закипает и опьянение, как будто после двух бутылок коньяка.
— Блариан… — после первого глотка произносит девушка, проводит кончиком пальца по стеклянному ободку, заставляя хрусталь запеть, медленно облизывает губы. — Десять лет, не меньше. Только в этой долине делают яблочное вино. Это север, виноград не растёт, спасаются зимними сортами яблонь, а настаивают вместе с каплей мёда, отсюда цветочный аромат…
— Похвально, — Грегори садиться напротив в кресло. — Так…
— Двадцать четыре, — прерывает ведьма, все же вернувшись к его вопросу, но только затем, чтобы задать свой. — А тебе?
— Тридцать, — спокойно сообщил мужчина, а девушка, глотнув ещё вина, продолжает:
— Что ты делал в моем возрасте?
— Подавлял восстание на восточной границе, — он салютует толстостенным бокалом и отбирает инициативу. — А что ты будешь делать в моем?
— Открою лавку эликсиров, заведу черепаху и буду курить трубку.
— Почему черепаху? — купился маг.
— То есть остальное не вызвало вопросов? — улыбается она по-разному: как сейчас, озорно и открыто, словно деревенская девчонка-задира; как в начале вечера- лениво и презрительно. Наверно, у неё в запасе ещё ни одна улыбка и странно, что Грегори хочет увидеть их.
Все вызывало вопросы, но задать тот, который интересовал, Стенли ещё не мог. Они не настолько близки, чтобы ведьма честно ответила, есть ли у неё в планах замужество, потому что сильно подозрительным выглядит ее прибытие. И Грегори допускал эти мысли в частности ее отца, который вполне мог планировать за неё.
— Вызвало, но черепаха это не сильно эпатажно? — теперь он рассматривал девушку с познавательным интересом.
— Я ведьма, какого ещё мне питомца заводить, чтобы подчеркнуть свой статус? — она лукаво щуриться.
— Чёрный кот?
— Банально… — Элис отмалчивается и вдруг посерьёзневшим голосом отрезает веселье. — Спроси, ты же хочешь…
Она не глупа это плюс. Прямолинейна… Возможно, минус.
— Почему ты так решила? — не на лице же у него был этот вопрос, правда?
— Все спрашивают. А я всем отвечаю, что не создана для брака, такие как я предпочитают быть счастливыми.
— А брак и счастье это взаимоисключающие понятия?
— Для меня, да, — она вглядывается в прозрачно-янтарную жидкость. — Я не знаю как от опеки отца сбежать, но под опеку незнакомого мужика точно не пойду.
— А если ты влюбишься?
— Маг, ты разве не знаешь, что ведьме найти неприятности в сотни раз проще, чем один раз повстречать любовь?
Грегори предполагал, что девчонка просто не там ищет или не то.
Через полчаса, когда он узнал все, что нужно было для работы, чародейка направилась к себе. Почти на пороге маг заметил:
— Туше, госпожа ведьма, — намекнул, что он согласен договариваться.
— Элис, — равнодушно предложила чародейка, — и я предпочитаю шах и мат, господин маг…
— Грегори… Зови меня Грегори…
Дверь мягко затворилась, а в кабинете ещё стоял тонкий, неуловимый аромат яблоневого цвета с горчинкой миндаля. Грегори залпом осушил бокал с алкоголем и откинулся на спинку кресла. Потёр глаза. В голове такая безрассудица бродит, что проще не садиться за дела, но некромант упорно открывает футляр с перьевыми ручками, вытаскивает толстую бумагу с тиснением. А через час, решив прогуляться по саду и проверить чем занята ведьма, Стенли встречает у себя на пороге седовласого мужчину. Мысль, что он все же не успел проверить защитные чары на флигеле мелькает, как крысиный хвост в норке. И прокуренный баритон взрезает сумрак тёплой ночи:
— Я за покойницей, отдашь?
Глава 6
Шериф Френк Тальбот был обстоятельным и немного педантичным мужчиной аж пятидесяти шести лет. Его тщательность заключалось в нежелании ничего решать на бегу. Если он брался за дело, то подходил к нему неспешно, присматривался и принюхивался, как старый матёрый кот. Суетность презирал и терпеть не мог своего судмедэксперта, который, как по шутке судьбы, был полной его противоположностью.
Педантизм полицейского доводил до ручки, безумия или виселицы многих. Но только благодаря ему он сидел на самой вершине исполнительной власти в Вортише. Его маниакальность с какой он вёл работу, толкала подчинённых к сердечным приступам. Только из-за этого он до сих пор работал в глуши, а не занимал пост высокопоставленного полицмейстера в столице. Он не расстраивался по этому поводу и часто шутил, что лучше быть лебедем в маленьком озере, чем чайкой в неохватном море.
А ещё мужчина обожал курить трубку. Не сигары, как сейчас принято, а именно трубку. В этом процессе тоже можно было лицезреть его сосредоточенность. Он всегда садился в одно и то же кресло в библиотеке Грегори, вытаскивал из-за пазухи табак и приступал неспешно к делу. Не отвлекался на предложенный хозяином джин до тех пор, пока не начинал тянуться серый дымок к открытому окну.
— От тебя никаких новостей, дай думаю сам загляну, — зажимая зубами трубку, сказал он и забрал со столика стакан. — Ничего нового?
Грегори опустился в кресло напротив, взял стакан с алкоголем и пристально уставился на немолодого мужчину. Тот улыбался, а глаза оставались холодными. Вместе эта пара составляла жуткое зрелище. Но при всех профессиональных деформациях шериф был хорошим человеком. Наверно, единственным кто в этом городе пытается добиться правды. И пусть его грубоватая манера общаться многих отпугивает, но именно он был рядом, когда Грегори не знал, что делать со всем свалившимся наследством и смертями.
Отец ушёл, когда Грегори было двадцать. Нелепая смерть застала врасплох не только самого Стенли, но и его наследника. Свалиться с лошади в овраг. С учетом, что старик был более чем хорошим магом, это вселяло недоверие. Как бы то ни было, никаких следов насильственной смерти от бешеной стрелы, застрявшей в рёбрах или яда не нашлось. Искали тщательно.
— Я перепробовал все, что можно, — грустно признался хозяин дома. — Эта смерть не отличается от предыдущих. Не убийство, не отравление, а простое стечение обстоятельств. Не мне тебе рассказывать. Тело подозрительно кажется правильно умершим. Ну, разрыв сосуда, подумаешь, девчонке нет и двадцати, плохая наследственность, так сказал твой эксперт?
— Моему эксперту руки оторвать и засунуть… — зло процедил он. — Эта скотина играет на несколько ворот, его невозможно выкинуть из участка, он пользуется большой любовью у градоначальника. У них какие-то денежные дела. Вместе вложились в строительство сети гостиниц. А почему ты сказал, что кажется?
Маг поморщился… Он не мог объяснить всю ту череду из мыслей, предположений. Просто чувствовал гаденькую неправильность событий.
— Я всего лишь некромант, который осматривает трупы и поднимает их, если это возможно, — он развёл руками, чуть не расплескав алкоголь. — Я могу их допросить, узнать последние события, но не более.
Некромант сам не понимал, что его настораживает в смертях молодых девушек. Они не похожи
