О чем говорит одна из старших сестер? Неужели в конфедерации назревает война?
— Какую поддержку мы можем оказать неймарцам, сестра? Их падение богине, действительно, не выгодно. Какой ты видишь нашу роль?
— Эйшавый… — поднявшая вопрос служительница культа на миг замолкает. — Наша богиня дарует нам величайшую мощь. Но она не материального свойства. Как и природа этой приграничной расы. Можем ли мы попытаться влиять на них? Излечить?.. Подчинить воле Алади? Что, если пришла пора предложить конфедерации нашу помощь, отплатив за возможность спокойно жить на их территории по нашим правилам?
— Никогда прежде мы не вмешивались в дела за стенами Альдис. — Голос главной жрицы становится громче. — Но и угроза никогда не была так велика. Можем ли мы немного поступиться нашими принципами ради процветания и распространения силы Алади? Я полагаю — да. Но мы спросим богиню и поступим так, как укажет ее огонь.
— Да, спросим.
Замерев в узкой нише, стремлюсь остаться незамеченной парой собеседниц, что отступают в соседний переход. Услышанное будоражит вопреки осознанию: не стоит переживать из-за дел тех, кто не избран Алади. Но реальна ли угроза войны? И может ли случиться так, что кто-то из сестер покинет обитель богини ради помощи тем, кто существует за стенами храма?.. А что если это буду я?!
Внезапная мысль обдает запретным жаром. Испуганно замерев, я невольно хватаю рукой укрытый под одеждой кулон.
Как могу я — служительница избравшая служение богине настолько остро реагировать на возможность покинуть обитель ее света?
Тряхнув головой, стремлюсь подавить собственный трепет. К чему? Не может меня радовать мысль о возвращении… Не может?..
Сегодня впервые я не ощущаю вкуса пищи. Не замечаю никого вокруг, слабо реагирую на любые сигналы. Сестра-наставница бросает на меня одобрительные взгляды, отметив мою нехарактерную отрешенность. Вероятно, она полагает, что я, как и должно, начинаю достигаю успехов в разделении потребностей души и тела.
Но никогда еще подобные надежды не были так далеки от реальности! Все мое существо захвачено надеждой и ожиданием, пусть это недопустимо.
***
Особенный день. Именно так он воспринимался для обитательниц храма на Альдис. Сегодня вновь все мы собрались в самом его сердце — возле источника силы Алади, там, где когда-то прошли посвящение. Как и в тот день нас немного — те, что вместе со мной влились в их ряды год назад и несколько старших сестер под присмотром главной жрицей.
— Наступил момент, когда все мы должны воззвать к нашей богине, — голос мудрейшей из нас отчетливо разносился в гигантском зале, что сокрыт в недрах планеты. — И подчиниться ее решению.
Волнения нет — голос главной жрицы отрешен и холоден. Это не вопрос, она сообщает о данности. Но мое сердце замирает на миг, вопреки всеобщему спокойствию. Я предчувствую долгожданный шанс?
— Обнажите ваши головы и соедините руки.
Такая привычная уже команда. Осев на прохладный пол, мы синхронно скидываем капюшоны накидок, усиливая свечение колодца силы голубоватым мерцанием собственных тел. Пальцы рук, как и всегда, находят ладони расположившихся рядом сестер, переплетаясь и образуя единую нить, что позволяет огонькам силы в нас перетекать из одного тела в другое.
Миг соприкосновения опалил холодом — пальцы моих соседок были так прохладны, словно бы я касалась безжизненных тел. И мои ладони ощущались так же?
Впрочем, мысль мимолетна. Я едва успела ее осознать, как словно бы заснула наяву. Именно так порабощает сила Алади — первоначально мягко обвивает, утягивая в сладостный и безразличный ко всему кокон онемения. Обычно, очнувшись, я не могла ничего вспомнить. Но сегодня в голове отчетливо звучит голос главной жрицы…
— Звезда, дарующая нам силу, прими наши тела и души, призванные служить тебе! Позволь своим верным служительницам воззвать к тебе и одари нас мудростью решать верно, чтобы и дальше служить твоей воле.
Все что вижу сейчас — яркое голубоватое пламя, взвившееся над колодцем в центре слитого узора из наших тел. Взоры всех присутствующих прикованы к нему, и нет силы, способной оторвать нас сейчас от созерцания этого чуда.
— Должны ли мы, направляемые твоей волей, выйти за пределы храма? Значима ли угроза, что надвигается от звезд в галактике Сиура? И должны ли мы противостоять ей?
Вопросы заданы. Моя душа, что единственная сейчас ощущается как подвижный сгусток тепла в застывшем теле, как и десятки других душ, которые я осознаю в общем плетении единения, замирает в ожидании.
Огромный зал внезапно погружается во тьму — это гаснет огонь в колодце в центре и затухает вязь на лицах окружающих его служительниц.
Странная тянущая боль накатила на меня! На какой-то миг я со стороны видела себя, сгорбившуюся и неподвижную подобно другим! Как если бы мой дух вдруг отделился от тела.
Но испугаться не выходило. В общем кольце плетения из тел послушниц, я едва ли распознала себя, став лишь крошечной частичкой чего-то… холодного и ужасающего!
Бф! Как капли воды, опавшие во встряхнутый стакан, я резко врезалась в себя, снова слившись с телом. Лавиной накатили ощущения, в первую очередь скрутившая мышцы боль и чувство обреченности.
Голубое пламя в центре вспыхнуло с новой силой, взвившись под потолок. А затем и узоры силы на наших телах начали мерцать, светясь все ярче.
— Богиня дала ответ!
Главная жрица вскочила на ноги. Лицо ее обратилось к колодцу и сейчас было явственно видимо мне в его яростном свечении. Глаза тарнианки распахнулись до предела. В них мерцало потрясение. Но спустя миг, верховная жрица покорно преклонила колени и рухнула, распластавшись на холодном камне без сил.
Все мы молча ждали, когда ее губы шевельнутся, озвучивая решение Алади.
— Богиня дарует нам право вмешаться! — обессиленно зашептала жрица. — Но мы должны ждать дня забвения. Покинуть храм смогут только служительницы, что после него окажутся пустыми. Алади сама определит их!
Неимоверная тяжесть заставила и меня согнуться. Все мои сестры вокруг, разрывая связь рук, пал на пол, покоряясь воле нашей богини. Прошло немало времени прежде чем к нам начали возвращаться силы. Я как представительница наиболее слабой в конфедерации расы с трудом поднялась одной из последних.
Тело слушалось плохо, ноги казались тяжелыми, с трудом подчиняясь сигналам разума. До своей кельи я добредаю едва ли не последней. Обмякнув на кровать, долго и надрывно дышала, избавляясь от удушья и онемения.
До упомянутого дня всего две ночи. Все мы успеем восстановить силы. Впрочем, для меня это не так и важно. Единственный, кто мог бы навестить меня здесь — отец. Но он не придет, ведь я предала его, сбежав в ночи.
Есть ли среди сестер те, кто так же часто вспоминает о прошлом? О той жизни, что осталась за стенами Альдис?
И есть ли те, у кого так же много причин придать все забвению?
Но только я никак не могла забыть. Никак не обретала безмятежность, присущую последовательницам культа. Как же это… мучало!
Вот и сейчас, стоило лишь представить отрешенные выражения лиц сестер, их неспешные и плавные движения, как я остро осознала собственную нервозность и порывистость. Отсюда и неодобрительные взгляды наставниц!
Прошлое не отпускает, вновь и вновь всплывая в памяти эпизодами, порождающими стыд и отвращение. Не пора ли открыться им? И смириться, наконец, вновь пропустив все через себя?
Сейчас, обессиленная, я не способна была сдерживать их под коркой холода Алади. Прошлое в очередной раз настигло, встав перед глазами ярким образом…
— Арианна, ты собираешься отправиться куда-то?..
«… в таком виде» — фраза повисла в воздухе.
Недоумение отца легко понять. Заядлой гулякой и уж, тем более, экстравагантной модницей меня назвать не мог бы даже отъявленный льстец. Попасться на глаза родителю меня угораздило за мгновение до встречи с «женихом». Именно так я вынуждена представлять Леакрэ друзьям, которыми спешно обзавелась в последние недели.
