— Окончательное решение, как поступить, всегда остается за человеком, — без тени сомнения заверили маги. — Даже ведьма способна не творить зло, если пожелает, даже доведенный до отчаяния человек способен в последний момент взять себя в руки и не поддаться чужим манипуляциям. Вспомни, насколько по-разному ты и Таяра отреагировали на внедряемые вам в голову сны! А кто мешал принцессе отнестись к навязчивым сновидениям столь же разумно и хладнокровно, как ты, кто мешал ей ближе познакомиться с женихом, чтобы понять всю беспочвенность внушаемых ей страхов?
— Это была неподъемная задача для юной девочки, — покачала головой Тая.
— И счастье, что теперь ее место заняла взрослая, умная, уравновешенная женщина, — заключил Лерен. — Для признаний королю оснований тоже не вижу: раз они с королевой сами не распознали подмену дочери, то и незачем мутить чистую воду родительской радости и гордости за повзрослевшую дочь.
Под слаженным напором двух магов Тая дала согласие не посвящать жениха в свои опасные секреты, а ушлый верховный маг скрепил ее согласие магической клятвой, которую невозможно нарушить.
И вот теперь эти тайны далекого и не слишком далекого прошлого вновь стараются всплыть на поверхность, но хуже другое — из-за них возникает слишком много тревожных вопросов…
Отвечая Кайлу, Тая рассказала, как на аллее появилась ведьма, практически дословно пересказала ее речи, умолчав лишь о восклицании «Не та сестра!». Зато о посещавших ее с детства жутких снах Тая жениху поведала, как и о том, что теперь убеждена: насылались они именно этой ведьмой и с какой-то зловещей целью. Кайл внимательно выслушал ее и с упреком сказал:
— Про сны тебе следовало рассказать мне намного раньше!
— Раньше я слишком редко с тобой виделась и отношения у нас были… не так чтобы очень.
— Рассказала бы Лерену и Теграну — ты постоянно встречалась с ними во дворце.
— Раньше у меня и с ними отношения были… не очень.
— Теперь расскажи обязательно! Да я и сам расскажу — надо как следует обдумать всё, что тебе наговорила старуха. Верховный маг сейчас землю носом роет, пытаясь отыскать ту ведьму, что оставила свой след в нашей с тобой связи, а эта ведьма сама явилась, да еще ко дворцу — значит, она чувствует свою силу, что не к добру. Да, надо внимательно проанализировать все ее слова, хоть большая часть сказана ею явно с одной целью: запугать тебя и рассорить с семьей настолько, чтобы ты решилась уйти вместе с ней из дворца, спасаясь от брака со мной.
— Согласна, но при этом она еще заявила, что я — ее будущая ученица, — поежилась Тая. — Выходит, не случайно я магию смерти «выпить» из тебя смогла, ведь с ней умеют взаимодействовать только некроманты и ведьмы. Кайл, боюсь, что я — ведьма…
Некромант несерьезно отнесся к предупреждению невесты, весело фыркнул:
— Да какая из тебя ведьма!
— Какая-какая… потенциальная, вот какая! — настаивала на своей версии Тая.
— Ну, потенциальной ведьмой является любая женщина, — пожал плечами некромант, еле сдерживая неуместный, по мнению Таи, смех.
— Гениальное высказывание, неоспоримо истинное, — обиженно буркнула она в ответ.
— Повторю еще раз: маг ведьму видит издалека, и ты точно ею не являешься. А что касается возможности стать ведьмой, скажу тебе следующее: солнце мое, ты слишком светлый, добрый, бескорыстный и самоотверженный человечек, чтобы быть ведьмой — для управления магией смерти Мертвых Земель надо изгнать из себя все чистые чувства, всё милосердие и сострадание, это я тебе как некромант говорю.
— Даже некроманты ничего толком не знают о ведьмах, — напомнила Тая, спрятав в глубине сердца радость от проскочившего обращения «солнце мое», — неизвестно, почему вообще на свет рождаются ведьмы.
— Известно, что ведьмами не рождаются, ими иногда становятся.
— Отчего становятся-то?
— А вот это неизвестно.
— Слишком много неизвестных, — потерла лоб принцесса. — Почему твои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, тоже никому не ведомо. А так было бы здорово — натравить одну нежить на другую! Но увы, зомбики на своих потусторонних собратьев не нападают, а те на них просто никак не реагируют — жизненной силы-то в скелетах нет.
За разговором они не забывали следить за изменениями в окружающем ландшафте: вокруг понемногу скапливалась нежить, притянутая их жизненной силой, Кайлу несколько раз пришлось упокаивать тех, кто подошел слишком близко. Свое платье Тая давно укоротила и лишила пышных многослойных юбок и оборок, теперь останки ее наряда можно было бы условно назвать коротким сарафаном, поверх которого болтался большой и уже не потайной карман, превратившийся в котомку. Становилось все яснее, что без проблем до предгорий они не доберутся, придется отбивать массированную атаку нежити.
Кайл принялся выстраивать многоуровневый каскад магической защиты, прикрывающий их спины, и предупредил:
— Если нежить пойдет волной, то прорывайся к горам и беги вверх, не думая обо мне.
— Да, я помню первое правило якоря: обезопасить себя, чтобы не связывать руки некроманту. Если я надежно спрячусь, то ты сможешь впасть в сверхглубокий сон, когда ситуация станет критической.
— Она такой станет — за первым каскадом собралась приличная толпа, я ощущаю колебания защиты. Скоро вся орда прорвется сквозь первый каскад.
— Ой, касательно всевозможных защит — я же хотела проконсультироваться с тобой по поводу одного заклинания! — зарылась Тая в свой необъятный карман.
— Своевременно! — невольно хохотнул Кайл, укрепляя второй каскад и осознавая, что третий выставить он не успеет. — Впрочем, если оно позволит вмиг уничтожить всех монстров в радиусе паска, то готов к дискуссии.
— Искренне польщена твоей верой в мои способности, но до такого уровня мои познания в магии не доросли, — покачала головой Тая, — так что все консультации придётся отложить.
Спокойно наблюдать, как некромант устанавливает защиту, Тае не довелось: из-под камней плато, предшествовавшего первым горным отрогам, полезли длинные скелеты некогда живших здесь гигантских змей.
— Кайл, нас окружили, — громко предупредила Тая.
— Даркс, — вырвалось у некроманта, оглянувшегося через плечо. — Хватай с моего пояса растворяющее зелье и распылитель с «ударом принцессы».
«Старые наработки всегда пригодятся», — думала Тая, замораживая до состояния хрупкого стекла длинных монстров и с удовлетворением наблюдая, как их осколки звенят по камням.
Пока им с Кайлом удавалось удерживать коридор, смещающий их к ближайшей вершине, но нежить постепенно сжимала кольцо, а огонек связи с некромантом в груди Таи разгорался все сильнее, натягивая невидимую нить между ними и сигнализируя, что запас магии некроманта на исходе и ему скоро потребуется отдых для восстановления сил. Отдых, который он не может себе позволить, пока она в опасности.
— Нам бы шаг продержаться и миг простоять, — пропыхтела Тая, онемевшими от усталости руками взмахивая мечом, как учил лорд Первилл: с силой рассекая воздух снизу вверх, а заодно рассекая все, что мельтешит в этом воздухе. На нее осыпался град костей и они выиграли пару метров: драгоценных метров, ведущих ввысь.
— Ложись! — скомандовал Кайл и Тая мгновенно распласталась на каменистой земле. Некромант гигантским прыжком перенесся через нее и упокоил сразу трех змей, незаметно притаившихся среди серых камней на пути вверх. — Бегом!
Они рванули выше, но по пологому склону и преследующая их нежить двигалась активно, а некромантские амулеты быстро израсходовались.
«Нужны считанные секунды, чтобы оторваться от погони, но где их взять?» — судорожно размышляла Тая набегу, затылком ощущая, как твари буквально наступают на пятки.
Над ней пролетела брошенная некромантом серая пелена, накрывшая первый ряд скелетообразных монстров и упокоив их, но освободившееся место мигом заняли новые, практически дотянувшись до беглецов.
