Я пытаюсь отшатнуться, уйти от неё, но её хватка на моём горле непоколебима.
— Что ты делаешь? Мы должны объединиться. Мы должны попробовать завершить ритуал. Это то, чего хочет луна и Элементали! — кричу я, но её глаза сужаются, а губы кривятся в презрении.
— Значит, книга нашла тебя. Ты её прочитала и думаешь, что всё знаешь. Невежественная, высокомерная девчонка. Ты ничего не завершаешь. Ты разрушаешь баланс, который я поддерживала веками! — шипит она.
Шок пробегает по мне, и я наконец осознаю.
— Ты не её потомок. Ты и есть Селена. Первая дева.
— Возможно, ты не так наивна, как я думала, — голос Селесты спокоен, будто мы ведём беседу за чаем в саду, а не парим посреди странной комнаты, окружённые Элементалями, в то время как более чем двухсотлетняя безумная женщина вот-вот задушит меня. Это всё так нереально. — Ты делаешь догадки и связываешь улики, играя в героя, но на самом деле ты ничего не знаешь. Позволь мне передать тебе последний урок. Ты не герой. Ты ребёнок, который встал на пути. Я не позволю тебе разрушить всё, над чем я так долго работала. Роттингем, возможно, утратил решимость, но я — нет. Как звали твою маленькую подругу? Какое-то простое имя… Ах да, Сэм. Нелепая, но любопытная. Слишком любопытная.
Меня едва не выворачивает наизнанку.
— Ты убила Сэм! — Я кричу, а боль и ярость разрывают меня на части. Даже если бы Селеста не душила меня, я всё равно не могла бы дышать.
Хватка Селесты на моём горле усиливается. Моё зрение сужается, но я всё ещё смотрю на Первую Деву. Её волосы теперь прорезаны белыми прядями. Её лицо тоже изменилось. Теперь она выглядит старше, её больше никогда не примут за студентку.
Селеста наклоняется ближе, её лицо почти касается моего. Её улыбка безупречно красива, безупречно холодна и безупречно смертельна.
— Вот почему вы никогда не побеждаете. Вас не заботит, что лучше для всех. Вас заботит только то, что лучше для вас самих, — её смех тихий и угрожающий, и я точно знаю, что лидер Лунного Совета собирается меня убить.
И тут в моём сознании всплывает одна фраза: Сила девы.
Я не бессильна.
— Ты не можешь указывать мне, о чём я должна заботиться! — кричу я, поднимая руку и резко опуская её на запястье Селесты, словно это лезвие.
Селеста вскрикивает от боли и разжимает горло, хотя её другая рука всё ещё удерживает мою. Её тёмные глаза расширяются, а губы скривляются в презрении.
— Отлично. Я предпочитаю бой, а не капитуляцию, — её свободная рука тянется к нитям, окружающим нас. Её пальцы быстро образуют формы, так что они размываются в движении, когда она произносит одно слово: Cuchillo!
Серебряные нити луны закручиваются, сливаясь вместе, образуя нож с острым лезвием. Клинок сверкает, когда Селеста хватается за его рукоять и наносит удар вниз. На этот раз, когда я отшатываюсь, я знаю свою силу и использую её. Я разрываю её хватку на моей руке, и её ноги касаются пола. Она ухмыляется, кружась вокруг меня.
Я пытаюсь отползти, но Элементали образовали непробиваемую стену. Я в ловушке в круге лунного света.
Селеста бросается на меня. Я уворачиваюсь, но недостаточно быстро. Тонкая линия боли разрезает мою спину. Адреналин обостряет мои чувства. Я могу многое, но я не равна ей. Если я не сбегу, она убьёт меня. Мне нужен Ли. Мне нужно бежать, но, если он там, я его не вижу.
Нет! Паника исчезает, и я сжимаю кулаки. Я не позволю, чтобы смерть Сэм была напрасной. Селеста не победит.
Мы продолжаем кружиться. Она быстра, но не так быстра, как я. Теперь, когда она стала старше, мои рефлексы быстрее, и я использую это небольшое преимущество, продолжая уклоняться, разворачиваться и отступать. Её удары едва не касаются меня, пока я ищу среди вихря неоновых Элементалей те самые знакомые янтарные глаза. Я поднимаю руку, ладонью вверх, зовя, произнося слова, которые олицетворяют меня:
— Сила девы!
Воздушный Элементаль, мой Элементаль, взрывается из круга других и хватает меня за руку. Рёв сильного порыва ветра поднимает меня прочь от Селесты, и я вцепляюсь в руку Элементаля, балансируя на вихревых потоках воздуха, когда мы поднимаемся к зеркалам, висящим на серебряных нитях высоко над полом.
В зеркалах отражаются десятки, два десятка Рен — все они смотрят на меня. Бледная девушка, одетая в пропитанные кровью одежды, с широко раскрытыми голубыми глазами, сжимающая руку закутанного существа, паря в воздухе. Я зачарована своим отражением. Это я, но не я.
Моё лицо изменилось, оно стало менее круглым. Скулы более выражены, шея длиннее; изгибы её и ключиц теперь кажутся грациозными и сильными. Самый большой шок — это мои волосы. Кончики фуксиевого цвета остались такими же, но теперь они выглядят неоновыми на фоне остальных волос, чёрных, как ночь новолуния. Я медленно касаюсь своих волос, затем лица. Ничего не осталось от детства. Вместо этого на меня смотрит взрослая девушка. Я протягиваю руку к ближайшему зеркалу, желая коснуться девы на его поверхности.
— Нет! — крик Селесты эхом разносится снизу.
Я даже не смотрю на неё. Я пытаюсь найти Ли, но остальные Элементали больше не кружат вокруг круга света. Они вновь замерли, словно статуи, их тени огромны и загадочны, словно лес форм, освещённых мерцающим отражением полной луны. Я моргаю, когда перед глазами танцуют световые точки. Ли ушёл? Пошёл за помощью?
— Ли! — кричу я. — Где ты?
— Рен!
Лунный свет льётся на него. Он стоит на коленях в центре круга света рядом с Селестой. Её тело съёжилось на полу, глаза закрыты, а кинжал, который она материализовала, торчит у неё из плеча.
Ли запрокидывает голову. Его взгляд, полный мучений, наполнен слезами.
— О боже, Рен! Что случилось? Что ты сделала?
Что я сделала?
Я не могу на него смотреть. Я поворачиваюсь к своему Элементалю и утыкаюсь лицом в его плащ.
— Забери меня отсюда.
— Doncella, — шепчет Элементаль. Резким движением руки он накрывает меня своим плащом, прежде чем взмывает вверх, разбивая стеклянный
