Вооружившись расческой, уселась на кровать и начала медленно приводить волосы в порядок. Когда они почти высохли, я принялась одеваться. Платье было из какого-то плотного материала, с высоким воротником и манжетами, плотно обхватывающими запястья. Браслеты будет не видно. Вот только я же сгорю в этом наряде. У эльфов-то достаточно теплый климат. Передернула плечами и обула сапоги. Они, как и платье, оказались в самый раз и довольно удобными. Едва я только распрямилась, как в комнату вошел Валин и сразу окинул меня оценивающим взглядом.
— Ты решил сварить меня заживо? — спросила я, недовольно глядя на ледяного. — Платье как-то не подходит для эльфийского климата.
— Мы не задержимся у эльфов. И тебе доброе утро, дорогая, — съязвил он.
— Что значит, мы у них не задержимся? — насторожилась я.
— Как только мы покажем, что ты жива и здорова и даже собираешься замуж, мы сразу же отправимся домой.
— К-куда домой? — не поняла я.
— Ко мне, — хмыкнул дракон.
— Но з-зачем?
— Как зачем? — удивился он. — Ты моя невеста и до свадьбы будешь жить в замке.
От страха у меня все пересохло во рту.
— Но я…, - попыталась я возразить.
— Заодно привыкнешь к окружению. Давай лучше обсудим, что ты будешь говорить Владыке и как себя вести. Как ты понимаешь, ты должна всех убедить, что влюбилась в меня во время танца. Мы случайно встретились в парке, разговорились, прогулялись и поняли, что родственные души. Я предложил тебе пару дней провести вместе и ты согласилась. Ясно?
— Ясно, — сквозь стиснутые зубы ответила я.
— И сделай лицо порадостнее, — велел он. — А-то как будто на казнь ведут.
— В общем-то, это не далеко от истины, — буркнула я.
— Никто тебя казнить не собирается, — раздраженно произнес Валин. — Идем.
Ледяной жестом велел мне идти вперед. Я бросила на него гневный взгляд, но сопротивляться не стала.
— Ты будешь жить в роскоши и достатке. Более того, станешь императрицей.
— Я бы предпочла быть императрицей своей империи, — зло ответила я, спускаясь по лестнице.
— А ты и будешь. Только империя будет нашей.
— В которой люди станут вашими рабами? — в сердцах бросила я.
— Что за пережитки прошлого? — возмутился Валин, ведя меня по коридору первого этажа. — Никто не собирается из них делать рабов, хотя определенные обязанности будут.
— Какие? — заинтересовалась я.
— Дорогая, давай обсудим это в другой раз. Сейчас у нас другая задача.
Я промолчала, решив набраться терпения. Сейчас для меня лучшая тактика — это затаиться и выжидать. Мы вышли на улицу и оказались в небольшом дворике, обрамленном цветущими кустами. Я с любопытством огляделась.
— Что это за место? — спросила я Валина.
— Мой дом на время приездов в Эльфийскую империю. О нем мало кто знает.
Теперь понятно, почему никто не бросился искать меня здесь.
— Что дальше? — я вопросительно повернулась к ледяному. Он легким взмахом руки открыл портал и предложил мне локоть. Я стиснула зубы, но положила свою ладонь на его руку. Так мы и вошли в мерцающее марево. Вышли перед воротами дворца. М-да, жарковато. Здесь во всю светило солнце. Следовательно, дом Валина находится не в столице. Там-то погода сейчас совершенно иная. Или он, как житель Северных гор, не переносит жару? Спрашивать об этом я не стала, молча двинувшись за драконом ко дворцу. Там нас пропустили сразу, ни о чем не спрашивая, и тут же проводили в кабинет Владыки. Я перешагнула порог, затаив дыхание и боясь поднять глаза.
— Приветствую вас, Ваше Величество, — произнес Валин.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — присела я в реверансе.
— Прошу, присаживайтесь, — услышала я голос Консариэля.
Ледяной помог мне занять кресло, сам сел во второе. Я положила руки на колени и сжала их в кулаки.
— Ириэн, — позвал Владыка.
Я не смело подняла на него глаза, боковым зрением отметив у окна еще одну фигуру. Надеюсь, что это все-таки Рон.
— Да, Ваше Величество, — непослушными губами произнесла я.
— С тобой все в порядке? — настороженно спросил он.
— Да, Ваше Величество, — я еще сильнее сжала кулаки.
— Ваше Величество, — подал голос Валин, — мы с Ириэн просто хотели кое-что прояснить. Мы не думали, что ее исчезновение вызовет столько проблем.
— ВЫ не думали? — вскинул одну бровь Владыка.
— Дело в том, что все это время Ириэн провела со мной.
Фигура у окна дернулась, но осталась стоять на месте. Я опустила глаза. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, оно вот-вот пробьет грудную клетку.
— Поясните, — властным тоном произнес Консариэль.
Ледяной бросил на меня короткий взгляд и снова повернулся к эльфу.
— Мы с Ириэн любим друг друга.
— Что?! — раздалось яростное от окна. Сомнений не осталось. Это был Вэлиан.
— Ваше Величество, — невозмутимо произнес дракон, — я просил аудиенцию у вас. Не понимаю, что здесь делает представитель другой империи.
— Вэлиан — наставник Ириэн, — ответил Консариэль, сдвинув брови. — И он имеет полное право присутствовать при этом разговоре.
— Хорошо. Пусть будет так, — согласился Валин. — Это ничего не меняет. Еще во время танца на балу мы поняли, что неравнодушны друг к другу. Потом встретились в парке, разговорились и я предложил Ириэн провести вместе пару дней. Она согласилась.
— Это ложь! — взорвался Вэлиан. — Ты похитил ее.
— Дорогая, подтверди, пожалуйста. Я заставлял тебя уйти с бала со мной?
Я потерла запястье правой руки, нащупав под манжетой браслет, и закусила губу, не в силах произносить ложь.
— Ириэн, Его Высочество говорит правду? — потребовал ответа Консариэль.
Я бросила на тер Одаста короткий взгляд и повернулась к Владыке, гордо вскинув подбородок.
— Да, Ваше Величество, это правда. Все это время я была с Валином.
— Но почему ты никого не предупредила? — нахмурился эльф.
— Это моя вина, Ваше Величество, — произнес ледяной. Я бросила еще один взгляд на Вэлиана. Он стоял мрачнее тучи и едва сдерживал себя. Я снова потерла запястье в надежде, что он догадается о браслетах. — Мы с Ириэн были так увлечены друг другом, что забыли обо всем.
Я вздрогнула и возмущенно повернулась к дракону.
— Вы только не подумайте ничего такого, — спохватился он. — Ириэн — серьезная девушка. И я ничего себе не позволил. Для меня важны ее желания, ведь я ее люблю.
Консариэль перевел на меня тяжелый взгляд. Я опустила глаза, уставившись на руки.
— Ты заставил ее! — подлетел к брату Вэлиан и схватил его за грудки. Я вскочил на ноги, испуганно глядя на них. — Ты чем-то угрожал ей! Зачем она тебе? Чтобы досадить мне?
