двигаюсь без остановки — любое промедление может стоить жизни. Но боль все-таки настигает меня, пронзая левое плечо. Прокусываю губу до крови, однако нахожу в себе силы уклониться от очередной стрелы. Неожиданно прямо передо мной возникает золотистая плеть, хлещет по ногам и обвивает лодыжки, после чего резко дергает в сторону придорожных кустов.
Опрокидываюсь на спину, меня тащит прямо в лапы охотников. Стрелу, летящую в меня, удается отбить мечом. От магического шара лишь чудом уклоняюсь, обдирая бок и руки о мелкие камни на дороге.
— Алиса!
Друзья бросаются на помощь, но очередной залп стрел вперемешку с магическими ударами останавливает их. Я пытаюсь перерубить магическую плеть, но меч бесполезен против нее, здесь нужна именно тьма. Меня протаскивает сквозь кусты, разрывающие одежду и больно царапающие кожу. В довершение ко всему, рука, в которой я держу меч, ударяется о дерево. Раздается хруст, я получаю новую порцию боли.
Кто-то использует тьму. Ближайший охотник кричит и падает на землю, разрываемый на части безжалостными когтями. Золотая нить растворяется, поглощенная тьмой. Но тот, кто пытается меня схватить, защищен уже знакомой гетитовой крошкой. Видимо, дефицитное средство на этот раз достается только избранным.
Со стоном я пытаюсь встать. Уцелевший Последователь Света быстро преодолевает оставшийся метр и приставляет к моему горлу клинок.
— Почему ты не использовала тьму, чтобы порвать магическую нить или убить тех, на кого не хватило гетита?
На меня смотрит совсем еще молодой парень лет семнадцати. Сквозь «копоть» гетитовой крошки отчетливо проглядывают растрепанные светлые волосы, темные глаза широко раскрыты от удивления. Он не понимает: наверное, я не очень соответствую рассказам, которыми пичкают охотников перед тем, как отправлять нас убить. Не понимает, но очень хочет понять и разобраться, в чем же дело.
Совсем еще молодой, едва ли он прошел полное обучение и уж тем более не готов убивать противника, который не сопротивляется. Сопротивляться, кстати, просто-напросто нечем — свой меч я выронила сразу после того, как сломала руку.
— Потому что тьма — это зло, — усмехаюсь, смело глядя парню в глаза.
— Но вы ведь… не можете сопротивляться тьме? — теряется юный Последователь Света. Прямо на глазах у него рушится все то, во что он свято верил и чему его учили.
— Можем. Разве я тому не подтверждение? — интересуюсь насмешливо. Да, на крайний случай можно воспользоваться тьмой. Укрыться ею и уйти от меча, слегка касающегося тонким острием основания шеи. А потом уже не составит труда разделаться с охотником, но зачем прибегать к столь неприятным мерам, если можно заговорить его?
— Но вы несете в себе зло! — упрямо повторяет парень.
— Это ведь не значит, что мы обязаны совершать жуткие поступки, — поясняю со снисходительной улыбкой. — И вас убивать мы вовсе не хотим, просто вы не оставляете нам выбора, продолжая сражаться до последнего. Погибнуть во благо Вселенной, которой ничего не угрожает, потому что сила под контролем, мы пока как-то не готовы.
Насчет контроля над силой я немного покривила душой, однако лишь так можно вызвать достаточное смятение. Некоторое время парень удивленно смотрит на меня, но потом, решительно встряхивая головой, отводит меч в сторону и твердо говорит:
— Уходи, я не убью тебя.
Меня упрашивать долго не надо. Несмотря на боль в израненном теле, быстро поднимаюсь на ноги.
— Тебе тоже лучше уйти, пока мои друзья не прорвались сквозь ряды остальных Последователей Света. Те слушать нас не станут, а потому будут сражаться, пока не погибнут, — предупреждаю, чувствуя очередную волну тьмы. Одного охотника она огибает, натыкаясь на преграду из гетита, но трое других теперь мертвы.
— Да, ты права… — со вздохом соглашается юный охотник и с тревогой косится туда, где происходит сражение. — Мы не должны убивать невинных. Но ты не должна использовать тьму!
— Я и не использую, — пожимаю плечами. Пронзенная стрелой рука сразу напоминает о себе. С языка срывается ругательство.
Парень больше не медлит и бегом бросается в глубь леса. Едва он успевает скрыться, показываются мои друзья, побитые и запыхавшиеся, но, главное, в полном составе и с полным комплектом конечностей. Лина и Стас подпрыгивают ко мне, заключая в объятия.
— Я так за тебя испугалась! — с явным облегчением восклицает подруга.
— Я ведь использовал тьму, Алиса, — признается Стас, — использовал, пытаясь тебе помочь. А ведь больше всех кричал, что мы должны от нее отказаться, обвинял Террана!
— Ничего, — улыбаюсь я. — Мы оказались в безвыходной ситуации.
Мы возвращаемся к дороге, подхватываем сброшенные перед сражением сумки и медленно плетемся вперед.
Это самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, который становится для нас одним сплошным кошмаром.
После того, как стрелу вынимают у меня из раны, та продолжает еще долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывают практически все тело. Друзья выглядят не многим лучше меня. Как назло, под рукой нет такой необходимой аптечки, а ближайший населенный пункт находится в нескольких днях пути, которые растягиваются на целую неделю.
Только в небольшой деревеньке, до которой мы добираемся уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбается удача. В этом захолустье проездом оказывается настоящий маг. Он соглашается помочь, требуя такую плату, что приходится отдать почти все оставшиеся деньги.
Через два дня, в течение которых мы бредим, пьем горькие отвары и принимаем целебную энергию, нам становится лучше. Мы вновь продолжаем путь, только теперь без копейки в кармане.
Спустя еще три недели, которые проходят для разнообразия в совершенном спокойствии без происшествий, мы выходим на опушку леса и видим впереди замок. Тот самый, к которому так упорно идем.
Дом Повелителя Ночи существенно отличается от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парит в воздухе, а обыкновенно стоит на земле, но поражает своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживает изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражающего ночное небо. Кажется, будто в темных глубинах куполов прячутся сотни звезд, таинственно мерцающих своим собственным светом, словно они — не простое отражение, а обитатели других миров, которые сквозь прозрачное стекло заглядывают к нам.
— Надо же, и никакой охраны, — удивляется Терран.
— Более того, по-моему, нас ждут, — замечает Стас. — Как бы не попасть в ловушку…
— Тьма выведет из любой ловушки.
Против обыкновения, никто не начинает с Терраном спорить.
Мы подходим к замку, напряженно вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднимаемся по ступеням, вежливо стучим
