твари подчиняются, если нет… как у вас, людей, говорят? И гьерды сыты, и дети целы?
Я сглотнула. Безобразный мир!
– В общем, не было у Эрсмхота детей, некому стало передавать трон. Он, конечно, надежд не терял, – учитель встрепенулся и сел на кровать рядом со мной, пытливо заглянул в лицо. – Но решил подстраховаться и, в одно из проникновений, заглянул в ваш мир, сквозь пелену перехода, как в зеркало. Видишь ли, мы не можем пройти через завесу миров, сохранив оболочку. Можем вселиться в живое тело, оказавшееся рядом, поэтому я – фазан, а Гастон…
– Что, Гастон?
– Мне вот стало интересно, когда ты вернешь свое тело, то по привычке так и будешь…
Котяра как раз вылизывал лапу и замер, уловив намек.
– Я хотя бы слизней не жру!
– Дворцовые крысы, конечно, еда, достойная отпрыска королевских кровей!
– Так что там с Эрсмхотом? – перебила, не в силах слушать их перепалку.
– Не смог он перейти, – проворчал Гастон. – Но рядом с гранью обнаружилось несколько девиц. Через верных слуг он похитил шесть или семь и только четверо понесли.
Я уже понимала, к чему клонит Гастон. И Белларис мне намекнула сегодня.
– Среди них была моя бабушка? И Эрсмхот – мой дед?
Редакционные правки родового дерева ошарашили. Я не могла переварить эту новость.
– А ты говорил, тупая, как пробка, – удивился Гастон и потерся пушистым боком о мой подол. – Девка-то сообразительная. И потомство получится, что надо. Главное, чтоб девок побольше…
– А вы, получается, мои братья?
– Кузены, – важно кивнул Гастон.
И чем я прогневала Марга?!
– Хорошо, допустим. Тогда, получается, что Властос – тоже мой кузен?
Принцы быстро смекнули, что к чему.
– В подмирье все иначе, – оправдался учитель Пьерн.
– Кровосмешение не только допустимо, но даже приветствуется! – пояснил Гастон. – Усиливает кровь. В разы! А это важно.
– Хорошо, Марг с ней, с кровью. Почему же вы сбежали из своего мира? Почему живете в теле животных?
– А у нас был выбор? – вспыхнул Гастон. Его зрачки вытянулись в жгут, шерсть на загривке стала дыбом. – Властос убил наших родителей. Он бы и нас убил, если бы нашел!
– А теперь он узнал о твоем существовании и, несмотря на все мои старания, нашел тебя, – учитель всплеснул крыльями. – Ты несколько раз пропустила зелье, сталкивалась с приспешниками Властоса. Он тебя-таки раскрыл.
– Подожди. Зелье, которое ты мне давал…
– Не отменяло оно проклятье, – отмахнулся учитель. – С этим справлялась старая кровь. Мое зелье маскировало твою сущность. Но я не справился. Властос нашел тебя раньше, чем…
Фазан щелкнул клювом.
– Чем что? Марг вас раздери, мне что, клещами из вас признание вытягивать?!
Кот и фазан красноречиво переглянулись, будто решая, готова ли я.
– Серьезно? Я короля поцеловала, чтобы снять проклятье со своей семьи! Что может быть хуже?
– Властос желает использовать тебя. Он хочет, чтобы ты дала ему безграничную силу. Есть ритуал…
– Страшный ритуал! – для весомости добавил Гастон.
– Для него Властосу нужны мы с Гастоном, ты и несколько сильных магов из вашего мира. Я не знаю подробностей, но предполагаю, он желает обрести бессмертие. Желает подняться над Карт, или обрести силу, равную ей.
Я нервно выдохнула. Страшные ритуалы обычно заканчиваются чьей-то смертью. И чаще всего – это смерть участников, а не организаторов.
– А вы, стало быть, действуете из лучших побуждений? – спросила, поежившись.
– Разумеется!
– Исключительно, – вставил фазан, распушив перья и выпятив грудь. – Мы заботимся о стабильности подмирья и твоей безопасности. Когда мы взойдем на трон, то…
– Вы?! – взвизгнул Гастон. – Была договоренность, что на трон всходим мы!
– Не было такой договоренности! Ада – моя ученица. Я первым ее нашел!
– А я первым нашел носителя крови Эрвина!
– А вы не допускали мысли, что я откажусь?
Перепалка захлебнулась. Животные вперили в меня безумные взгляды.
– Что значит, откажешься?
– Это как?!
– Посудите сами. Ваш брат убил родителей. Вы – в страхе бежали от него. В мире орудуют диверсионные группы, успешно убивающие таких как я. При этом неизвестно как отреагируют твари на появление носительницы старой крови. И вы хотите, чтобы я, рискуя жизнью, взошла на трон подмирья? – я усмехнулась, даже не допуская такую мысль.
– Будто у тебя есть выбор, – вспыхнул учитель.
– Выбор есть всегда. Спасибо, но нет. Меня интересует исключительно безопасность семьи!
– Ты говорил, с ней не будет проблем! – прошипел Гастон, выпуская когти.
– Не думал, что она настолько неблагодарная!
Вокруг Гастона и учителя зазмеились коконы черной энергии. Они кружились, стягиваясь в жгуты и ощетиниваясь хищными змеиными головами.
– Думаешь, Властос лучше нас? – Гастон обнажил клыки. – Он женится на тебе силой или обманом! Ты даже не представляешь, какова его мощь! На что он способен! Да он может…
Из угла спальни донесся тактичный кашель.
– Не помешал?
Тьма рассеялась, опав на пол сизым одеялом.
– Ты же сказал, что все проверил! – проворчал фазан.
– А я знал, что он под пеленой невидимости? Я магию Эрвина учуять неспособен!
Еще никогда в жизни я так не радовалась появлению дарси Драгнора. К тому же…
– Вы как раз вовремя!
Я подорвалась с места и, пока Эльрих снова не исчез, схватила его за отвороты отцовской рубашки. Губы, растянутые в жесткой усмешке, поцеловала, не мешкая, но не встретила отдачи и замерла. Джаффар не спешил перенять инициативу или участвовать в процессе, а я не то облизывала, не то кусала. В этот раз поцелуй вышел неуклюжим и неловким, хотя мне казалось, что мы уже поднаторели в этом деле, не впервой же.
– Да что ж ты за чурбан бесчувственный, сложно меня поцеловать?! – прорычала ему в лицо. – От твоего поцелуя зависит жизнь моих сестер!
– В данный момент жизни этих двоих висят на волоске. Буквально.
Я обернулась. Гастон и Пьерн висели в воздухе, завернутые в
