над шаром загорелся голографический экран.
– Что это, госпожа Стерн? – поинтересовался принц.
Я бросила в его сторону быстрый взгляд и увидела, что его высочество, напряжённо хмурясь, приник к стеклу.
– Ваше высочество, это артефакт для драконьей проверки.
– Он безопасен? – Принц хмуро смотрел на шар. – Вы точно в этом уверены? Никто из магов ранее подобным не пользовался, по крайней мере, при мне.
– Точно, ваше высочество. Это моя личная разработка, очень простая. Все необходимые формулы для проверки вложены в этот артефакт, включая анализ ментального состояния подопечного. Таким образом мне нет необходимости самостоятельно подключаться к вашему дракону, я всего лишь считаю показания через… – Я сверилась с экраном. – Пять минут.
– Это не больно? – уточнил принц.
Я перевела взгляд на Сильвена.
– Я вообще ничего не чувствую! – воскликнул тот. – Эта штука правда работает?
Большого труда мне стоило не улыбнуться – дракон принял бы это на свой счёт. Просто Иннар, когда я впервые полгода назад его так же проверяла, реагировал очень похоже. «Эля, это пустышка, я ничего не чувствую!»
С Сильвеном я поступила так же, как и с ним.
– Конечно, работает. Смотри. – Я достала из сумочки карманное зеркало и передала дракону. – У печати на ключицах и у виска. Видишь, как дрожат линии?
Сильвен принялся рассматривать себя в зеркале, а принц тем временем спросил:
– Значит ли это, госпожа Стерн, что вы не будете читать воспоминания Сильвена?
– Да, ваше высочество, в этом нет необходимости.
Принц задумчиво кивнул, а я отключила с нашей стороны микрофон. Сильвен, налюбовавшись, вернул мне зеркало и хмыкнул.
– М-да, так меня ещё не проверяли. Ты забавная.
Я смотрела, как растёт на графике линия драконьей «ненормальности», и моё настроение стремительно портилось. Кажется, дракону принца осталось недолго. Кажется, именно мне придётся ему об этом сказать.
Только бы не перевалило за красную отметку! Я не хочу в первый же рабочий день спасать принца от взбесившегося дракона! Перед глазами как живой встал Фирр – за пару мгновений до своей гибели. Меня передёрнуло.
А Сильвен тем временем продолжал:
– Интересно, в постели ты тоже обходишься артефактами?
– Как жаль, что ты этого никогда не узнаешь, – пробормотала я, приникнув к экрану. Ещё два пункта, и будет красная линия! Господи, нет!
– Уверена? – Сильвен оперся локтями о стол и окинул меня оценивающим взглядом. – Обычно я не сплю с ведьмами, но ты любопытная. А ещё ты у моего хозяина на крючке, выполнишь любое его, а значит, и моё желание. Как думаешь, мне попросить его об одолжении? Он не откажет. Он редко мне отказывает, тем более в такой мелочи.
– Не понимаю, о чём ты.
– Линия графика наконец остановилась, не дойдя до красной отметки всего на один пункт. Я задумчиво ткнула её пальцем, вызывая меню дополнительных параметров.
Сильвен всё не унимался.
– О твоём парне, ведьма. Как думаешь, быстро ли ты получишь статус драконолюба, если Верховному магу станет известно, чей помолвочный браслет ты носишь?
Я против воли подняла на Сильвена взгляд. Дракон улыбался.
– А ты как думала? Что в нашей службе безопасности не заинтересуются магом, которого принц лично пригласил себе на службу? Всё твоё окружение уже проверили, детка, и пока в их глазах ты чиста только потому, что я по просьбе хозяина взломал их файлы. Как ты думаешь…
– Ты ведь знаешь, что такое драконье бешенство? – перебила я.
Сильвен застыл.
– Конечно, знаешь. – Я помедлила, пытаясь подобрать слова. – Сильвен, твоё состояние сейчас у верхней границы нормы. Ты вот-вот загоришься. Пожалуйста, прими меры.
Сильвен подался вперёд и опасно сощурился.
– Разве это не твоя работа, ведьма – принимать меры?
– Моя работа – отдать тебе приказ умереть, когда ты взбесишься. Я этого совершенно не хочу. Пожалуйста, держи себя в руках или лапах, или в чём угодно, просто… Не загорись, ладно? Мне жаль.
Сильвен отвернулся так, чтобы его лицо не видели ни я, ни принц. Потом глухо сказал:
– Ненавижу это проклятое тело. И тебя, ведьма, я тоже ненавижу. Будь ты проклята.
Я промолчала.
Когда мы вышли, принц уже ждал нас в коридоре и, похоже, всё понял, стоило ему взглянуть на своего дракона.
– Что-то случилось?
Но прежде чем я успела ответить, Сильвен объявил:
– Госпожа Стерн считает, я скоро загорюсь.
Принц устало вздохнул и повернулся ко мне.
– Госпожа Стерн, это может случиться во время сегодняшнего ужина?
– Так скоро? Нет, ваше высочество, вероятность крайне мала. Но если ничего не сделать, – это я выделила, посмотрев на дракона, – то завтра вполне может.
Сильвен отвернулся.
– Завтра, – повторил принц. – Что ж, хорошо. Я понял.
И всё? Твой дракон скоро осатанеет, а ты «понял»? Впрочем, чего ещё было ждать от этого сухаря? Я решила, что вчера мне почудилось, и его высочество вовсе о своём драконе не заботился, а проверял, не сломалось ли его имущество, очевидно, уже надоевшее, иначе так легко бы новость о его скорой кончине принц не воспринял.
Но тут его высочество неожиданно спросил:
– Госпожа Стерн, а как вы с этим справляетесь?
– С чем, ваше высочество?
– Когда ваш дракон загорается – у вас, наверное, и на этот случай есть какой-то артефакт?
Я уставилась на него.
– Когда мой дракон… загорается? Ваше высочество, вы меня неверно поняли. Дракон загорается раз в жизни и потом… потом… П-простите. – Перед глазами так и стоял несчастный Фирр. Меня затрясло.
Принц подал мне руку и улыбнулся.
– Извините, госпожа Стерн, я не хотел вас расстраивать. Идёмте.
Иннар ждал у лифта в правительственном крыле, как и договаривались. Его чёрный смокинг изумительно хорошо гармонировал как с моим золотым платьем, так и с нездоровым цветом лица самого Иннара. Выходя из лифта, я споткнулась от неожиданности, а Сильвен за моей спиной тихо, но очень грязно выругался. Принц удивлённо посмотрел на него, а потом, когда Сильвен, наклонившись, что-то ему прошептал – на меня, причём, с изумлением.
Я догадывалась, что дракон ему сказал. Вчера мы с Иннаром придумали, как заставить других магов держаться подальше. Легко – кому нужен ослабленный, замученный дракон? На такого даже лютый садист не позарится, ведь что с него взять?
А я в этом году как раз работала с иллюзиями и так в них поднаторела, что однажды умудрилась обмануть даже Иннара. Забавно получилось и очень правдоподобно: я наколдовала свою копию на кровати. Иннар потом признался, что она даже пахнет, как я, и на ощупь такая же. Было смешно наблюдать, как дракон пытается её разбудить.
Вчера Иннар предложил наложить иллюзию на него. Я заметила, что это глупо – обычного человека, может, и обманет, но любой артефактор, пусть и не сразу, но почувствует фальшь. На что Иннар с улыбкой предложил хотя бы попробовать.
Сейчас я понимала причину его уверенности: Иннар не просто использовал мой артефакт, он и сам колдовал. У меня бы просто сил не хватило держать иллюзию постоянно, каждое мгновение на протяжении целого дня. А дракону хоть бы хны. Через печать я чувствовала, что с ним всё в порядке, он не просто здоров, а ещё и очень доволен. Но видела его силовые линии, осунувшееся лицо, потухший взгляд… И понимала, что с иллюзией мы вчера точно перестарались. Доходяга, а не дракон получился. И в глазах всех – угадайте, кто его до такого состояния довёл? Разумеется, хозяйка.
Вдобавок Иннар решил поактёрствовать. Как и Сильвен, он шёл на два шага позади нас с принцем и то и дело спотыкался, а иногда и вовсе хромал. Мне очень хотелось повернуться и рыкнуть ему на дракко: «Ты что творишь?!» Но тогда вся маскировка полетела бы к чертям, а нового плана, как избавить Иннара от внимания других магов, у меня не было.
Зато на ужине с королём я произвела фурор. Правда, не тот, на который рассчитывала, потому что все смотрели на замученного Иннара, особенно когда он попытался поклониться и в процессе умудрился упасть. Я смотрела на это и думала: «Господи, дай мне сил!» Почему драконы такие несносные?
– Похоже, вы строгая хозяйка, госпожа Стерн, – заметил его величество, когда мы устроились за столом. – Жаль, моему сыну не достаёт этой суровости.
Я встретилась взглядом с принцем. Его величествосмотрел теперь задумчиво, так, словно я была интересной загадкой, которую он собирался непременно решить.
Кроме него и короля, на ужине присутствовал также граф Лавлес. Я знала, что он возглавляет либеральную партию, оппозиционную монархистам, а ещё – что
