– Студент? – я опешила. – То есть…
– Его кто-то заделал дилером, – сплюнул Бенедикт Вардернокс. – И когда я поймал его на горячем… то по правилам, должен был задержать, вызвать из Гарденвиля стражу и, дав показания, передать его под суд. Только вот не смог.
– Как это, не смогли? – я еще больше обалдела.
– Я хорошо знаю этого парня, читал у него пару предметов в прошлом и позапрошлом году. И… Он в самом деле не плохой человек. Просто у его семьи сейчас серьезные проблемы – из-за прошлогоднего неурожая они в долгах и могут потерять свою ферму, которая кормит их уже три поколения. Вот он и решился ступить на кривую дорожку – приторговывать этой дрянью среди студентов. Как раз сегодня утром получил партию, которую должен был толкнуть. Да только я вовремя схватил его за руку… и он, разрыдавшись как ребенок, все мне рассказал. Пускай это слишком наивно с моей стороны, но…
– Вы отпустили его?
– Не просто отпустил. А во-первых, взял с него магическую клятву больше таким не заниматься. И если он нарушит ее – я тут же получу оповещение. Во-вторых, чтобы у него не было проблем с теми, на кого он вздумал работать, я одолжил ему денег – покрыть стоимость того, тьфу ты, «товара», прежде чем сообщить, что он больше не в деле.
– Еще и денег ему дали?! – окончательно охренев, я вскочила и выпучила глаза.
– Не дал, а одолжил – чтобы нашел нормальную работу и вернул, когда семья выйдет из критического положения, – напряженно поправил мужчина.
– С чего такая щедрость?
– А ты представляешь вообще, что бы с ним и его семьей сделали те подонки, заяви он им, что потерял товар, и не может компенсировать его стоимость? – рявкнул ректор. – Такие люди, как правило, не страдают особой филантропией.
– Мне интересно, откуда же в таком случае этой филантропии столько у вас? – фыркнула я. – Изображаете тут добренького…
– Позвольте поинтересоваться, с какой стати мне быть мировым злодеем? – процедил он.
– Например, с такой, что того студента с яблоками вы выгораживаете, зато лично мне вы жизнь сломали!
– Как же я сломал вам жизнь, мисс Левингтон? – ректор цинично вздернул бровь. – Тем, что я не волшебная фея, способная отправить вас учиться в ВУЗ, куда вы не попали?
– Хватит этих игр, лорд ректор! – не выдержав, закричала я. И, вскочив, стукнула ладонями по столешнице. – Только не говорите мне, будто у вас ни разу не скользнула мысль о том, что все эти якобы «ошибки», связанные с моим нахождением здесь – просто результат того, что какая-то кретинка дала взятку для того, чтоб оказаться на моем месте, а меня засунуть в эту дыру вместо себя!
– Не спешите называть один ВУЗ дырой, не имея возможности сравнить, – отчеканил он сквозь зубы, и тоже, опершись ладонями на столешницу, медленно привстал.
– Ах да, конечно, ведь нужно провести тщательное исследование, чтобы выяснить, какая магическая академия – дыра! Та, в которой самые высокие проходные баллы в королевстве, или та, куда по недобору забрасывают всех, кто в остальные ВУЗы проходного балла не набрал? – съехидничала я, краем сознания понимая, что уже не просто перегнула палку, а к черту ее сломала об колено! – Хотя конечно, о чем это я? Ведь очевидно, что вы просто отыгрываетесь за то, что сами в свое время не смогли учиться в Академии высшей магии из-за того заговора, в котором участвовал ваш отец, и вынуждены были идти сюда! Теперь из-за того, что вы, понимая причины, просто так взяли и махнули на все рукой, я не могу учиться там, где могла получить лучшее образование! А вместо этого буду теперь ползать по канализациям за гигантскими личинками! Хотя если бы вы вмешались…
– Думаешь, если бы я мог, вмешавшись, что-то изменить, я бы этого не сделал?! – вскипел ректор, и увидев, как из его глаз едва не посыпались искры, я в панике плюхнулась обратно на стул, вжавшись в него. – Или в твоем понимании я, увидев такую высокомерную выскочку, так возжелал видеть тебя студенткой в моей академии, что решил: «Пальцем не пошевелю ей помочь, даже наоборот, подыграю, ведь такая ЦЕННАЯ ученица должна быть именно в моем ВУЗе, и ни с кем ею делиться не буду!» Так, что ли, по-твоему?! – закричал он, перегнувшись через стол. – Если бы я мог, то ты еще в первый же день прыгнула отсюда обратно в портал, и отправилась в ту свою Академию снобизма, радоваться яркой столичной студенческой жизни! Вот только в реальности все намного сложнее. Просто скажи, как ты думаешь: на что вообще может повлиять МОЕ слово ТАМ? Конечно же, я тогда первым делом попытался разузнать, кому в Старфорде дали на лапу ради этой «путаницы» с Амандами Левингтон. Вот только выяснил лишь одно: заплатили много, и тем, кому надо, чтобы вообще ни о чем не беспокоиться. Если о тебе, разве что, не станет ходатайствовать как минимум принц. И уж возмущений сына опального лорда, казненного за государственную измену полтора десятилетия назад, там точно никто слушать не станет даже половиной уха!
– Но почему вы соврали мне?! – напряженно прошипела я.
– Потому что решил не расстраивать тебя лишний раз словами: «Знаешь, ты в самом деле должна была учиться в той свой Академии мечты! Вот только из-за взятки ты там учиться не будешь, и сделать ничего с этим нельзя. Поэтому смирись и иди учиться здесь, в ВУЗе, который так презираешь – ведь, как-никак, сторожевые драконы сами себя не кастрируют!». Сдается мне, тебя бы это окончательно добило! Так что я просто сказал, будто в самом деле не ты поступила в Академию высшей магии, а та другая Аманда Левингтон. Увы, это был тот самый случай, когда правда ничего бы не изменила, только сделала больнее. Или я ошибаюсь, и теперь, когда ты все знаешь, тебе полегчало, а понимание всего этого не причинило лишней боли?
– Нет, не ошибаетесь, – прошептала я неожиданно севшим голосом. И запоздало поняла, что на глаза начинают наворачиваться слезы. – Это… в самом деле сделало только…
– Вот и я о том же, – неожиданно мягко вздохнул мужчина, похоже, немного успокоившись после того, как выпустил пар. И обойдя свой стол, встал рядом. Секунда – и я ощутила его руку на своем плече. Странно, но тепло от этой ладони немного меня успокоило. – Простите, что сорвался. Я не имел права так разговаривать со своей студенткой.
– Ничего, я и сама… перестаралась, – тихо ответила я. – И вы меня простите за… те мои слова. Оказаться в паршивом ВУЗе – ерунда по сравнению с тем, что твоего отца обвиняют в заговорах и казнят.
– Отец всегда был вероломным, честолюбивым, беспринципным и жадным к власти подлецом, которого не особо волновало ни благополучие его семьи, ни то, как его амбиции могут на этой семье отразиться, – отстраненно прошептал мужчина, покачав головой. – Тем не менее, мне все равно его не хватает. Даже сейчас, столько лет спустя, это чувство иногда накатывает ровно так же, как в тот день, когда его отправили на эшафот.
– Мне жаль, – слабо шепнула я, ощущая ком в горле.
Повисла тишина. Которую просто не было сил нарушать.
– Хорошо, мисс Левингтон, – наконец вздохнул ректор, убрав руку с моего плеча. – Раз мы разобрались… вы свободны. Надеюсь, вся эта история останется между нами?
– Да, конечно, лорд ректор.
– Вот и замечательно. Спасибо за понимание, – кивнул он.
Растерявшись на миг, я набрала полные легкие воздуха и уже собиралась еще что-то сказать, но вместо этого поднялась на ноги и торопливо вышла из кабинета.
Просто чудо, что я пошла по коридорам куда надо, и даже нашла выход из корпуса, а не случайно забрела в мужской туалет. Голова шла кругом от этого разговора! И я не понимала, как на все реагировать, как это воспринимать… а главное – что делать дальше? Неужели… неужели единственное, что мне остается – это в самом деле смириться с тем, что не видать мне Академии высшей магии, как своих ушей? Что придется все же доучиваться здесь, на кошмарной специальности, и по ней же работать всю оставшуюся жизнь?
Словно лунатик, я дошла до общежития. И двинувшись к лестнице, не сразу поняла, что меня зовет вахтерша.
