Жуткое зрелище.
По инструкции мне следовало немедленно приказать дракону умереть. Он загорелся, обезумел, и пока наносит вред лишь себе, но сейчас встанет и кинется на нас!
Однако первым на меня кинулся принц. Зажал мне рот и рявкнул в ухо не хуже дракона.
– Молчите! Я приказываю!
Почему я послушалась – не знаю. Здравый смысл требовал иного, но что-то было в голосе принца, а ещё в том, как он уверенно себя вёл. Даже когда его высочество сел рядом с драконом, я молчала. И когда обнял, прижимая к груди, как огромного младенца, я не отдала приказ. Кроме меня было некому – теоретически приказать мог, конечно, и принц, но печать, связывающая человека и дракона, всегда работает с ограничениями. Обычно дракон подчиняется, но, когда речь идёт о его жизни… Здесь нужен маг.
Тем временем происходило странное. Дракон угасал. Принц гладил его по волосам, которые ещё пару секунд назад были колючим чешуйчатым гребнем, и тихо что-то нашёптывал. Сильвен успокаивался, а я, не веря глазам, достала свой серебряный шар, включила и стала наблюдать, как линия драконьей «ненормальности» стремительно падает до зелёной отметки. Этого не должно было происходить. Загоревшийся дракон не приходит в себя, это факт.
Но Сильвен через пару минут выдохнул, самостоятельно встал и, не глядя ни на кого из нас, вышел за дверь – в личные покои Его Высочества.
– Госпожа Стерн, мне жаль, что вам пришлось это увидеть. – Принц снова сел за стол и вытер испачканные в саже руки салфеткой. – Надеюсь на ваше благоразумие. Информация о произошедшим не должна покинуть пределы этой комнаты. Вам понятно?
Я открыла рот. Закрыла. Покачала головой.
– Что вам не понятно? – вздохнул принц.
– Это… Он… Ну… Как?!
Принц пожал плечами. Я поняла, что более ёмкого ответа не дождусь, дала себе минуту отдышаться, потом всё-таки спросила:
– И часто?
– Достаточно. Раз в неделю с некоторых пор. Боюсь, вы с этим ещё столкнётесь, госпожа Стерн. Давайте проясним сразу: у вас есть семья, вы ею дорожите. А я дорожу своим драконом. Если вы отдадите ему приказ умереть, я отправлю на электрический стул сначала вашего отца, потом мать, а после брата. Я найду, за что. Вы меня понимаете?
– А… га, – пролепетала я.
В столовую залу вернулся Сильвен – умытый и переодевшийся, впрочем, в точно такой же чёрный официальный костюм, который был на нём до этого. Дракон как ни в чём не бывало занял своё кресло.
– Всё в порядке? – спросил у него принц.
Сильвен проглотил стейк целиком, не заботясь о том, как это выглядит.
– Абсолютно, хозяин.
– Но что, если он действительно обезумеет? – вырвалось у меня. На Сильвена я смотрела как на чудо света. Ещё бы, по моим меркам он только что восстал из мёртвых.
– Ваша задача этого не допустить, – улыбнулся принц. – Помните, сколько у вас родственников, госпожа Стерн?
Сильвен искоса посмотрел на меня и хмыкнул.
– А… но… Давно он… так? – выдавила я.
– С тринадцати лет, – ответил принц.
– С тринадцати лет?! Господи!
Сильвен поморщился и нагло стащил нетронутый стейк с моей тарелки. А я всё-таки не удержалась:
– Ваше высочество, вы знаете, что есть теория, будто драконье сумасшествие зависит от печати? При Дастисе, например, случаев подобного сумасшествия зафиксировано не было вообще. Вы заботитесь о своём драконе, так почему вы… не…
Принц посмотрел на меня очень внимательно. Сильвен тоже.
– … Не снимете с него печать? – закончила я слабым голосом.
– Есть закон, госпожа Стерн, – помолчав, ответил его высочество. – Все драконы носят печать. У закона есть разумные основания. Вы с ними не согласны?
– Я… Но Сильвен когда-нибудь обезумеет по-настоящему. Что тогда?
Принц отвёл взгляд.
– Этого не случится.
Как глупо так думать!
– Слушай, ведьма, – сказал мне на следующей же проверке Сильвен при выключенном микрофоне. – Ещё раз заведёшь этот разговор с моим хозяином, я твоего Иннара на клочки порву, поняла?
– Только попробуй.
– Попробую. И мне за это ничего не будет. Не расстраивай Роберта, ясно? Думаешь, я не понимаю, почему ты вечно отираешься во дворце? Вынюхиваешь и высматриваешь? Нет тут больше драконолюбов, никого не найдёшь. Ты просто глупая, наивная девчонка, которая быстро поймёт, что ничего изменить нельзя, и примет это. Так вот, пока этого не случилось, не надоедай Робу. Теперь понятно?
Самое ужасное, что Сильвен был, похоже, прав. Я очень старалась исподволь узнавать о взглядах придворных на драконью проблему, но все были единодушны: чудовищ нужно держать на поводке.
Или в клетках. В подземелье магического отдела я наткнулась на залу, в которой драконы лежали в специальных контейнерах, очень напоминающих гробы. Их использовали как магические батарейки – сотни драконов спали мёртвым сном, и магия беспрерывно текла от них по силовым линиям к хозяевам-волшебникам. Согласитесь, очень удобно: и дракон под ногами не мешается, и польза от него есть в любой момент.
Мне потом рассказали, что такой контейнер можно забронировать на месяц за две сотни кэлов – еще один бонус работы придворного мага. После этого дракон обычно приходит в негодность, и его нужно или списывать в утиль, или реанимировать, что хлопотно и затратно. Так что обычно списывают. Зато накачанный под завязку магией волшебник колдует без всяких проблем целый год. Ну красота же!
Апогеем моего отчаяния стал тот самый приём послов из Карвеста. Иннар в тот день скинул мне сообщение на комм: «Блюда из мяса не ешь». Я удивилась – испорченное, что ли?
А потом закрутилась – салон красоты, стилист, мама, сумочка, платье, туфли…
Всё шло хорошо, на приёме я блистала. Мне делали комплименты – начиная с короля и заканчивая гвардейцами на страже. Обожаю такие вечеринки! Вроде чинно сперва, а потом, после застолья, начинаются танцы, и как пойдёт веселье! Почти ночной клуб, только в рамках приличия и во дворце.
Застолье тоже порадовало. Во-первых, меня посадили на почётное место рядом с принцем. Так было удобнее следить за Сильвеном, разумеется, но я почувствовала гордость. Во-вторых, вкусно накормили. Зря Иннар не советовал есть мясо, оно точно не было испорченным, скорее, наоборот – пахло очень вкусно, и так гармонично сочеталось с овощами, что пальчики оближешь. Посол из Карвеста особенно его нахваливал, да и вокруг все ели с большим удовольствием, кроме, пожалуй, принца. Но тот вообще как будто аппетит потерял, король даже поинтересовался, не заболел ли, а по столовой зале немедленно пошёл слух: его высочество нашёл наконец невесту, ту самую предназначенную судьбой пару, и теперь сохнет от любви. Давно пора, до его совершеннолетия около двух месяцев осталось.
Потом я танцевала. Один раз, к сожалению, с принцем, зато после – с очень милыми молодыми лордами. Они были так обходительны, так сыпали комплиментами, что я почувствовала себя барышней на балу в романе предыдущего века. Почти как принцесса, только принц не удался.
Уже за полночь я разговорилась с послом Карвеста. Он похвалил мой наряд и исподволь намекнул, что мага вроде меня были бы рады видеть на службе у его правителя. А что? Сумочки – это прекрасно, но мои навыки артефактора можно применить и в военной сфере. К слову, первый госзаказ от армии я получила полгода назад, почти сразу после своего возвращения с практики, поэтому ничуть не удивилась. Послу пришлось, конечно, отказать. Он ещё толще намекнул, что, мол, если передумаете, мы вас очень ждём. Я раскрыла веер и изобразила глупый смех.
Напоследок посол добродушно поинтересовался, как мне традиционное карвестское блюдо – понравилось? Я уточнила, какое из блюд, поданных к столу этим вечером, было традиционным, а то я не сильна в кулинарии.
Посол поднял брови и ответил:
– Ну как же! Дракон.
Я чуть не выронила веер – хорошо, что он крепился к моему браслету.
– Простите?
– Драконье мясо, госпожа Стерн. Что вы, как будто не знали? Вам понравилось? Заметьте, если переедете к нам, сможете им лакомиться… Госпожа Стерн, вам нехорошо?
Не дослушав, я со всех ног бросилась вон из залы в ближайшую туалетную комнату, где меня стошнило.
Конечно, вот же я дура! Это же Карвест. Там драконов едят. Я это знала. Все это знали. Иннар меня предупредил. Господи, ну что стоило сложить два и два!
Так плохо мне не было уже давно – желудок никак не успокаивался. В клатче был флакон с мятной настойкой, но руки дрожали так, что достать
