Ее вряд ли услышали, да и ладно. Если честно, в данную минуту ее тоже не волновал расход двух лишних амулетов телепортов: ей пообещал верность и сделал предложение любимый мужчина! Это первое (и последнее) в ее жизни предложение, на которое она горячо и искренне ответит «ДА!». Если сам Кайл не до конца понимал, что подвигло его дать Тае право выбора спутника жизни, то Тая всё поняла сразу и поняла правильно: рискнуть своей жизнью ее мужчина мог по одной-единственной причине — она ему небезразлична, он тоже любит ее, уже сейчас любит, хоть наверняка сам не до конца еще это осознал.
— Жить — хорошо, а жить счастливо — еще лучше, — сказала себе Тая, улыбаясь темному небу в алмазной россыпи звезд, цветам и деревьям, всему окружающему миру. Ощущение, что всё в ее личной жизни сложилось должным образом, как всегда о том мечталось, наполняло ее искристой радостью. Беспечное и беспредельное счастье Таи, поглаживающей бархатный футляр в ожидании важного дополнения к нему, потревожил звук шаркающих шагов: кто-то шел к ней по аллее, тяжело ступая и подволакивая ноги, как старик. Шаги миновали поворот и на посыпанной красной галькой дорожке показалась старуха: живописная старая карга с лохмами седых волос, длинным кривым носом, морщинистым злым лицом, искривленным бесовской усмешкой.
— Ах, сколько страсти, сколько гнева, как храбро ты накинулась с кулаками на свой ночной кошмар! Я-то, слушая слухи, забеспокоилась, что и впрямь принцесса совсем другой стала, ан нет — всё идёт, как планировалось, — противно захихикала старуха, и Тая из реальности будто перенеслась в сказку с плохим концом. Явившаяся старая карга напомнила, что Тая не на Земле, а в волшебном королевстве, в котором помимо добрых благородных магов живут ещё и злобные ведьмы…
— Кулаками от лиходея-жениха не избавишься, твои папочка и мамочка отдадут тебя на откуп зверю несмотря ни на какие слезы, ты только для этого им и нужна, уж я-то точно знаю, — продолжила ночная незваная гостья. — У тебя один шанс избавиться от страшного брака: не сдерживай свою ненависть к родителям-предателям, дай плеснуться через край отвращению к женишку, смертельному страху его прикосновений. Признай, что ты одинока и беззащитна среди семьи-отступницы, отрёкшейся от тебя, предавшей тебя, использовавшей тебя, как разменную монету в договоре с некромантами!
Голос ведьмы сочился злобой, старательно разогревая ту ненависть, что годами взращивалась в принцессе насланными снами. О, если бы на месте Таи сейчас была настоящая принцесса Таяра, то она уже рыдала бы в истерике от этих слов. Чего добивается ведьма, на какие действия принцессы рассчитывает? Тая и умом, и всей душой чувствовала, как важно вывести старуху на откровенный разговор, прояснить ситуацию, разобраться — для чего ведьма помогла королю обзавестись дочкой и какой платы потребовала взамен, зачем на принцессу насылались жуткие сновидения, о каких-таких планах идёт речь. Хорошо, что ведьма подглядывала за ее разговором с Кайлом издалека и неверно интерпретировала их поведение и жесты, не слыша слов: старуха убеждена, что Тая набросилась на жениха в порыве ненависти и отчаяния, а слезы лила от ужаса и мрачной безысходности.
Как бы укрепить ее в этой уверенности?
Тая со стоном сползла со скамьи на землю, закрыла лицо рукой и закачалась из стороны в сторону будто в приступе отчаяния. Жаль, что лить слезы на заказ она не умеет, актерскими талантами никогда не блистала, в университете не занималась самодеятельностью. Ладно, лицо не открывать, бархатный футляр в другой руке прятать, говорить как можно меньше, авось и прокатит.
Ведьма довольно закряхтела — похоже, пока прокатывало.
— Да-да, прочувствуй весь ужас своего положения, девочка, пусть безысходное горе затопит тебя до предела. — Тон ведьмы вдруг стал противно-лживо-сочувствующим: — Спасение заключено в тебе самой, детка…
Тая старательно исторгла еще один стон из своей груди: говори, старуха, говори больше и подробнее, только бы Кайл задержался подольше, а не выскочил из портала, как чёртик из табакерки, в самый неподходящий момент.
Ведьма действительно забормотала себе под нос, но что-то малопонятное:
— Сердце — такой надежный и верный, но увы — хрупкий сосуд. Оно исправно хранит в себе очень многое и может хранить всю жизнь, если только не разобьется, не разлетится вдребезги. Твоя сила, твоя надежда — в разбитом сердце, не жалей его, оно тебе больше не понадобится, моя будущая прилежная ученица. Я долго ждала, когда влияние моей давней ворожбы унесёт тебя в Мертвые Земли, очень надеялась на твое благополучное возвращение и наконец дождалась, своевременно дождалась, ты готова! Осталось пожертвовать лишь сердце — и ты свободна от всех обязательств!
От таких речей мороз по коже прошел даже у патологоанатома. О, можно было бы понять речи старухи в романтическом смысле, но дело было в том, что в этом мире выражения «разбить сердце» и «отдать сердце» не использовались в переносном смысле, местный словарь содержал лишь схожие фразеологизмы: «ранить сердце» и «запасть в сердце», но речь определенно шла не о том.
— Посмотри-ка на меня, девочка, — проскрипела старуха неожиданно близко, ее костлявый палец дотронулся до опущенного подбородка Таи в попытке приподнять его.
Тая инстинктивно шарахнулась прочь, ее широко распахнутые гневные и пытливые глаза встретились с взглядом старухи и ведьма сдавленно ахнула:
— Не та сестра! Невероятно! Немыслимо!!!
Старуха отскочила от Таи, как резвая молодая козочка, ее сморщенное иссохшее лицо исказилось злобой, дряблые руки взметнулись вверх, тонкие губы зашевелись, произнося какое-то заклинание…
— На помощь!!! — завопила Тая, бросая в старуху бархатный футляр.
Попала в грудь и прервала ритм ведьминского речитатива: заклинание сменилось ругательствами.
— Простите, — извинилась Тая, как-никак она стукнула старую женщину.
Подхватив подол пышного платья, Тая метнулась к дворцу, к его безопасным залам и ярко освещенной лестнице со стражей.
Перед ней возникла стена. Стена невидимая, прозрачная, но твердая — и Тая впечаталась в нее с размаха.
— Не спеши, девка, я еще не решила, каким образом всё исправить, — проскрипела ведьма за ее спиной.
Тая решительно развернулась, поняв, что пути отступления отрезаны. Над вытянутой вперед ладонью старухи еле заметно серебрился воздух. Тая не зря читала учебники по некромантии и догадалась, что значит это серебрение: над рукой ведьмы заклубилась невидимая глазу человека черная мгла.
— Послушайте, дамочка, я уважаю старость, но руки распускать и магией в меня бросаться вам не позволю, — заявила Тая, опуская руку в потайной карман и нащупывая, чем бы еще можно запульнуть в старушку.
— Я не планирую бросаться магией, я думаю, — хмыкнула ведьма.
— Угу, а я — Мисс Наивность года.
«Ведьмы пользуются магией смерти, простые маги из охраны мне не помогут, даже если я дозовусь до них», — мелькнула мысль в голове Таи, и тут объявился ее забывчивый жених: некромант широко шагнул из портала на гравий дорожки.
— Берегись, тут ведьма! — завопила Тая, бросаясь к Кайлу, но бывалого некроманта и так врасплох не застанешь: он мигом оценил расстановку сил и бросил в сторону старухи темную мерцающую пелену, а Тая спряталась за широкой спиной своего мужчины.
Схлестнулись два заклинания, два вида магии смерти. Звон пошел на весь королевский парк, завопила сигнальная сирена. Вокруг злобно оскалившейся старухи и некроманта с невестой закрутились черные воронки, еще более темные, чем полумрак тускло освещенной аллеи. Хлопок — и на аллее парка никого не осталось.
Глава 15. Возвращение в Мертвые Земли
— Всё те же и всё там же, — присвистнула Тая, когда воронка вокруг них с Кайлом рассеялась, и она увидела, куда их выкинуло случайно сформировавшимся порталом.
Перед ней во все стороны расстилалась знакомая бескрайняя безжизненная земля, черная, будто покрытая сажей, с кое-где виднеющимися серыми проплешинами. Над головой простерлось свинцовое темное небо без намека на солнечные лучи, будто никакого солнца даже за тучами нет. Земля изрыта бороздами, над некоторыми из которых поднимаются клубы сизого дыма, тут и там пузырятся подозрительно зеленые лужи, воздух наполнен вонючими миазмами. Ходячих мертвецов для оживления пейзажа не хватало, но эти кадры точно не заставят себя долго ждать.
