во флакончике – укрепляющий травяной настой, тоже домашний.
Тем временем кар набрал высоту, сделал круг над дворцом, и у меня в который раз захватило дух от открывшегося внизу вида.
Вильям Победитель, наверное, сильно ненавидел своего врага, Дастиса, потому что решил, что убить его мало, неплохо бы ещё использовать драконий скелет как каркас для замка. Дастис был огромен, а маги в то время – очень сильны. Дастиса поставили на лапы, хвост красиво изогнули, крылья заставили распахнуть, а голову – высоко поднять. Замок начали строить внутри скелета, благо, места тогда хватало.
Время шло, замок превратился во дворец, архитектурные стили менялись, но всегда подстраивались под драконье основание, чтобы внешне, особенно с высоты, давно погибший король драконов казался живым. И, конечно, побеждённым.
Так что выражение «крыло дворца» в каэльской столице следовало понимать буквально – драконье крыло. Левое – правительственное, правое – личные покои. Маги ютились в хвосте. Я сегодня столько шуток про это наслушалась – о драконьей заднице, например. Зато такое расположение оказалось очень удобным, потому что хвост примыкал к земле, а значит, можно было без проблем для внешней архитектуры построить подземное здание именно для наших нужд, например, лабораторий или архивов.
Но с высоты Дастис ошеломлял даже меня, которая всю жизнь провела в столице и должна была к нему привыкнуть.
– Эля, как ты себя чувствуешь? – Иннар взял меня за руку, привлекая внимание. – Всё ещё тошнит?
Я перевела дух и покачала головой.
– Нет. Извини, что напугала. – Потом опомнилась. – Как ты мог? Как же ты мог?!
– Но ты же могла устроиться на работу во дворец.
– Иннар на этот раз не стал меня останавливать, когда я потянулась снять ошейник. – Почему нельзя мне?
– Но ты же снова взломал мой планшет! Ты ведь обещал больше так не делать! И во дворце маги! Да вот же, вот! – Иннар облегчённо выдохнул, когда я сняла ошейник, и улыбнулся, когда принялась им трясти. – Тебе же больно от него!
– Не больно. Неприятно, но не больно. И, Эля, посмотри на это с другой стороны. Во дворце другие драконы. И не только они – ты будешь находиться рядом с принцем, на которого каждый месяц совершают покушение, а то и не одно. Я должен тебя защищать.
Я отшвырнула ошейник подальше, словно он обжигал мне руки. Иннар улыбнулся и магией поднял его с пола, перенёс на приборную панель.
– Не стоит, Эля, завтра он мне ещё понадобится.
– Я не надену его на тебя! Я тебя больше во дворец не пущу!
– То есть я не могу ходить, куда хочу – только туда, куда позволяешь ты? – мягко уточнил Иннар.
– Нет, разумеется, можешь. Но это же дворец!
– Да. И там будешь ты. Значит, я тоже.
– Иннар!
Он ласково погладил меня по щеке.
– Эля. Просто уволься. Обещаю, тогда ноги моей во дворце не будет. Вот и всё.
Я стиснула зубы и отвернулась к окну. Под нами проплывал, сверкая огнями, Готический квартал – одна из столичных достопримечательностей. Если присмотреться, то узорчатые башенки его домов можно было увидеть даже с такой высоты.
– Ты сказала вчера, я должен смириться с твоим решением. – Голос Иннара обволакивал как тёплый плед, хотелось закрыть глаза, отдаться ему на милость и никогда не перечить. Но я не могла. – Что ж, значит, и тебе придётся смириться с моим. Разве это не честно?
– Ты делаешь мне больно, Иннар.
Он вздрогнул, но потом снова улыбнулся.
– Прости меня, Эля. Но и ты делаешь больно мне.
Я закрыла глаза руками.
– Ты, упрямая рептилия, хотя бы пообещай, что с тобой всё будет в порядке!
– Обещаю. А ты, упрямая ведьма, можешь пообещать мне то же самое?
Я отняла руки от лица и улыбнулась.
– Ещё бы.
Быть опекуном королевского дракона значит иметь много свободного времени, пока твой подопечный охраняет хозяина. Это дракон неотлучно при принце, всегда за его спиной – на церемониях, совещаниях и встречах. А ты…
А я решила относиться к своей первой работе так, словно я сисадмин и имею дело с очень капризным программным обеспечением. Оно разговаривает, скалится и может укусить, но в остальном – никаких отличий. Ты ежедневно четверть часа его сканируешь на предмет ошибки кода, и раз в неделю проводишь полный мониторинг. Бонусом идёт посещение королевских приёмов, где можно покрасоваться в пышном платье, пока твой подопечный угрюмо сидит в углу и старается никому не попадаться на глаза. А тебе на счёт в это время капают деньги – немалые, кстати сказать. Не работа, а сказка, согласитесь?
Щедрость его высочества меня поражала ровно до тех пор, пока я не получила сомнительное удовольствие пообщаться с его драконом поближе.
Это было в семь тридцать вечера, за полчаса до ужина с королём, к которому я готовилась весь день – посетила салон красоты, стилиста, выслушала советы мамы. На мне было роскошное дизайнерское платье, которое идеально подходило к золотому клатчу от Людовико – хит последнего сезона и безумная редкость, есть только у меня и ещё у пятерых счастливчиков в мире.
Естественно, я чувствовала себя по меньшей мере королевой. Даже нет – богиней. А как моё платье волшебно вписалось в униформу придворных магов – белую мантию с синей рунической вышивкой, м-м-м! Да я прямо-таки сияла, без всякой магии.
И все это видели. Пока я шла к забронированной его высочеством лаборатории, мне десять человек комплименты сделали, включая Верховного мага и капитана королевских гвардейцев.
А стоило войти в лабораторию, дракон принца заржал. Именно так, не засмеялся, а заржал – противно, со всхлипыванием. Очень обидно. Он при этом не то что встать не удосужился, но даже не поздоровался.
Лаборатория напоминала переговорную комнату в офисе: двустворчатые прозрачные двери, круглый стол, четыре кожаных кресла, коммуникатор, экран во всю стену, электронная доска. Было только два отличия. Первое – здесь стояла усиленная защита. Вдруг у какого-нибудь бедолаги-теоретика формула взорвётся? Это в моей лаборатории на столе транзисторы и провода, теоретикам бумага и карандаши нужнее, но взрывается у нас всё совершенно одинаково.
Вторым отличием было окно в стене слева от двери, выходящее не на улицу, а в соседнее помещение, откуда куратор бедолаги-мага мог бы наблюдать за ходом эксперимента.
Сейчас там сидел принц. Он поднялся, когда я зашла и сделала реверанс под драконье ржанье и последующий комментарий: «Ничего, пару лет потренируешься, и почти как у леди получится». Потом в динамиках раздался голос его высочества:
– Добрый вечер, госпожа Стерн. Вы выглядите ослепительно. Золотой цвет вам к лицу.
– Как бледная моль ты выглядишь, – сообщил дракон. Он сидел к принцу спиной и пользовался тем, что с нашей стороны микрофон был выключен. – Уволь своего стилиста, он слепой. Кстати, с каких пор на королевский ужин разрешено приходить в ночнушке? Ты дресс-код не пройдёшь, детка.
Я снова поклонилась принцу, отвечая на комплимент. Его высочество жестом разрешил мне присаживаться и тоже устроился в кресле. Потом заметил:
– Госпожа Стерн, до ужина почти тридцать минут. Пожалуйста, скажите, хватит ли этого времени для частичной проверки?
Я потянулась включить микрофон, но обнаружила, что провод перерезан. Сильвен поймал мой взгляд, нагло ухмыльнулся и подмигнул. Принц за стеклом недоумённо поднял брови, потом нахмурился, когда я вытащила из золотистого клатча кусок проволоки и карманный паяльник.
– Сильвен, в чём дело?
– Это не я, оно само, – отозвался дракон через мгновение, которое понадобилось мне, чтобы всё починить.
– Сильвен, мы же договорились, – начал принц, но я позволила себе его перебить:
– Всё в порядке, ваше высочество, это случается. Для частичной проверки мне потребуется около семи минут. Успеваем провести полную. Желаете?
Сильвен обидно фыркнул. Мол, ты, ведьма, себя переоцениваешь.
– Частичной достаточно, – ответил принц.
Я кивнула и выключила микрофон. Сильвен предвкушающе улыбнулся.
– Ну что, детка, и как это будет? Знаешь, две недели назад меня проверяла одна цыпочка, посимпатичнее тебя. Какая у неё была грудь! Не то что у тебя – декольте до пуза, а всё равно ни черта не видно. Так вот… Что ты делаешь?
Я поставила на середину стола серебряный шар с кулак величиной и постучала по нему ногтем, проверяя подключение. Шар тихонько завибрировал и мгновение спустя засиял мягким синим светом, который быстро побелел, а потом погас. Ещё через секунду
