Ей откровенно не нравилось, что слуги уже без стыда обсуждают хозяина, поэтому боролась с этим даже не жалея собственных детей. И если из-за природной скромности Элене удавалось не попадаться, то Бартра получала за двоих.
Но несмотря на старания экономки, обрывки сплетен всё же доходили до Айрин, делая её ещё более задумчивой и печальной чем обычно. В один из дней, что ничем не отличался от других, она с тяжёлым вздохом отложила перо и серьёзно посмотрев на гувернантку спросила:
— Мисс Лейн, вы можете выполнить мою просьбу?
— Даже не знаю… — протянула Анна, чувствуя что за этим вопросом таится нечто большее, нежели желание оттянуть сдачу работы по чистописанию.
— Вы останетесь со мной? Даже если отец женится на этой гадине Дариэль, вы останетесь?
В глазах светилась паника, что заставило сердце девушки дрогнуть. Оставалось совсем немного до расчёта и Айрин просто не могла знать о планах гувернантки. В связи со всеми событиями, Анна так и не нашла в себе сил, сообщить девочке о своём намерении. Это был постыдный страх, но она всё ещё разрывалась между привязанностью и грехопадением. С одной стороны, можно было остаться ещё ненадолго, но с другой, Адам мог не вполне корректно трактовать эту заминку.
— Мисс Лейн, я не хочу что бы вы уезжали. Учитывая что говорят, отцу будет совсем не до меня, а когда она родит ему ребёнка, он точно забудет обо мне.
— Но у тебя всегда будет мисс Эбигейл.
— Она любит меня, но она не сможет заменить вас. — смутившись, заявила девочка. — Когда мама умерла, Эбигейл была рядом, утешала и рассказывала сказки. Но иногда мне кажется, она просто хочет меня задобрить, любое желание, даже если я просто так что-то сказала, она сразу спешит исполнить. Помню как она купила мне игрушечного медведя, просто потому что я засмотрелась на него. Он даже не понравился мне, просто зелёные бусины на одежде выглядели красиво, и так во всём.
— Не вини её за излишнюю внимательность и заботу, мисс Эбигейл искренне тебя любит и всячески проявляет заботу.
— Но она мне не мама! А иногда мне кажется, будто бы она хочет ей стать.
— А ты разве этого не хотела бы? — осторожно поинтересовалась Анна.
— Конечно нет! — вспыхнула она.
— Но почему? Мисс Эбигейл добра к тебе, любит и заботится, неужели она для тебя хуже мисс Дариэль?
— Но она мамина подруга. — насупилась девочка. — Это неправильно!
— Не надо думать, что новая жена твоего отца обязательно будет плохой. Твою маму никто не заменит, но постарайся дать хотя бы шанс той леди, которую выберет мистер Хэлтор.
— Но вы же останетесь со мной?
— Моя дорогая, тебе совсем не нужно моё присутствие, что бы справиться с жизненными трудностями. — с улыбкой ответила гувернантка и дабы уйти от темы, нахмурилась, — Юная леди, неужели вы решили мне заговорить зубы дабы не сдавать работу? Признавайтесь, снова все поля изрисовали карикатурами и цветами?
Эта сценка заставила Айрин улыбнуться.
«Надо столь много сделать, написать мисс Эрвингтон, попросить мисс Мелис подготовить рекомендации и подыскать мне новое место, попросить расчёт и сообщить Айрин об отъезде. Это разобьёт ей сердце.» — подумала Анна, чувствуя что предаёт девочку. Но оставаясь в Ваден-Холде, она бы предала себя.
Находясь в особом расположении духа, Айрин решила поделиться с гувернанткой воспоминаниями о матери. Она говорила с такой теплотой, что девушке стало неловко от собственных мыслей.
«Разве столь светлое и доброе создание могло стать духом, что лишает сна и покоя, навевая кошмары?» — промелькнула мысль, но утонула в бойком повествовании Айрин.
Офелия как оказалось любила цветы и собственноручно составляла элегантные букеты, так же её увлекали целебные травы и составление гербариев. Но все её альбомы с засушенными растениями и бабочками, были где-то в её покоях.
Разговор как-то плавно перешёл с личности Офелии Хэлтор на воспоминания, а потом и на слуг. Пока Арин неожиданно не произнесла:
— Жалко что мама поссорилась с Одрой накануне, мне её не хватает.
— Это одна из девушек что приехала с ней? — вспомнив что уже слышала о ней, уточнила Анна.
Столь яркое и грубое имя врезалось в память, словно ржавый гвоздь.
— Да, — кивнула Айрин. — Она придумывала такие весёлые игры, даже не знаю, чем она разозлила маму.
— Ты скучаешь по ней?
— Когда мама умерла, они с Валиссой были рядом, но потом Валисса перешла на кухню, она иногда позволяет мне взять лишний кусок пирога, когда я прихожу к ней. А Одра уехала. Было бы славно, если бы она вернулась. — мечтательно протянула девочка.
«А это хорошая идея!» — подумала Анна, уже зная, что завтра отправится в город.
***
Узнав у Бартры где можно найти Одру, гувернантка быстро собралась и ещё до полудня выдвинулась в Лейстиг. С главной дороги открывался прекрасный вид на реку и паром, но всё омрачали свинцовые тучи, что в любой момент могли обратиться в грозовые. Поэтому, вместо созерцания, Анна пришпорила Солнечную и совсем скоро уже была в городе.
Спросив дорогу у милой пожилой женщины, что торговала пророщенным луком, Анна свернула в квартал ремесленников. Отыскав взглядом табличку с именем, она спешилась и оставив лошадь у коновязи, постучала в дверь.
Почти сразу же ей открыла совсем юная, розовощёкая девушка, с грустным взглядом и тонкими как ниточка губами.
— Слушаю вас. — сдержанно произнесла она, окинув гувернантку придирчивым взглядом.
— Мисс Шалмер дома?
— А кто её спрашивает?
— Мисс Лейн, из Ваден-Холда. Мне бы хотелось с ней поговорить, если она дома. Но если нет, то я бы просила вас передать ей, что я заходила и могу зайти завтра в то же время.
Было ли всему виной чудодейственное влияние улыбки или простая удача, но служанка кивнула.
— Мисс Шалмер никого не принимает, но вы можете пройти в гостиную и подождать. Я сообщу о вашем приходе и если она пожелает, то спустится к вам. — сказала она, пропуская девушку внутрь.
Вход в гостиную располагался справа от двери. Небольшая, но очень уютная комната в красно-коричневых и горчичных тонах, мгновенно вызвала ассоциации с осенним днём. От каждого предмета веяло теплом, начиная от маленьких подушек и заканчивая миниатюрными рамочками с вышивкой. Пусть тут и не было кричащего богатства, но Анна поймала себя на мысли, что именно таким, она представляла свой дом ещё до приезда в Эльравил.
Рассматривая вышивки, она не заметила, как в комнату кто-то вошёл.
— Так, значит, вы и есть гувернантка мисс Айрин, дорогуша?
Обернувшись, Анна увидела перед собой женщину лет тридцати, с миндалевидным разрезом глаз и очень тёмными, густыми бровями. Если бы не тёмно-русые волосы, связанные в тугую косу и светлая кожа, её можно было бы принять за южанку. Её яркие голубые глаза остановились на гостье, а губы тронула усмешка.
— Я польщена вашим желанием навестить меня, но полагаю, что вас привело некое дело.
— Мисс Шалмер…
— Просто Одра. — прервала гувернантку она, отодвигая стул.
Указав рукой на соседний, женщина смотрела на Анну выжидающе. В комнату вошла та самая служанка что открыла дверь и подойдя к массивному буфету, достала графин с вином и блюдо с орешками. Разлив вино по бокалам и оставив графин на столе, она ушла.
— Одра, вы правы, меня привело к вам весьма деликатное дело. — начала Анна, не зная как подступиться к главному. — Думаю, вы могли слышать что я прибыла в Ваден-Холд около года назад и служу гувернанткой. За это время мы с мисс Айрин стали довольно близки и вчера она призналась, что ей очень не хватает вашего присутствия, вы не могли бы вернуться в поместье? Я могу поговорить с мисс Мелис и с мистером Хэлтором…
— Это невозможно! — резко ответила она, тем самым перебив Анну.
— Я понимаю что у вас своя семья и много обязанностей, но если бы раз в десятину вы навещали Айрин, ей было бы не так одиноко.
— Светлый упаси меня вернуться в этот склеп. — фыркнула бывшая горничная.
