Злата.
— Ремни, портупеи, пару мужских нагрудников. Корсеты и две пары женских сапог, на этот раз просил без меха, зима все же закончилась…
Девушка вспыхнула. Корсеты, сапоги… да еще и во множественном числе! Женщинам, которых он так сильно ценит?! Проклятый ловелас!
— Сказал, что будет приезжать и забирать по мере готовности. Давно у меня не было такого хорошего заказчика… дворец с ним рядом не стоит!
— Я рада за тебя, пап! — Злата поцеловала отца в щеку. — Но все же отдых тоже важен, давай ложись спать!
— И ты ложись, милая! Не дело так работать, на износ.
Злата кивнула и послушно направилась в комнату. Она сняла с себя платье и прямо в нательном белье залезла под одеяло, расслабляясь. На износ… А что делать? Как жить иначе? В королевстве все селяне так жили. Трудились, водили скотину и сажали огороды. Рожали детей, жили всей семьей в одном доме, ютились в маленьких комнатах. Они не знали лучшей жизни… да есть ли она, эта другая жизнь?!
Наступил очередной день. Злата с самого утра по обыкновению впряглась в работу: ей велели отгладить тяжелые шторы для библиотеки. Девушка ненавидела сие занятие и все время обжигалась о тяжелый утюг, который нужно было постоянно нагревать на плите. Но пришлось покорно согласиться. Но когда Злата разложила плотные шторы на большом столе, в комнату вбежала Тамара. Вид у нее был растерянный и даже испуганный.
— Злата, раздевайся! Ты когда мылась последний раз?
Девушка удивленно распахнула глаза и беспрекословно принялась развязывать передник.
— Сегодня утром…
— Замечательно! Снимай платье и надевай вот это, — Тамара положила темно-синее платье, белоснежный фартук и белую повязку на голову. Злата узнала форму личных слуг королевской семьи.
— Зачем? — тихо спросила девушка.
— Марина простыла, ты пока ее заменишь…
О нет! Марина была личной горничной дочери короля Марии, а это значило только одно — Злата будет прислуживать вредной принцессе. Но спорить нельзя, и девушка покорно переоделась в платье. Тамара помогла надеть передник, завязать ленту и повела Злату за собой.
— Молчи! Отвечай только когда тебя спросят! Обдумывай каждое слово! Не перечь, не дерзи! Слушай Диану, она давно у Марии служит.
Злата кивнула. У дверей в покои принцессы Тамара внезапно обняла девушку.
— Да помогут тебе боги! — она открыла дверь и подтолкнула Злату вперед. Девушка неуверенно прошла в комнату.
Покои принцессы состояли из трех частей: спальни с огромной кроватью, ванной комнаты и залы, где находились уютные диванчики, большой шкаф с книгами, зеркало со столиком, на котором примостилось несчетное количество шкатулок. Около него и сидела принцесса в большом мягком кресле. Диана, горничная Марии, расчесывала ее длинные золотистые волосы большой деревянной расческой. Злата присела в поклоне, низко склоняя голову.
— Ваше Высочество.
Мария посмотрела на нее через зеркало, оценивая.
— Как тебя зовут?
— Злата, Ваше Высочество.
— Подойди…
Злата подошла ближе, чувствуя, как дрожат колени.
— Пусть она сделает прическу, а ты приготовь платье! — велела она Диане. Та покорно передала Злате расческу.
— Какой цвет желаете, моя принцесса? — поинтересовалась Диана.
— Какой цвет мне подойдет? — Мария снова испытывающе поглядела на Злату через зеркало. Диана стояла не шелохнувшись, не зная, как помочь новенькой. Злата выдохнула. Что ж…
— Вам подойдут любые цвета, Ваше Высочество. Я не обладаю чувством стиля, подобно Вашему, но мне кажется, что глубокий голубой выделит Ваши прекрасные глаза и подчеркнет нежность Вашей кожи, — проговорила она на одном дыхании.
Мария довольно кивнула — ответ ей понравился. Диана направилась в комнату за платьями. Злата взяла расческу поудобнее и принялась аккуратно расчесывать нежные волосы принцессы, пальцами разделяя пряди. Та же продолжала сверлить служанку взглядом, оценивая.
— Давно ты работаешь во дворце?
— Шесть лет, Ваше Высочество.
— Тебе нравится?
— Большая честь служить королевской семье!
Диана вынесла три голубых платья, показывая принцессе. Та указала пальчиком на среднее, довольно нежное и воздушное платье с шифоновой юбкой.
— Сделай мне что-нибудь на свой вкус, — заявила принцесса Злате.
— Ваше Высочество, боюсь мой вкус… — залепетала девушка, но Мария оборвала ее.
— Ты не бойся, а молча делай.
Злата выдохнула. Что ж… была не была. Девушка взяла в руки щипцы. Нагревая их над толстой свечой, Злата принялась накручивать крупные локоны принцессе, слегка сбрызгивая их сладкой медовой водой, которую принесла по ее просьбе Диана. Передние пряди она заплела в колоски от ушей и до затылка, закрепляя тонкими шпильками. С разрешения принцессы, Злата вытащила из шкатулки гребень с бирюзой и закрепила на затылке, распустив локоны по спине. Потом девушка слегка припудрила лицо Марии, подчеркнула черной краской ресницы, а губы увлажнила розовым маслом. Принцесса оглядела работу новой служанки в зеркало.
— Что ж, весьма не дурно, — соблаговолила похвалить Мария. Она встала и велела девушкам одевать ее. Диана и Злата мигом принялись исполнять поручение. Платье село просто великолепно, подчеркивая красивую фигурку принцессы. Диана подобрала ей серьги и ожерелье в цвет. Полностью готовая Мария осмотрела себя в зеркало. Она хотела что-то сказать, но в дверь постучали и в комнату вошел принц. Девушки отошли в сторону, низко кланяясь. Андрей был просто великолепен в своем нежно-кремовом костюме с золотой вышивкой.
— Сестра… ты выглядишь волшебно! — проговорил Андрей, целуя ей руку.
— А что, раньше я выглядела как-то иначе? — фыркнула Мария. Но было видно, что комплимент пришелся ей по душе. Она то и дело бросала взгляд в зеркало, любуясь собой.
— Ты у меня всегда прекрасна, но сегодня особенно чудесна. Словно сама богиня Лада сошла к нам! На приеме ты произведешь фурор!
Мария довольно улыбнулась и подала руку брату, позволяя себе увести. Когда за ней закрылась дверь — девушки с облегчением выдохнули.
— А ты молодец! — похвалила Злату Диана, убирая украшения в шкатулки. — Ведешь себя подобающе, отвечаешь правильно, и со вкусом порядок.
— Спасибо! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло… надеюсь, я здесь ненадолго.
— Кто знает… если ты понравишься принцессе, она может тебя оставить.
— И что делать? Понравлюсь — оставит, могу ошибиться — выгонит из дворца. Не понравлюсь — выгонит из дворца сразу.
Диана улыбнулась.
— Будь сама собой…. Доля нам всем раздала уже свои судьбы, ее не переиграешь.
Злата вздохнула. И какая же судьба у нее? Как-то в юности Злата с Ладой бегали к одной бабушке, которая гадала на травах. Она сожгла два пучка неизвестных растений на двух плоских тарелках, прошептав какие-то слова, а потом долго разглядывала узоры пепла. Девушки даже не дышали, ожидая вердикта. Наконец, она заговорила. Сказала, что их ожидает много испытаний, потрясений,
