подбородок, и внимательно глядел на меня. Потом проговорил, тяжело роняя слова:
– Ты встретил достойную пару, Гаспар. И, как мне донесли, воспользовался своим демонским даром. Сам ее выбрал. Удержал, вопреки всем законам истинности в нашем драконьем понимании. Но я опечален известием о Пассиле.
Я не могла повернуться к залу, но спиной ощущала напряжение и пристальное внимание, которое шло оттуда. Казалось, даже между лопатками щиплет от колючих взглядов. Слышать нас они не слышали, но остро интересовались, кто я такая, раз со мной беседует сам император.
– Что же. Мне рассказали, что ваш феникс проявился, Мария. Лорд Асье утверждает, что и показатели магии у вас предельно высокие. Из-за... всё той же крови, да. Думаю, что и пророчество теперь более менее прояснилось. Нам придется закрыть глаза на это, но я все еще требую присяги. Я требую ее даже более настоятельно, чем прежде.
Гратин говорил вежливо, не приказывал напрямую, но исходящая от него мощная сила не оставляла сомнений, что это все-таки приказ.
Я склонила голову. Поработаю на государство, что поделаешь. Они же не требуют обязательно военной карьеры. Печь и продавать булочки мне не светит, но вот журналистская деятельность привлекала. Мою последнюю статью Карл чуть с руками не оторвал.
От размышлений отвлек гул голосов и выкрик распорядителя «Лорд Асье»!
Я, не выдержав, обернулась. Герцог ворвался в зал без супруги и внучки дебютантки. Один. Раздраженно оглядевшись, он заспешил к трону. Лицо его было перекошено, волосы всклокочены, и он пытался пригладить их, пока шел. Немного прийдя в себя, Пассиль поклонился, и Гратин мановением длани позволил ему подняться.
Меня укололи злым взглядом, от которого аж скулы свело. До чего же ненавидела я преступного герцога. Стоило представить, как незаслуженно пострадала моя семья, в груди разлилось пламя и я... В общем, на нервах я раскрыла крылья. Феникса Кристиан посоветовал не брать с собой, но крылья я гордо продемонстрировала.
И вот на этом моменте зал просто взорвался, но Гратин обвел гостей тяжелым взглядом и всё стихло.
Пассиль смертельно побледнел, выдавил кислую улыбку и заговорил:
– Я приношу свои глубочайшие извинения за опоздание, ваше императорское величество, но в герцогстве Асье случился очередной прорыв. Такого не происходило уже очень давно.
Гратин удивленно приподнял брови.
– У меня есть основания предполагать, что к прорывам имеют отношение Мария Асье и генерал ди Тар’рин.
– Почему вы так убеждены в этом, Асье? – император неприкрыто забавлялся, играя с Пассилем, как кошка с мышью. А я стояла натянутая как стрела. А вдруг мышь вырвется и спасется? Или эту клевету кто-то воспримет всерьез.
«Все хорошо», – немного успокоил голос Гаспара и я вздернула подбородок. Нельзя показывать неуверенность.
– Потому что прорывы начались после ее попадания к нам. И... это семейная тайна. Очень страшная тайна, но я не могу больше скрывать... – Пассиль приложил ладонь к сердцу и изобразил на физиономии муки совести. – Матис был женат на демонице и дети были рождены от нее. Мария – демон. И она связана с ними напрямую. Готовится заговор. Заговор против короны... государственная измена.
Видимо, над троном установили некое заклятие тишины, потому что в зале на разоблачающую тираду не реагировали. Только на мои спецэффекты. Я специально возмущенно потрепетала крыльями и под потолком пронесся восхищенный гул. Ой, а мы звуки из зала слышим.
– Да что вы говорите? – процедил император. – Ди Хар’рон, – он повернул голову к секретарю. – Арестовать герцога Пассиля Асье. В допросную его, а там пусть разбираются.
Пассиль несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег. Интриган просто не мог понять, что происходит. Но секретарь действовал молниеносно. Он подал знак охране – два здоровых дракона в секунды оказались на ступенях и подхватили Пассиля под локотки.
– Но за что... Она... Это клевета! – ему даже не объяснили причину ареста и Пассиль в панике выпучил глаза, не понимая, какие из его делишек всплыли.
Император брезгливо отвернулся, а Пассиль заорал:
– Это всё ди Дор’ран! Вы должны допросить ди Дор’рана!
Герцог не поведал нам, зачем задерживать ди Дор’рана, но мне лично стало и так понятно – он вообразил, что узнали об их «операции» с наградой для Каролины Прис. А может быть, их с драконом объединяли и другие грязные делишки.
– Кстати, а где ваш феникс, герцог? – вдруг спросил император.
Пассиля уже спускали по ступеням вниз, но он услышал вопрос и забарахтался в руках стражников. Обернулся и я поразилась его искаженному страхом лицу.
Ответа мы не дождались.
– Родовой замок забирает феникса и его силы у недостойных, – произнес Кристиан. – Пассиль овладел кристаллом незаконно, испачкал его в крови родственника, главы клана. Предки отвернулись от него. Феникс ослаб и сгинул.
– Мне страшно представить в каких еще преступлениях он сознается в допросной, – предположил Гратин.
Гаспар ободряюще сжал мой локоть, а я выдохнула.
«Ашиль попросил своих родных устроить прорыв и задержать Пассиля», – пояснили мне ситуацию.
«Ашиль, значит? О, Ашиль! Его же будут менять»!
«Все схвачено, Мышка», – и это всё с тем же официально-каменным лицом.
«И почему я снова начинаю беспокоиться»?
«Напрасно».
Но раз замешан Ашиль, то нас определенно ждут новые представления.
Сидевший внизу посол демонов не слышал разговоров у трона, но после того как император отпустил нас и снял завесу тишины, он поднялся на ноги.
Незаменимый секретарь тут же подбежал к нему и объявил:
– Посол Ледяного королевства, лорд Фараш прибыл в Пазаданор с дипломатической миссией. Он привез младшего принца Леонарда, чтобы обменять на принца демонов Ашиля Ферештеха.
Глава 22 Ашиль как он есть
Молодой дракон вскинул голову и посмотрел на отца. Потом протянул вперед скованные магическими наручниками руки. В глазах императора на секунду промелькнула боль, но он быстро справился с эмоциями и перевел
