На то, чтобы спасти всех рабов, страдающих от наказания и самому не выгореть у Эрита ушло несколько дней. Хорошо хоть остальные командиры заверили нас, что готовы помочь чем смогут и вообще будут паиньками. Может испугались силы Эрита. Или все же удалось их переубедить.
Арк вышел на связь, когда они добрались до места и даже встретились с Советом. Но переговоры не дали ожидаемого результата. Советники мутили воду оттягивая время, то требуя вернуть захваченное имущество, то сдать виновных в убийстве императора. Трижды ха.
Эрит написал дяде о нашем открытии. Это немалое преимущество для нас и угроза империи. Ведь все их общество держится на мнении − если раб, то навсегда. После такой новости советники взяли время все переосмыслить, но переговоры сдвинулись с мертвой точки. По крайней мере, так мне казалось.
30. Выбор.
Под присмотром целителей мне удавалось сжигать почти две сотни ошейников в день. Это был предел моих возможностей. Но, я действительно сильнее магически, ведь Фар, несмотря на рвение, не мог уничтожить больше пятидесяти. Брат не находил себе места видя, как мучаются рабы по его вине. Да и то, как он мгновенно убил командира, не то же самое что на арене использовать физическую силу чтобы спасти свою жизнь. Наша магия могущественна и от этого слишком опасна. Ей нужен контроль и придется мне, как главе, как-то это решить.
И все же, с трудом, но нам удалось спасти рабов. Только известие, что ошейники возможно разрушить, не навредив невольникам, те восприняли по-разному. Большинство из освобожденных стремились вернутся к прежней жизни. Лишь треть просили оставить их в Регелане. И скорее всего только потому, что этим рабам у хозяев было настолько плохо, что они предпочли той жизни неизвестность в чужой стране. В чем-то ныне мертвый командир оказался прав и рабы не все знают, что делать со свободой.
Все время, когда позволяла дочь, Ниа заботилась о пленных. На особо нестабильных надели ограничители, чтобы неумелые маги не навредили никому. Еще в помощи нуждались многие рабы из Города Утех. Я все же отделил их от остальных, насчитав восемь тысяч. По поводу их тоски по прежней жизни сомнений не было.
Мои силы возвращались очень медленно. Утешало то, что мы теперь можем больше не зависеть от перевала, который в любой момент имперцы могут взять под контроль, достаточно прослышать о нем. Я начал обдумывать планы по строительству в Подгории. Связался со старейшинами и понял, что уладить придется много мелких вопросов. Но ощущение правильности происходящего побуждало к действию.
Во время восстановления я часто отдыхал, и наблюдал за тем как дочь сменяет облик и веселится от этого. Маленькая, такая хрупкая и сильная. Ей приносили новую кроватку каждые несколько дней. Только находясь у меня или матери на руках, она не поджигала ничего, неосознанно оберегая нас.
Так, занятый хлопотами и восстановлением резерва я упустил момент, когда воины империи достигли наших границ. Только, они не остановились как в прошлый раз. А дав себе ночь на отдых, наутро построились и начали неспешное шествие землями Регелана. Арк негодовал. Он написал, что советники потребовали у них клятву верности и пригрозили уничтожить страну в случае отказа. А опасаясь гнева моих родственников, предупредили, что даже если соллны навредят Совету, войско не остановится. Командиры уже получили приказ.
Я был солидарен с дядей в желании попросту уничтожить этих упрямцев. Но рад, что он получше Фара способен совладать с собой. Конечно, соглашаться на клятву я запретил. И дело не только в четверых соллнах, которые заверили меня, что примут любое мое решение. Ведь бывшие советники императора на протяжении десятилетий оттачивали в себе коварность и умение искать выгоду. Для них не секрет, что где-то есть еще сотня соллнов, которая в итоге может на них напасть. А если клятва будет дана, нам придется сражаться друг с другом. Но, я принял решение, и мои посланники ни с чем отправились в обратный путь.
В это время, мы решили оценить силы врага, наблюдая и выжидая подходящего часа, в надежде изменить ход битвы. Главное, не позволить отчаянию взять верх. На этот раз имперцы сменили тактику. Теперь войско наступало, рассредоточившись вдоль границы. Словно закинули рыболовную сеть, не оставляя шанса избежать смертоносных пут. Мирные жители из ближайших поселений устремились к столице в поисках надежного укрытия. Я увидел воочию повозки со странными устройствами способные на расстоянии применять смешанную магию. Не будь они направлены против моего народа я бы даже восхитился тем как тонко выполнены эти конструкции. Командиры на этот раз озаботились своей безопасностью. Они шли в окружении охранников, а уже за ними был круг из рабов. Сам главнокомандующий держался позади с еще большей охраной. У каждого отряда был свой приказ. Они четко знали к которому городку или деревне направится дальше. На привал становились поочередно, поэтому нападения не прекращались ни днем, ни ночью.
Участвуя в схватках на входах в деревни, наши воины только пытались отбросить врага и не дать себя разбить. Но, все понимали, что надолго наших сил не хватит. Если сравнить, то соотношение воинов в этот раз: один регеланец против двадцати имперцев. Тут никакая техника боя не поможет. Я мог бы обратится и пролететь на такое короткое расстояние, чтобы ворваться в шествие. Но, пока резерв не восстановится, выпускать огонь целители не советовали. И даже будь я в форме, в одиночку это полчище мне не сдержать.
Так прошла неделя, что казалось, длится уже месяц. В один из таких беспокойных дней ко мне привели командира Серила. Он сам попросился на разговор.
− Кое-кто из командиров, как и я, на вашей стороне. Понимаем, что все это неправильно. Мы пошли бы с вами в бой… Или попросили освободить тех, кто сейчас в подчинении, − он нервно теребил кольцо хозяина, как когда-то делала Ниа. Словно преодолевая желание снять эту вещь, не дававшую покоя. − Но у меня семья и предательством я обреку их на рабство. Если я хоть как-то могу помочь… прошу положитесь на меня.
Я был сильно удивлен. Ниа оказалась права, и он действительно готов к переменам. По крайней мере в отношении рабов. А ведь я видел в этих мужчинах только врагов, как и большая часть моего окружения. Возможно и сейчас в том войске есть люди, в чьих сердцах живет сомнение.
− Я благодарен вам. Если можете, расскажите каким был план, изначально.
Не колеблясь имперец поведал тайные замыслы своего руководства. Первая волна, в которой он участвовал, должна была только взять в осаду столицу, отрезая пути для маневра. А вот вторая − уничтожить оставшихся стражей и захватить в рабство жителей Регелана. Ими должны были заменить погибших рабов. Ведь снять ошейник с мертвеца не проблема. А потом, планировался поход на Подгорию.
− Рабов так легко отправили на смерть? Даже тех, у кого был владелец?
− Каждый хозяин получит компенсацию в случае гибели раба. Это выгодно, ведь таким способом они могли избавится от надоевшей игрушки без лишних хлопот и купить новую. Возможно даже из другой страны. Простите, это все обсуждалось так обыденно. Я не понимал, не задумывался… Как сильно я заблуждался, потакая желанию беспечной, необремененной горестями жизни. В то время, как вокруг было столько несправедливости и страданий… Я так ошибался.
Его скорбь не была поддельной. Мужчина стоял, опустив плечи, ощущая груз вины, за годы безразличия к чужой участи. Я не понимал, как можно вот так прозреть в один миг и изменится. Но уверен, Ниа нашла бы этому объяснение. Я же, яснее понял цели врага.
− Сомнений нет, вы верно поступили, запретив дяде соглашаться на клятву. − Наместник и несколько моих капитанов обдумывали услышанное мной от Серила. − Вполне возможно, что это не остановило бы войну. Советники коварны и как уже стало известно, ненасытны.
− Да. Если изначально в их намерении было поработить регеланцев, они не стали бы отказываться от этого лишь из-за данного слова. – Капитан Грегер, командовавший частью отрядов стражей, скептически повел бровью. – Им нет веры.
