в ней как в невесте. В последующие дни принцесса Невилании сама пару раз просила об аудиенции.
Я уставилась перед собой, переосмысливая информацию. Пару раз? Со слов Мириэль, принцесса ходила на свидания с Бертрандом едва ли не каждый день.
– Оливия, – позвал советник, обращая на себя внимание. – Ты же понимаешь, что император не может быть с человеком?
А ты можешь?
Но вслух я сказала лишь короткое:
– Понимаю.
На этом наш разговор закончился. Попрощавшись с Рейнардом и получив ещё один нежный поцелуй, я переместилась к себе. До невозможности счастливая, с бабочками в животе, подобными тем, что описывают во всех девичьих романах. И в одной простыне.
Моё разорванное платье оставалось оплакивать горькими слезами. А ведь вчера оно было новым!
На завтрак я всё же не пошла, предпочтя провести остаток утра, отмокая в ванне и обдумывая всё то, что услышала.
Проверила, где находится принцесса, убедилась, что с ней всё в порядке, и с чистой совестью окунулась в горячую, пахнущую травами воду.
Стыдно признать, но больше, чем ложные свидания Катрионы и допрос Норда, меня волновала ситуация со мной.
Как я могла оказаться проводником? Объясняет ли это мою связь с духами?
Всевышний, я ничего не могу понять. Почему они не выбрали дракона? Это же было логичнее!
Судя по словам Рейнарда, следить они начали за мной в академии, но проблема в том, что я не помню никаких подозрительных магов поблизости. Посторонних на территорию академии не впускали, я всегда чутко следила за своей безопасностью, да и Дэрриш помогал… Мог ли он?..
Нет. Ректор не мог. Человек, который многие годы заботился обо мне, как о родной дочери, не виноват. Только не он.
– Ливи-и-и-и! – Дверь в ванную с грохотом открылась, отлетая к стене и являя мне запыхавшуюся Катриону.
Ох, кажется, это дежавю.
– Ты с ума сошла?
Голос прозвучал слишком спокойно для такой ситуации, а я вспомнила время, когда мы только-только приехали в Аргарион. Катриона в тот день разозлила меня не на шутку, тоже забежав в ванную без стука.
Но сейчас никакой злости не было, лишь умиротворённое блаженство и абсолютное безразличие к взбалмошной принцессе. Неужели я окончательно привыкла к ней и её выходкам?
– Почему тебя не было на завтраке?
– Я поздно вчера легла и не выспалась.
И ведь не вру.
– Сегодня ляжешь пораньше, а сейчас вставай. – Катриона взяла меня за руку и бескомпромиссно потянула наверх. – Скоро будут объявлять результаты! Ты должна быть со мной!
Я досадливо застонала и добровольно ушла под воду. А чёртово запястье, как назло, опять начало чесаться.
Через час мы уже небольшой компанией сидели в малой гостиной. Мириэль не смогла присутствовать – у них с Кристианом вовсю бурлил конфетно-цветочный период, поэтому я была единственной, кто не имел никакого отношения к отбору. И чувствовала себя белой счастливой вороной среди серьёзных, взволнованных невест. Только Астарта да Катриона разряжали обстановку.
Вскоре массивные высокие двери раскрылись, впуская Савейю и вечно недовольных жизнью, постоянно молчаливых смотрителей. Но сегодня и сама распорядительница была особенно нервной, что, несомненно, меня радовало.
– Девушки, оставьте разговоры на потом! – скомандовала драконица, становясь во главе небольшого овального стола и наблюдая за избранницами как коршун.
Я подавила желание закатить глаза и безразлично почёсывала зудящее место сквозь рукав платья. Желание узнать, что за дрянь у меня на руке, снедало сильнее, чем интерес к результатам отбора. Радует только то, что Рейнард остался спокоен. Значит, зуд не опасен.
«Может, это побочный эффект после ночи с драконом?» – мысленно спросила я и чуть не засмеялась вслух от такой абсурдности.
– Следующее испытание будет финальным, – к Ла Фрейн присоединилась Кассандра, в отличие от герцогини выглядевшая донельзя довольной. – Все вы, леди, справились хорошо, но тем не менее только пять избранниц дошли до конца.
Сбоку от неё в воздухе стал проявляться рейтинг. Я облегчённо выдохнула, когда увидела Астарту на третьем месте. И поражённо подалась вперёд, когда на первом вновь оказалась Катриона.
Им настолько понравилась моя казнь?!
– Пять избранниц оглашены. Остальных я хочу поблагодарить за участие. – Савейя равнодушно осматривала готовящихся зареветь девушек. – Вашим семьям будут отправлены почётные знаки признательности от Его Величества. Император выражает искреннюю благодарность каждой из вас и сожалеет о том, что он не смог присутствовать на сегодняшнем завтраке.
Наверно, из-за допроса Норда. Бертранд вряд ли оставит в покое того, кто убил его фаворитку и хотел вывести из строя источник.
Выбывшие невесты одна за другой стали выходить из помещения: кто-то вышагивал с высоко поднятой головой, а кто-то еле сдерживал слёзы.
– Поздравляю финалисток отбора, – произнесла распорядительница таким тоном, что сразу стало понятно: плевать ей на успех невест. – Последнее испытание, как ни парадоксально, самое простое, но в тоже время самое сложное. Каждая невеста будет удостоена чести провести свидание с Его Величеством. Уже через день император выберет свою императрицу.
Драконицы, все, кроме Астарты, злобно посмотрели на Катриону, явно мысленно мечтая испепелить её за прогулки с Бертрандом. А принцесса бездумно улыбалась во все тридцать два и демонстративно сложила руки на груди.
– Когда состоится бал прощания? – спросила я, стараясь отвлечь внимание от бестолковой подопечной.
– Зачем вам об этом знать? – едко спросила Савейя.
– Мы на него приглашены.
– Кто вам сказал такую несуразицу?
Ла Фрейн фыркнула, самодовольно глядя и на меня, и на Катриону. Мне стоило сказать распорядительнице, что на бал могут попасть все желающие, но я, припомнив её приставучесть к Рейнарду, с садистским удовольствием поведала:
– Его Светлость герцог Рейнард Эстанвиль.
Торжествующее выражение исчезло с её лица так же молниеносно, как она залетела в эту гостиную. Глаза драконицы сузились, губы плотно сомкнулись, а ладони с громким стуком опустились на стол. Могу поспорить, Савейя находилась в крайней степени бешенства.
– Через неделю, – копируя змею, прошипела она.
– Полагаю, уже следует начинать готовиться и принимать приглашения от кавалеров, – я улыбнулась, вставая со своего места. Краем глаза увидела злую, хмурую Кассандру. Она внезапно на долю секунды положила руку Савейе на плечо. Повелительно, требовательно. Как будто смотрительница осадила герцогиню. Что за чушь? Странный жест не заметили ни невесты, ни смотрители, а я слегка кивнула Катрионе и стремительно вышла из помещения. Подальше от разборок.
Принцесса, к счастью,
