освежить мама, не распространялись.
– Ты кто? – хрипло спросил король.
Я попыталась изобразить реверанс, не зря же вчера весь вечер тренировалась. В мантии придворного мага получилось, наверное, лучше, чем в леггинсах на аудиенции с принцем.
Король выслушал моё сбивчивое представление, потом повторил:
– Стерн… Ты дочь Фиделя Стерна?
Я против воли улыбнулась. Король знает моего отца, ничего себе!
То есть, конечно, знает, мой отец всё-таки глава госкорпорации, но… всё равно ничего себе!
– Похожа, – кивнул его величество.
Пока я придумывала, что ответить – и надо ли вообще отвечать, в зал вбежал принц. Он выглядел взволнованным и даже немного запыхался.
– Отец, я…
Король кивком указал на меня и перебил:
– Не она?
Принц замер рядом со своим драконом и покачал головой. Король вздохнул.
– Жаль.
И, обогнув меня, не спеша поехал к выходу из залы. За ним направились невозмутимые телохранители, а следом, осторожно выбираясь из укрытий, – свита.
Я же наконец выдохнула и попыталась поймать взгляд принца, мол, что происходит? Но его высочество был занят своим драконом – поднял его, придирчиво осмотрел, что-то тихо сказал. Мне было неловко за этим наблюдать.
Тем временем его величество достиг конца залы – и вдруг резко повернулся к нам.
Свита замерла, как в детской игре – кто где стоял. Телохранители молча посторонились, чтобы не загораживать королю обзор. А его величество в упор посмотрел на меня и громко сказал:
– Госпожа Стерн, я желаю видеть вас завтра на ужине.
По залу пронёсся вздох удивления. Я снова посмотрела на принца в поисках поддержки – какой ужин, в чём дело, как быть? Но тот, заслоняя Сильвена, смотрел на отца, и я пролепетала:
– А… Ага.
Мне тут же захотелось провалиться сквозь землю – придворные из свиты глядели на меня, кто – осуждающе, а кто – оценивающе. Чёрт, надо было не мямлить и хотя бы поклониться!
Короля моя растерянность, впрочем, насмешила. Он улыбнулся и добавил уже теплее:
– И возьмите с собой вашего дракона. У нас ведь вошло в привычку садиться за стол с драконом, да, сын?
– Да, отец, – ровным тоном откликнулся принц, хотя насмешку в голосе короля не услышал бы только глухой.
– Тем более, – продолжал его величество, – я слышал, ваш дракон приложит к этому ужину свою лапу. Признаться, меня удивил ваш запрос устроить его на кухню, сперва я счёл его чудачеством, но, по словам главного повара, справляется он хорошо, поэтому… Мне любопытно.
Кажется, он что-то ещё говорил, но я не слушала, потому что у меня зазвенело в ушах, и земля ушла из-под ног буквально. Наверное, я упала бы, если бы Его Высочество меня не подхватил. Как чертовски романтично!
Когда я пришла в себя, в зале, кроме нас с принцем и драконом, никого уже не было. Его высочество помог мне встать и тем же ровным тоном, каким говорил с отцом, поинтересовался:
– С вами всё в порядке? Нужен врач?
– Нет. Простите, ваше высочество. Всё хорошо. – Я потёрла виски. В ушах ещё немного звенело, сердце стучало часто-часто, а в голове билось: «Гулять он ушёл. Гулять! А-а-а!»
– Сильвен, вызови дракона госпожи Стерн и проводи её до ближайшей стоянки каров, – распорядился принц.
Дракон огрел меня презрительным взглядом – как плетью хлестнул. Я поёжилась. Потом Сильвен протянул:
– А как же познакомиться поближе? Ты ведь хотел, Роб. Лично я не против. – В его голосе трещало пламя, и ясно было, что пожар этот большой, грозный и обязательно меня сожжёт, если я дам слабину.
Сказать, что мне стало от этих слов не по себе – ничего не сказать. В воздухе отчётливо запахло дымом, и даже по черной чешуе на скулах и шее дракона как будто замелькали отблески огня.
– Сильвен, довольно. – Голос принца звучал устало и тихо, но дракон немедленно сник. – Познакомитесь завтра. Идите.
Пошёл он в итоге сам, очень быстро, едва не переходя на бег – наверное, вслед за королём, на ходу с чем-то сверяясь в планшете. Дракон проводил его тяжёлым взглядом, потом тоже что-то нажал на своём планшете – да, у него был планшет! – и бросил на меня косой взгляд.
– Ну, идём, ведьма.
Я со вздохом опустилась на пол и сжала пальцами виски. От усталости и волнения, едва не переходящего в панику, меня тошнило.
– Не надо, я сама дойду. Только сейчас немного посижу и дойду.
Сильвен окинул меня задумчивым взглядом.
– Мне отдали приказ. Если понадобится, я тебя волоком потащу.
– Только попробуй, – прошептала я.
Дракон подошёл ближе, выразительно протянул носом и поморщился.
– Ты воняешь.
– Ты тоже.
– Ах да, – улыбнулся дракон, старательно показав мне клыки. – Чувствительность магов к драконьей магии. И что же ты сейчас чувствуешь, ведьма?
– Запах помойки, которая горит. Отойди от меня.
Дракон отступил на два шага – я использовала приказ и уже была привязана к его печати. Это не давало мне такую же власть, как у хозяина, но тем не менее что-то простое, вроде «отойди» и «не трогай», я приказать могла.
– А ты пахнешь своим драконом, ведьма. Зачем ты заставила его тебя пометить? И как тебе это удалось? Ах да, ты же у нас гениальный артефактор. Изобрела новый вид менталки?..
– Заткнись. – Это тоже был приказ, и дракон послушался, но в его взгляде снова полыхнул огонь. Я предпочла это не заметить, у меня сейчас были проблемы поважнее, например, встать. – Куда идти?
– А знаешь, ведьма, – глядя, как я, пошатываясь, бреду к выходу из зала, сказал Сильвен, – мой хозяин не уточнял, в каком виде я должен доставить тебя на стоянку каров. Например, я могу…
– Господи, как же ты меня достал! – не выдержала я.
Сильвен неожиданно улыбнулся и довольно произнёс:
– Быстро на этот раз. Ты слабая, ведьма. Обычно я…
– Пожалуйста, доведи меня до стоянки каров молча. Я очень плохо себя чувствую и действительно вот-вот потеряю сознание. Мне понятно, что это совершенно тебя не беспокоит, и в крайнем случае ты действительно притащишь меня туда хоть волоком, но ещё я верю, что ты способен понимать человеческую речь и владеешь какой-никакой эмпатией. Давай просто помолчим. Пожалуйста.
Дракон уставился на меня так, словно заговорил стул. Пару раз моргнул, покачал головой и заявил:
– Офигеть ты странная.
Я вздохнула, но после этого он и правда замолчал.
Стоянка каров оказалась совсем рядом, буквально за поворотом. Крошечная, всего на три-четыре машины, и почти пустая. Я вяло задумалась, как же сюда добираются все эти придворные из королевской свиты и, кстати, другие маги. Вряд ли они живут во дворце.
Впрочем, здесь наверняка имелось больше одной стоянки. Принц же сказал: «Ближайшая».
Потом все мысли вылетели у меня из головы – у одного из каров я увидела Иннара, и это чудесным образом придало мне сил. Я кинулась к нему едва ли не бегом, а он, конечно, заметил меня раньше и тоже поспешил навстречу. На середине площадки мы встретились, я бросилась Иннару на шею. Мне было плевать, что тут повсюду камеры, а ещё – что Сильвен откровенно на нас пялится. Просто Иннар был здесь, целый и невредимый, он тоже крепко меня обнимал, а я шептала ему на ухо:
– Как ты мог, как же ты мог?! – А потом, случайно задев щекой, отпрянула: – Это что?!
Иннар промолчал, но я и так видела – сдерживающий ошейник. Ошейник! На него надели ошейник! На моего Иннара, как на животное!
Иннар удержал мои руки, когда я попыталась его снять, и тихо сказал:
– Не на территории дворца.
А у меня за спиной Сильвен широко и шумно зевнул, а потом заявил:
– Меня сейчас от вас стошнит.
Иннар тихо зарычал. Я обхватила его за плечи и подтолкнула к кару.
– Не надо, идём. Пожалуйста.
– До завтра, ведьмочка, – бросил напоследок Сильвен. – Жду не дождусь нашего близкого с тобой знакомства.
Иннар рванулся было к нему, и Сильвен, как будто того и ждал, немедленно оскалился, всем видом демонстрируя превосходство. Ещё и заявил на дракко что-то вроде: «На клочки порву и сделаю тебе одолжение, ты же болен, сумасшедший».
Дальше случилась бы безобразная драка, но я повисла у Иннара на шее и зашептала на ухо:
– Не надо, пожалуйста, мне плохо, уведи меня отсюда, слышишь?
Слова «мне плохо» оказали волшебное действие, Иннар немедленно повернулся ко мне, принюхался, подхватил на руки и, больше не обращая на Сильвена внимание, внёс в кар. Пристегнул, набрал наш адрес, потом вытащил из внутреннего кармана флакончик, подписанный на дракко, и коробочку. В коробочке оказались домашние мятные леденцы,
