря. Боялась, что, поверив в увиденное, тут же проснётся и окажется в том мире, где осталась совершенно одна. Без дома и близких. В том мире, в которой по своей глупости загубила сестру и бабушку. В том, где лишилась наставницы.
Последнее воспоминание о Марианне было ужасно болезненным. Сердце сжималось, его словно вырывали из груди раз за разом. Когда Мелена последний раз видела сестру, ту сожгли на костре оклеветав в ведьмовстве. Тогда ещё юная и красивая Марианна кричала, пожираемая ярким пламенем.
По щекам потекли слёзы, как тогда. В тот вечер её держали, пока она билась в крепкой хватке, желая спасти сестру. Сейчас её никто не держал. Марианна и сама, когда увидела Мелену, застыла. Сестра повзрослела, подобрела и это не отняло её красы, а лишь прибавила. Она аккуратно начала приближаться.
— Это… — прозвучал тихо-тихо с трепетом знакомый голос. — Правда ты? Мелена?
Мелена не могла сказать и слова. Она не верила глазам. Марианна протянула руку, желая коснуться. У Мелены перехватило дыхание. Казалось, что вот-вот она коснётся её и морок развеется, полетев лёгкой дымкой вверх и не оставив после себя ничего. Марианна нежно коснулась щеки Мелены, отчего сердце забилось быстрее, а время и вовсе застыло. Она ждала.
Тёплая и немного шершавая рука коснулась щеки. И Мелена с облечением выдохнула. Глаза наполнились влагой. Марианна улыбнулась, тонкие морщинки засели в уголках глаз.
— Ты ни капле не изменилась.
— Зато ты изменилась, — голос её дрогнул. — Повзрослела.
Марианна положила другую руку на вторую щеку.
— Скажи, что это правда ты? — хрипло спросила она, глаза её заблестели.
— Да, — беззвучно ответила Мелена, сжав сестру в объятиях.
Сколько времени они обнимались, Мелена не знала. Она не верила в происходящее. Допускала возможность того, что умерла. И что подобная встреча спустя много лет лишь крошечный сон подобный лучику света перед вечной мглой.
— Пойдём за мной, — сказала Марианна, оторвавшись от Мелены. —
