вот это было понятно. Пивная? Место, где мужчины пьют ячменную брагу и балагурят? И так часа два.
Когда они добрались до постоялого двора, устали уже и лакей, и орчанка.
Возчики обрадовались зеленокожей попутчице и радостно ее приветствовали. Девушка со всеми простилась, забрала коня и свои пожитки, и обратно они вернулись довольно быстро, не отвлекаясь на пейзаж.
В доме их встретил дворецкий и сразу услал лакея с поручением. Таною же проводили в комнату, расположенную в гостевой части особняка.
– Госпожа Смарагда приказала разместить вас тут, а после передать приглашение на чашку чая. Вот здесь купальня, здесь гардеробная. Я пришлю вам горничную. Госпожа просила вас быть в своем традиционном наряде.
Таноя молча кивнула. С мытьем у нее все еще были сложности, но явившаяся через пару минут смешливая деревенская девушка, смотрящая на орчанку, как на диво дивное, быстро растопила ее настороженность. Особенно когда призналась, что в деревне мылись раз в неделю, обходясь в другие дни умыванием да мытьем ног после работы в поле.
– Но в городе госпожа требует раз в неделю мыться целиком, а руки и лицо пять раз в день умывать! Зато мыло тут какое!
Душистое мыло орчанке тоже очень нравилось, так что с помощью Милли она быстро вымылась и достала из ковровой сумки единственный не пропыленный костюм. Это было нарядное, праздничное платье со всеми полагающимся атрибутами – браслетами, бусами, поясом и вышитыми ножнами. Вся остальная одежда изрядно пропылилась и испачкалась в дороге. Миллисент уговорила гостью хозяйки отдать все в стирку и помогла Таное убрать волосы в высокий хвост по всем правилам – с вплетением ремешков с бусами и петельками для кинжалов и стрелок.
Когда дворецкий явился за орчанкой, она была уже полностью готова. Старик одобрительно взглянул на длинную юбку и неодобрительно – на бицепсы, подчеркнутые медными браслетами.
– Прошу вас, госпожа ждет! – сказал он наконец и торжественно пошел по коридору.
Таноя отправилась за ним, звеня и шурша ярким нарядом.
Госпоже Смарагде чрезвычайно понравился наряд орчанки. Она даже встала со своего места и походила вокруг, любуясь и шелковой алой юбкой, и ожерельем из клыков добытых девушкой волков, и тяжелым серебряным поясом с крючками для оружия.
– Это великолепно! – сказала она, потом вернулась к чайному столу и предложила Таное чашку чая.
Девушке уже приходилось пить чай в обществе полковника и возниц, поэтому она знала, что знатные господа пьют его не так, как простые люди, а простые люди – иначе, чем орки. В первую очередь сильно различалась посуда и способы заварки.
Орки чай варили. Ставили на огонь не котелок с водой, а медный чайник, когда вода закипала – засыпали чайные листья, о которых узнали не так и давно, и степные травы. Потом чайник стоял в теплой золе, в него подливали воду, иногда подсыпали травы, а на ночь хозяйка вытряхивала мокрый жом в костер и наполняла чайник снова, чтобы утром все попили теплого бодрящего отвара из неглубоких чашек без ручек, которые удобно ставились одна в другую при переезде становища.
Люди же кипятили воду в любой емкости и заваривали листья кипятком в отдельном чайничке. Ждали немного, потом разливали настой по кружкам, добавляли кипяток, мед или сахар, а иногда варенье, и пили. Знатные люди возвели чаепитие в искусство. Этому полковник даже пытался обучать Таною, приговаривая, что правильно подавать чай должна уметь каждая девушка. То ли старому вояке не хватало терпения, то ли он просто не знал каких-то секретов, но молодая орчанка научилась чай заваривать и разливать, а все прочее упорно ускользало от ее внимания.
Теперь же орчанке довелось увидеть чайный ритуал в исполнении профессионала. Не стукнула ни одна крышечка, не звякнула ни одна ложечка, пока госпожа Смарагда прогревала заварочный чайник, засыпала заварку и наконец заливала чайные листья кипятком из серебряного чайника, стоящего на горелке.
– Сахар? Мед? Варенье? Лимон? – с легкой улыбкой хозяйка дома указала на подносик с чайной шкатулкой и различными добавками.
– Молоко! – решила орчанка. Так человеческий чай, по ее мнению, больше всего напоминал тот напиток, который готовили орки.
Сестра полковника налила в чашку горячего молока, добавила заварки и подала хрупкую чайную пару в крупные зеленые ладони. Таноя ловко перехватила подачу и успела услышать вопрос:
– Сандвич? Кекс? Рулет?
– Что-нибудь с мясом, – Таноя с трудом сдержала желание сглотнуть голодную слюну – с утра у нее не было во рту ни кусочка, а время перевалило за полдень.
Госпожа Смарагда положила на маленькую тарелочку что-то пахнущее мясом и пряными травами, а потом занялась своей чашкой.
Таноя очень старалась есть медленно, пить маленькими глотками и даже представила, что видит перед собой не пестрый вощаной ситец на стенах гостиной, а степь до горизонта.
– Браво! – госпожа Смарагда сделала пару глотков из своей чашки, отломила краешек печенья, потом поставила чашку на блюдце и пару раз хлопнула в ладоши: – Именно с таким видом вам стоит бывать в гостиных!
Таноя моргнула, поставила чашку и уставилась на хозяйку дома с некоторой подозрительностью.
– Мой брат коротко описал причины, по которым вы покинули степь, – мягко сказала госпожа Смарагда, – просил помочь вам устроиться среди людей.
Орчанка слушала, затаив дыхание.
– Самым простым делом было бы пристроить вас в помощницы к мастеру по выделке кож или пошиву сбруи, – госпожа даже улыбнулась и сделала рукой жест, подчеркивая легкость этого действия.
Таноя насупилась.
– Чуть сложнее было бы пристроить вас в прислуги, – госпожа Смарагда засветилась, словно солнышко, когда Таноя скривила лицо. Да, орчанки делали всю домашнюю работу, которой при натуральном хозяйстве хватало всегда, но в человеческих городах все было иначе, а учиться, как малолетка, тому, что уже умеешь, не самое приятное занятие.
– Говорят, орчанки сильны, как человеческие мужчины, – с энтузиазмом описывала девушке перспективы сестра полковника, – так что на крепкую, пусть и бестолковую служанку нашлись бы охотники!
Таноя снова скривилась.
– Но я предлагаю вам кое-что другое, – тут госпожа Смарагда стала серьезной: – Я предлагаю вам, Таноя, стать телохранителем!
Орчанка не поняла, и госпожа Смарагда охотно ей объяснила, кто такие телохранители и зачем они нужны.
– В нашей провинции охранник редко бывает действительно необходим, но буквально год-два назад до нас докатилась столичная мода. Причем ревнивые мужья стали выбирать телохранителей или пугающе-страшных, или экзотических. Но к незамужней дочери мужчину не приставишь, поэтому начали появляться женщины-телохранители.
Таноя удивленно хлопала глазами – в племени охрану выставляли редко. Так, почетный караул из самых сильных воинов на собрании вождей
