поняла мой намёк – за спиной послышался звук отодвигаемого стула и её звонкие шаги.
– Ливи, ты что делаешь?!
– А что я делаю? – переспросила я, почёсывая запястье. Когда же этот зуд прекратится?
Катриона насупилась.
Она нагнала меня быстро и сопровождала в крыло невест с явным возмущением на лице, но предъявлять свои претензии не решалась, только пыхтела подобно котлу с кипящим зельем.
– Подождите нас!
Не успели мы обернуться, как с нами поравнялись запыхавшиеся Астарта и Мириэль.
– Мне Астарта всё рассказала! – Эльфийка сделала донельзя довольное лицо. – Ты наконец-то решила объявить войну Савейе?
– Делать мне больше нечего, как войну ей объявлять, – фыркнула я, открывая дверь в свои покои и приглашая девушек.
– Но есть же причина, по который ты внезапно перешла в контрнаступление?
– Причина чересчур банальна – я хочу как следует отыграться на этой ящерице, прежде чем уехать в Невиланию, – слукавила я, за что получила слишком красноречивый взгляд Мириэль.
Она явно догадывалась, в чём был камень преткновения, особенно если учитывать ту сцену в иллюзорном зале. Но надо отдать должное, эльфийка хранила молчание и не пыталась вытянуть из меня признание.
– Ну раз так…
– Ливи, ты можешь не беспокоиться на этот счёт! После отбора я всё отрел… улер… у-ре-гу-ли-ру-ю, – по слогам произнесла Катриона и гордо приподняла подбородок.
– Почему ты…
«…опять говоришь так, будто победишь», – закончила уже про себя.
Я ведь прекрасно знаю почему. Из-за рейтинга, из-за того, что принцесса уже самым немыслимым образом обошла знатных и достойных дракониц. Обошла не в первый раз. Кто бы на её месте не предвкушал победу?
Вот только решение всё равно будет за императором, и, учитывая слова Рейнарда, выбор он сделает отнюдь не в пользу Катрионы.
Получается, смотрители и те, кто определяет рейтинг, хотят её унизить? Ставят на первые места, чтобы потом спустить с небес на землю? Если так, то…
– Что я? Договори, – потребовала принцесса.
– Я уже столько раз про это говорила, даже считать страшно, – заявила я, потерев виски. Астарта с Мириэль понятливо кивнули и сели по обе стороны от принцессы, а я в очередной раз завела всё ту же песню. – Ты же человек, Катриона. Что бы ты себе ни напридумывала, какие бы книжки ни читала, ты останешься человеком, который совершенно удивительным образом попал на отбор.
– Но, Ливи!
– Скажи, – перебила я принцессу, – позволил бы тебе отец выйти замуж за барона из провинции? Или же вовсе за подданного без титула?
Катриона переменилась в лице: нахмурила брови и слегка поджала губы.
Потому что знала, что нет. Никогда и ни за что Тириан Второй, приверженец традиций, авторитарный правитель до мозга костей, суровый родитель, не позволил бы случиться неравному браку. Он бы скорее отрёкся от своего ребенка – как бы жестоко это ни было.
– Тот же ответ будет и на вопрос, женится ли чистокровный дракон, император Аргариона, на человеческой принцессе. Человек на престоле драконьих земель равноценен гибели этих земель, плевку в традиции, плевку в подданных, плевку в сторону всего крылатого народа, который с самого детства ненавидит и наше королевство, и самих нас. Сможешь ли ты родить сильного наследника, достойного править империей?
Катриона молчала. И чем больше я говорила, тем ниже принцесса опускала голову, скрывая оскорблённое выражение лица шелковистыми прядями волос. От последнего вопроса её руки дрогнули, а ладони крепко сжали ткань платья.
– Ты ошибаешься, – еле слышно прошептала подопечная. – И глубоко заблуждаешься. Вот увидишь, у нас всё будет по-другому. Как в сказке!
Я издала не то страдальческий стон, не то отчаянный рык.
Чувствую себя профессором, который в сотый… нет, в тысячный раз объясняет своим непутёвым адептам теорию магии!
– Катриона, сказки на то и сказки, что в них правды даже на страничку не наберётся, – подала голос Мириэль.
– Но мне говорили иначе!
– Кто говорил? – Я подобралась.
– Няня, ещё в детстве, – невозмутимо ответила принцесса.
Мириэль с Астартой демонстративно закатили глаза, а я даже ответить ничего не смогла. Её слова звучали настолько наивно, настолько глупо…
– А вы слышали, что герцога Аттвуда арестовали? – резко перевела тему Мириэль, заметив, как быстро испортилось моё настроение.
– Офицера?! За что? – возмутилась Катриона. – Он же был таким галантным…
– Не знаю. Слухи о его задержании разнеслись быстро, но причину держат в тайне, – пожала плечами эльфийка и обратилась ко мне: – Ливи, тебе что-нибудь известно? У тебя же были подозрения на его счёт…
Я на секунду закусила губу, будто задумалась, и отрицательно качнула головой.
– Подозрения были, но причина ареста мне неизвестна.
– Жаль, мне интересно, за какую провинность его посадили. Он же не простой дворянин.
– В том-то и дело. Он заведует портальной системой, я как-то уже говорила об этом. Может, герцог использовал порталы не по назначению или что-то намудрил? – предположила драконица. – Больше полномочий – больше ответственности.
Мириэль согласно закивала, а я чуть расслабилась. Хорошо, что они не знают истинной причины, иначе бы началась паника. Думаю, даже после заключения Аттвуда императорская семья не станет раскрывать подробности. По крайней мере, до того момента, как все преступники не будут пойманы.
– У тебя на что-то аллергия? – внезапно спросила эльфийка, кивком указывая на моё запястье.
Всевышний, я уже сама не замечаю, как начинаю расчёсывать его. Это невыносимо!
– Случайно пролила одно из своих зелий, которое привезла из Невилании, – пояснила я невозмутимо.
Мириэль с принцессой стали причитать о моей неосторожности. Астарта собиралась к ним присоединиться, но отчего-то всмотрелась в место зуда внимательнее и после перевела на меня задумчивый взгляд.
Уже после наших посиделок, когда девушки стали расходиться по своим комнатам, а я намеревалась найти Рейнарда, Астарта подошла ко мне и обеспокоенно спросила:
– Ливи, скажи, с тобой недавно не происходило никаких… хм… изменений?
– Нет, никаких, – ответила я, напрягаясь. – Что-то случилось?
– Мне на секунду показалось, что на твоей руке… впрочем, нет. Забудь. Действительно показалось. – Она махнула мне рукой и быстро вышла из покоев.
– Показалось, – повторила я подобно эху. Это что ей там
