Силы бунтарей иссякли спустя сутки. И после того, как были потушены пожары и восстановлен порядок, главнокомандующий имперцев велел на закате провести показательные казни. Он даже объявил перемирье на один вечер, чтобы «пригласить» на действо правителя регеланцев со свитой.
На открытом пространстве между двух войск рабы начали строить длинный помост из остатков повозок. Приговоренных собрались сжечь живьем с помощью обычного огня, ведь казнь магией под запретом. Мы пытались как-то повлиять на решение, но никто не стал слушать. У империи свои законы.
Ниа, узнав обо всем, отказалась оставаться в стороне и к назначенному времени уже стояла рядом. Она выглядела измотанной, но не подавала виду.
− Тебе не стоит на это смотреть.
− Там мои друзья.
− Именно поэтому… − Я негодовал. Не хотел для нее этой боли, вдобавок ко всем переживаниям последних дней. – То, что сейчас произойдет... Уверена, что выдержишь?
− Они должны знать, что их смерть не будет напрасна. – Я видел с каким трудом давались ей эти слова. − Что ничего не было зря. И даже если этот бой враг выиграет, мы не остановимся.
− А что по поводу них? – Я указал на полсотни бывших рабов, которые пришли вместе с ней часом раньше. Они были из числа тех, что я освободил от ошейников.
− Сами вызвались. Конечно в бою от них толку будет мало. Физически слабы, а магии необученные или выгоревшие. Но они рвались показать, что свобода возможна. Прошли пешком весь путь. Можно ли осуждать за такое?
− Нет. Это их право. − Я окинул взглядом своих воинов, державших строй и готовых к нападению. Здравый смысл подсказывал, что их время отсчитывает последние дни. Но вера друг в друга и саму жизнь привела их сюда не позволяя сдаться, стоя против могущественного врага.
− Ты уедешь в замок, как только… все закончится. Я не знаю, когда имперцы снова нападут и удастся ли вообще с ними договорится. А под охраной Гила вы продержитесь достаточно долго чтобы дождаться помощи. – Здоровяк, которого я не без причины воспринимал как бандита, теперь отвечал за безопасность столицы. − Он и его люди знают эти стены и смогут выстоять осаду замка. Тебе нужно беречь себя, ради нашей дочери.
− Значит, не передумал по поводу плена. – Ниа хорошо понимала, что другого пути нет. Но не могла просто бездействовать. − А что, если и тебя решат… Ведь как раз этого ловцы пытались не допустить, идя на такие жертвы.
Я покачал головой. Сомнений не было что именно наши друзья, прознав о моем скором пленении, не захотели наблюдать как вместе с захватом Регелана рухнут их надежды на свободу. Ведь они не знали всего плана. И пусть с такой разницей в силе мятеж был заведомо провальным, наши союзники рискнули.
− У меня нет выбора. Как еще я могу выиграть драгоценное время… – Вздохнул, глядя в печальные глаза. − К сожалению, мне не остановить зверя войны, пожирающего мою страну, иначе как накормив.
− Прости. Я понимаю, что лезу не в свое дело и вообще не к месту здесь, но…
Договорить я не дал. Пользуясь неожиданным шансом прикоснуться к манящим губам.
− Твое место рядом со мной. Это то, в чем я уверен больше, чем в биении собственного сердца.
Я приобнял ее делясь теплом. Согрел дыханием пальчики, оледеневшие от тревоги и вечерней прохлады. Кто бы знал, как хочется мне увезти ее отсюда. Спрятать, оградить от всех печалей.
В молчании мы наблюдали как Дневное Светило коснулось гор, а на помост вывели тех, кто посмел восстать против имперских порядков. Их поставили на колени и привязали. Там были сотни три пленников. Часть оказались наннами, но большинство − свободные воины. Среди последних не было Жилиана, но я узнал ловцов, переодетых в мужчин. Уверен, мятежников было больше, судя по количеству разрушений. Возможно, в суматохе поймать удалось не всех. Рядом с помостом отдельно стояли непокорные рабы. Много. Измученные, в крови и свежих ссадинах. Но, в их казни не видели смысла, ведь рабов совсем скоро ожидал другой конец. Моя королева всхлипнула и прижалась ко мне, пряча мокрые глаза. Я не находил слов чтобы ее утешить, в очередной раз ощущая свою беспомощность. Мог ли я сделать хоть что-то? Где ошибся? Или это один из тех случаев, когда, как говорила Ниа, плохое просто случается? Можно назвать это стечением обстоятельств или жестокостью Мира в отношении своих детей. И остается только извлечь урок. Научится больше ценить дары жизни, пока это возможно.
Приговоренным позволили еще несколько раз вдохнуть пряный воздух регеланской земли пока солнечный диск окончательно скрылся за изумрудными вершинами гор. Сложно представить, какую работу проделали наши друзья ловцы чтобы переубедить всех этих людей. Но сегодня их проснувшиеся, «зараженные» идеей правды и свободы умы, такие необходимые этому миру, в немыслимых муках покинут его, жестоко вырванные из потока жизни.
Вдруг потемневший горизонт вспыхнул заревом, и начал светлеть. Будто Дневное Светило отказалось уходить на ночной покой спасая мятежников. Спустя несколько мгновений небо расчертил огненный хлыст. Он менялся и становился все ярче. Все замерли, наблюдая это чудо. Мне потребовалось несколько минут чтобы ощутить в нем знакомую магию. Мою магию. Только тогда я понял, что вижу огненных птиц, которые собрались в ключ. Порыв полететь к ним на встречу был так силен, что я бездумно сделал несколько шагов. Но был удержан женой.
− Что это?
− А ты не видишь?
Она растерянно вглядывалась в небо, но так и не поняла, о чем я.
− Это наши! − Фар был взбудоражен. − Из острова! Летят на подмогу.
На последних словах он уже сбрасывал защитную воинскую накидку и в следующий миг взвился в небо навстречу друзьям. То есть родне. Или верно сказать соплеменникам?
Без малого сотня огненных птиц выглядели ошеломляюще, делая круг над нашими головами. Потом они, медленно гася пламя, опускались на землю уже людьми.
− Простите, что долго. Не у всех сразу получилось встать на крыло. − Первым ко мне обратился Гарен, закончив фразу легким поклоном. − А как тут у вас?
− Вы вовремя. – Выдохнула Ниа и обняла собеседника.
− Да, друг. Не представляешь, как вовремя. − Я обратился к наместнику. − Пошлите переговорщиков. Мы требуем отдать приговоренных и немедленной капитуляции войска.
− Может сжечь чего, для убедительности? – Видя, что они действительно успели, Гарен повеселел. Он подал знак и соллны выстроились в ряд перед регеланскими воинами, показывая с кем в первую очередь столкнутся враги при попытке напасть.
− Разве что, вон то сооружение и веревки на пленниках. − Я указал на помост. − Но, как ваши силы? Я все еще не восстановился после снятия ошейников.
− Полет не настолько утомителен как то, что сделал ты, глава. Это была слишком тонкая работа. Мы в состоянии превратить в пепел все войско. − Но увидев предупреждающий взгляд, продолжил. − Только нам этого лучше избежать.
Гарен отправил соллнов к пленным на выручку, а сам быстро рассказал о том, как им удалось взлететь. Оказалось, они плыли на взятых у подгорцев лодках, гонимых магией материй, когда произошло что-то необъяснимое.
− Все случилось две ночи назад. Мы и раньше пытались лететь, но на этот раз не сговариваясь все вместе устремились в небо. Магия словно сама подсказала, как нужно, ведя на чей-то зов. И кажется, это был ты. Но сейчас трудно сказать с уверенностью.
− А что было дальше? Вы же не летели все время? – Рассказывать, чем я занимался той ночью я не планировал. Да и жена, пряча покрасневшие щеки, была со мной согласна.
− Мы двигались стремительно, даже не ощущая расстояния. Строем сделать это в разы проще. Но в горах все же пришлось сделать несколько остановок чтобы поспать и поесть, что удалось добыть. К сожалению, вещей у нас с собой не было и написать вам мы не могли. Только чувствовали, что надо торопиться.
Пока я осознавал произошедшее, мои капитаны не медлили. Все оружие имперских воинов вместе с доспехами приказали сложить в кучу чтобы потом сжечь огнем соллнов. А большинство свободных воинов и главнокомандующего под конвоем разместили в ближайшем лесу. Пока не оговорим все условия с Советом, представители имперской военной элиты побудут у нас в плену.
