добавить кроме вырвавшегося от неожиданного столкновения междометия, но (вот странно!) удержался. Аккуратно, хоть и не шибко ласково отодвинул Миру за плечи.
— Аккуратнее давай!
— Ага, извини… Криспин!
Пятикурсник оглянулся на ходу, и Мира, следуя своим мыслям, выпалила на автомате:
— Что тебе подарить на Новый год?
— …Что?
— Да, что? В смысле, какой подарок ты хочешь?
Лесовичка выжидающе смотрела на него снизу: серьезное дело, что ты! Окончательно остановившийся Криспин с затруднением огляделся по сторонам, словно на стенах вот-вот должна была появиться надпись-подсказка.
Неожиданно для самой себя ляпнувшая этот вопрос (ладно, теперь уже отступать некуда!) Мира увидела, что на лице парня появляется странная, мерцающая, словно не уверенная, показаться ей или исчезнуть, улыбка.
— Тебя, — сказал Криспин Тай.
* * *
Он некоторое время понаслаждался реакцией лесовички — глазами растерянно хлопает, рот раскрыла и даже слегка попятилась, будто намереваясь броситься наутек. Как бы правда не удрала, ищи ее потом по всей Академии с помощью Коридорного!
— Мира, ты с кем на праздник собираешься?
— Ну… со всеми. А с кем надо-то?
Криспин закатил глаза: боги, дайте мне терпения! И не дайте ей ответить, что уже согласилась с кем-то идти на бал! С того же Артура станется позвать лесовичку, только чтобы его позлить! Или рыжий принц-гном, хоть и тугодум изрядный, вдруг успел подсуетиться?
Пояснил скучным голосом:
— Все девчонки с самого первого учебного дня заботятся об обязательном кавалере на Новогодний бал, а ты…
— А-а-а, — И плечиком дергает: мол, а мне это на что сдалось? — Ну тогда одна пойду… — Осенило: — А! Или с Шазром, — и потускневшим голосом: — если его никто не пригласил, конечно, сейчас спрошу…
И улизнула бы, недалекая, не схвати ее Криспин за руку. Он все время забывает, что с лесовичкой надо говорить только прямо, никаких намеков и дальних заходов она в принципе не понимает.
— Стоп-стоп-стоп! Ты же только что спрашивала о подарке мне на Новый год!
— Да-да, так чего ты хочешь?
— Чтобы на бал ты пошла со мной!
Вот теперь дошло, наконец! Опять глаза в пол-лица, но удирать вроде уже не собирается; однако Криспин все равно перехватил лесовичкину руку покрепче — просто из удовольствия к ней прикасаться.
— О… а зачем? — Голова набок, в глазах — веселое, не замутненное ни подозрениями, ни пониманием, любопытство.
И стоять рядом так близко — тоже приятно… Слегка дезориентированный Криспин переспросил:
— Что «зачем»?
— Зачем тебе это? То есть если надо, я, конечно, пойду с тобой вместе, но какой же это подарок?
— То есть, — спросил уязвленный Криспин: вместо того, чтобы смутиться и обрадоваться, лесовичка ему еще и допрос устраивает! — ты бы с любым парнем согласилась пойти на бал?
Девчонка серьезно поразмышляла:
— Ну не с любым, конечно… — Но не успел он возрадоваться, добила: — Сильно противному отказала бы.
— Ага, значит, я противный, но не сильно? — уточнил Криспин.
Мира весело блеснула глазами.
— Верно понимаешь!
Он оскорбленно разжал пальцы, отпустив, скорее даже оттолкнув ее руку. Заявил:
— Зову тебя исключительно для моего собственного спокойствия! С этим Новогодним балом девчонкам вечно крышу сносит, открывают на парней форменную охоту!
Мира понимающе закивала: видела-видела, что в конце дня стол Книжника в библиотеке просто завален затейливо упакованными подарочками и записочками… Которые он выбрасывает, даже не открывая.
— А так я всегда могу сказать — и не соврать! — что у меня уже есть пара. Отвяжутся.
От тебя-то отвяжутся, а ко мне привяжутся… Конечно, второй ярчайшей звезде Яшмовой Академии это и в голову не приходит: где он — а где девичьи разборки! Мира даже поморщилась, живо представив, что опять начнется, когда ее увидят на балу вместе с Криспином: староста бросил, а его друг тут же подобрал! Старшекурсник эту гримасу принял на свой счет, рыкнул раздосадованно:
— Не хочешь — как хочешь! И никаких подарков мне от тебя не надо!
Теперь уже Мира ухватила его за рукав: добро, сразу остановился, а то бы так и протащил ее, стремительный и раздраженный, по коридору.
— Ой, да конечно, я пойду с тобой!
Уставился исподлобья. Недоверчиво.
— Точно пойдешь?
— Точно! Спасибо, что пригласил меня, Криспин.
Слегка смягчился.
— Ну… хорошо. Значит, договорились?
— Договорились… Эй, ты куда? Ты же совсем в другую сторону шел!
— Точно. Забыл… — Не очень уверенно, словно сомневаясь, надо ли это делать, помахал ей рукой и умчался по своим важным делам.
Мира грустно смотрела ему вслед. Ну ладно, уж как-нибудь переживет она все эти посленовогодние разборки, надо хоть раз Таю добром отплатить!
Но лучше бы все-таки Криспин позвал ее потому, что хотел пойти именно с ней, а не использовал как живой щит от приставучих девчонок!
Глава 2
Шелковые туфельки
Разложив платье на кровати, Мира придирчиво осматривала вышивку: не порвана ли, не вытянута где нитка, а так-то красота неземная, никакие украшения, бусы и гайтаны совершенно ни к чему, лишние! А вот Артурова лента с одуванчиками прямо в строчку будет! Жаль, туфель хорошеньких нету, ну так сколько она могла унести в дороге? Кроме повседневки только вот это нарядное платье себе и позволила…
Амариллис, примерявшая к своему воздушно-розовому платью очередные серьги из большой шкатулки, в которой хранила свои драгоценности, заметила вскользь:
— А ты неплохо держишься!
— Я? Держусь? — рассеянно переспросила Мира. Когда до нее дошло, что соседка соизволила-таки заговорить с ней, подпрыгивать от неожиданного счастья не стала,
