он когда-то закончил столичную академию магии по профилю теоретиков, но вместо магической карьеры решил заняться политикой. Привлекательный мужчина тридцати лет, мягкие черты лица которого портил только хищный нос. Граф смотрел на меня ровно так же, как и принц – с задумчивым любопытством. Я не могла и представить, чем заслужила подобное внимание.
Что день сегодня не мой, я поняла после второй перемены блюд – подали пасту в грибном соусе.
– Что-то не так, госпожа Стерн? – осведомился король, который до этого вёл с Лавлесом занимательную беседу о погоде.
Иннар через стол покосился на меня. Я натянуто улыбнулась, потом решила – а, была не была! И подтолкнула ему тарелку со спагетти. Да, через стол.
– Знаешь, милый, мне кажется, я вчера и правда была с тобой излишне резка. Чтобы восстановиться, тебе нужно больше есть. Вот, кушай на здоровье.
Король нашёл это смешным. Иннар, скривив губы, забрал у меня тарелку, и я знала, что он сейчас еле сдерживается, чтобы тоже не засмеяться, потому что мама утром по видеосвязи, проверяя наши навыки держаться за столом, сто раз повторила: «Подадут пасту – скажи, что у тебя аллергия. Лучше так, чем ты будешь чмокать на всю столовую залу! Эля, прекрати, мне за тебя стыдно!»
Его величество, кстати, заметил, что Иннар держит себя за столом безупречно.
– Сильвену есть чему поучиться.
Сильвен при этих словах с вороватым видом опустил тарелку, которую до этого облизывал, и оглянулся. Натолкнулся на усталый взгляд принца, пробормотал извинения. Принц ничего не сказал. Зато сказал король:
– Госпожа Стерн, как вы смогли выдрессировать своего дракона? Поделитесь с моим сыном, ему это нужно.
Похоже, король обожал ставить принца в неудобное положение. Наверное, это было что-то вроде семейной традиции: король язвил, принц не замечал.
– Ваше величество, это не я, это моя мать. Она не смогла выдрессировать меня, зато отыгралась на драконе, – честно призналась я.
Король снова рассмеялся. Мне потом сказали, что его величество давно так не веселился. А ещё – что моё общество ему приятно, и король как-то обронил, что моя манера поведения напоминает ему покойную королеву. Говорят, она была из простолюдинов и, наверное, тоже не умела правильно кланяться и вести себя за столом.
Может, поэтому его величество откровенно наслаждался. Он с видимым удовольствием поддерживал беседу, которую завёл граф Лавлес, узнавший в моём платье последний писк моды (выкуси, Сильвен!). Потом осведомился, буду ли я на приёме через неделю – ожидались высокие гости из Карвеста. Выяснив, что буду, король прямо-таки расцвёл. Он говорил мне комплименты, даже казался при этом моложе и словно бы не таким больным. Я старалась вести себя естественно, но мне так остро было его жаль, что получалось с трудом.
Принц молчал весь ужин, и только в самом конце, когда мы прощались – с поклонами и реверансами – предложил проводить меня до взлётной площадки. По дороге он ни с того ни с сего сказал:
– Госпожа Стерн, я хотел бы купить у вас артефакт иллюзий, благодаря которому ваш дракон выглядит настолько впечатляюще. Что вы за него хотите?
Споткнулись мы с Иннаром на этот раз одновременно и совершенно естественно.
– Ваше высочество, я вас не понимаю, – пробормотала я.
Принц усмехнулся.
– Госпожа Стерн, я редко ошибаюсь в людях и ни за что не поверю, что вы смогли довести своего дракона до такого состояния, тем более за один вечер. Ваш курсовой проект в этом году – иллюзии. Итак, что вы хотите?
Я встретилась с ним взглядом. Принц подождал минуту, потом кивнул.
– Что ж, время терпит, но мы к этому разговору ещё вернёмся.
В каре на обратном пути я только что волосы на себе не рвала.
– Он знает! Зануда, сухарь, чёртов умник, догадался! Да чтоб его!
Иннар сначала с улыбкой наблюдал за мной, потом сказал:
– Как интересно: вы, люди, можете одновременно подчиняться и критиковать своих вожаков.
Я подняла с колен сдерживающий ошейник, который только что сняла с дракона, и принялась рассматривать – артефакт иллюзий мы с Иннаром прикрепили вчера именно к нему.
– А вы что, не можете?
– Никогда. Вожак всегда прав.
– Да конечно! Я видела в питомнике, как решение вожака оспаривают. С клыками, рычанием и кровью.
Иннар пребывал сегодня в хорошем расположении духа. Он снова улыбнулся.
– Подраться, Эля, это святое! Вожаку можно бросить вызов, но всегда открыто. А не… как вы.
Я промолчала. Мне действительно очень хотелось открыто взять принца за грудки и как следует потрясти с криком: «Освободи драконов, дурень!» Но я не могла.
Наверное, почувствовав мою грусть, Иннар потянулся, погладил меня по щеке и сказал:
– Ты прекрасна. Всегда, но сегодня просто ослепительна. Я так горжусь, что именно ты моя пара.
«А точно я?» – вертелось на языке, но возражать было бесполезно, так что я сказала другое:
– Да-а-а? А Сильвен сказал, что я похожа на бледную моль, а моё платье – на ночнушку.
Иннар нахмурился. А потом совершенно серьёзно спросил:
– Хочешь, я вырву ему язык?
– Спасибо, не надо, – выдавила я, понимая, что для дракона, особенно огненного, это совершенно нормальное предложение. Подраться для них и правда святое.
– Мне не по себе, когда он рядом с тобой, – признался Иннар.
– А мне не по себе, когда ты во дворце, – парировала я. – Но мы же решили, что нам обоим должно быть неудобно.
Иннар не стал спорить – вместо этого он меня поцеловал. Универсальный аргумент на все случаи жизни.
На следующий день я поняла, почему принц так спокойно принял новость о скором безумстве своего дракона. Был полдень, принц пригласил меня на обед, даже предложил Иннару присоединиться, но тот был занят на кухне и не смог.
Я приготовилась к допросу с пристрастием. К тому моменту мне уже было известно, что на кухню Иннар попал не благодаря его высочеству, а, скорее, вопреки. Иннар быстро обнаружил, что его файлы – точнее, паспорт некоего переводчика из Штальсборга, которым мой дракон весь год представлялся на людях – взломали. Бить тревогу Иннар не стал, проследил путь хакера, понял, что к чему – принц действительно взялся меня прикрывать. Тогда Иннар написал ему напрямую, мол, волнуюсь за хозяйку, хочу быть с ней рядом, готов на что угодно, возьмите меня, пожалуйста, тоже во дворец.
Принц ему отказал. Иннар потом дал мне почитать очень вежливый ответ его высочества, который быстро раскусил, что дракон действует в обход хозяйки, а та, когда всё узнает, подобной инициативе вряд ли обрадуется. Так что сиди дома, дракон.
Но это был бы не Иннар, если бы он так просто сдался. Не помог принц, поможет Верховный маг. Придворные волшебники нередко брали на работу драконов. Обычно их сдавали в лаборатории или для магической подпитки других магов, за деньги, разумеется. Но Иннар от моего имени объяснил, что умеет готовить и очень хочет попасть на королевскую кухню. Каким образом эта информация попала к королю, неизвестно, может, Верховный от удивления скинул, но Иннару в итоге устроили что-то вроде собеседования, а позже, когда главный повар обнаружил, что дракон действительно не бесполезен, Иннар стал его личным помощником.
Умеет Иннар устроиться, если захочет. С поваром я потом познакомилась – суровый мужик, настоящий деспот, но с драконом они как-то спелись. Мне даже сделали выговор за болезненный вид Иннара: «Держите себя в руках, госпожа Стерн, у вас такой покладистый дракон, просто мечта! Срывайте вашу злость на чем-нибудь другом».
Так вот, я думала, об этом мне и предстоит беседовать с принцем, и у меня заранее кусок в горло не лез. Но сначала всё было чинно: Его Высочество поинтересовался, как я себя чувствую, как мне нравится моя работа, потом…
А потом сидевший рядом Сильвен взорвался.
В столовой зале, примыкающей к личным покоям Его высочества, стояла прекрасная противопожарная защита, так что не сработала даже сирена – подозреваю, её заранее отключили. Стол и блюда на нём не шелохнулись, нас с принцем окатило волной пламени, но, разумеется, не обожгло. А вот Сильвен, пылая, свалился с кресла и начал с криком кататься по полу, царапая себе грудь. Когти у дракона ого-го, так что кровь и ошмётки одежды с лохмотьями кожи летели во все стороны.
