Послышался глубокий звук колокола, эхом отразившийся вдалеке серебряным звоном колоколов поменьше. Жуткие мужские голоса запели в унисон заговору Романа. Змеи роились над нами, окрашивая небо в черный цвет.
Ветер закружил вокруг волхва. Я прижала Рафаэля к себе.
Змеи бросились в атаку… и ударились о невидимую стену, как будто прозрачная полусфера укрывала нас от их натиска. Они коснулись стены и заскользили по краю барьера, становясь меньше, темнее, теряя крылья, пока, наконец, не приземлились на самый край пирамиды и не упали в грязь, как обычные полозы.
Рафаэль схватил меня за руку, пытаясь что-то сказать. Его глаза закатились.
Я прижимала его тело к себе. Нет, все происходит не так, как должно было! Противоядие должно было подействовать! Оно должно было…
Слетела последняя из змей. Роман упал на колени, тяжело дыша, его лицо побледнело.
Громкое шипение прокатилось по болоту, как будто тысячи змей разом открыли пасти. Я наклонилась вперед.
Под нами змея размером с грузовой поезд кружила вокруг пирамиды, скользя по грязи. Ее тело мерцало и искривлялось постоянно движущейся мозаикой из коричневого и желтого цветов.
Ноги Рафаэля, в агонии, стучали по земле. Он умирал. Он умирал, а у меня закончилось противоядие.
— Сейчас самое время сделать выбор, — напомнил Анапа рядом со мной.
Я дернула его за ногу, повалив вниз и схватилась руками за его горло. Но мои руки даже не коснулись его кожи. Меня сдерживал магический барьер. Я попыталась надавить, напрягаясь изо всех сил. Он только улыбался.
Пирамида задрожала, когда огромная змея изогнулась вокруг нее.
— Ты, — прорычала я. — Ты!
Голова титанического змея поднялась, парив над нами. Из безгубого рта выскользнул длинный язык, чтобы попробовать воздух на вкус.
— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказал Анапа. Его голова таяла, меняя форму, и внезапно мои руки почувствовали толстое, пушистое горло Шакала.
Я крепче схватилась за него.
— Я убью тебя.
— Отдай мне то, что я хочу, и он будет жить, — сказал Шакал.
Я не колебалась ни секунды.
— Сделай это, и ты получишь меня.
Желтый блеск мелькнул в глазах Шакала.
— Андреа? — произнес Рафаэль позади меня почти нормальным голосом. — Андреа?!
Мои ноги оторвались от земли. Я взлетела, ощущая невесомость. Рядом со мной плыл Шакал, огромный, как трехэтажный дом, его голова была покрыта мехом, а желтые глаза бездонны. Рафаэль что-то кричал внизу.
Я люблю тебя, дорогой.
Я люблю тебя.
Прости меня.
Шакал открыл пасть и поглотил меня. Магия наполнила мое тело, связывая меня, закрепляя внутри Шакала, соединяя нас и циркулируя из него в меня и обратно к нему. Мы соединились, чудовищное животное и я. Внезапно мы снова обрели твердую материю. Старый враг поднял перед нами свою уродливую голову.
Апоп зашипел и ударил.
Мы увернулись, гибкие и быстрые.
Змей врезался в угол пирамиды. Эта жалкая куча грязи затряслась и покачнулась. Люди закричали. Идиоты. Мелкие жалкие идиоты, копошащиеся в болоте, построившие свой храм из грязи на холме.
Апоп свернулся клубочком, его голова раскачивалась взад-вперед. Мы побежали вокруг него, топча грязь своими лапами и рыча. Апоп разинул гигантский рот, магия бурлила внутри его темной пасти.
Мы лаяли и рычали, дразня его.
Апоп ударил, как упругая пружина, и промахнулся.
Мы кружили вокруг него так быстро, так ловко.
Глупая змея. Глупая, глупая, слабая змея!
Апоп сделал выпад. Клыки задели нашу лапу. Мы щелкнули зубами, и он отпустил.
Маленькие человечки ликовали. Яд потек по нашим венам. Не важно. У нас достаточно магии, чтобы легко очистить кровь.
Мы продолжали кружить вокруг змея. Он реагировал, но недостаточно быстро. Мы прикусили его за хвост и побежали, волоча змею за собой по речной долине. Его кровь горела огнем на нашем языке.
Посмотрите, как мы таскаем вашего бога за хвост! Посмотрите на нас, людишки. Посмотрите на меня. Я Инпу. Я лучший среди богов.
Апоп сжался и бросился вперед, но я открыл свой рот и отскочил прочь, я слишком быстрый. Апоп свернулся в спираль.
Я обошел вокруг него. Укус слева. Змеиный рот повернулся ко мне, и я отскочил.
Удар справа. Змеиная пасть снова преградила мне дорогу.
Я одержу победу. Я вынесу все.
Я восторжествую.
Я Инпу.
Моя магия ослабевала. Моих поклонников по-прежнему оставалось мало. Так мало. Но не так мало, как у Апопа.
Я щелкнул зубами и сделал низкий выпад.
Апоп выскочил. Его клыки пронзили мою кожу и мех. Пламя и жар растекались по венам, угрожая прикончить меня. Я позволил змее укусить меня и, когда она отпустила, я укусил ее за шею, глубоко вонзив зубы в ее плоть.
Умри. Умри. .
Вернись в ничто. Исчезни и будь забыт, а я встану на твое место.
Апоп корчился в моих челюстях, хлестал меня своим телом, сжимаясь, извиваясь, но я держался и кусал все сильнее и сильнее.
Остатки моей магии были почти на исходе.
Мои клыки нашли кость. Я дернул тело врага и укусил изо всех сил.
Апоп безвольно повис в моих челюстях.
Я держал его высоко, показывая всем свой триумф.
Станьте свидетелями моей мощи. Запомните это.
На болоте мелкие людишки преклонили колени. Я почувствовал первые проявления преданности, восхитительные всплески их веры, вызывающие привыкание.
Поклоняйтесь мне. Питайте меня.
Податливая плоть во рту превратилась в глину. Тело змеи рассыпалось, и я отпустил его. Он упал в грязь кусками глины. Я взвыл, объявляя о своей победе.
Людишки разбежались. Не важно. Они будут помнить меня. Вскоре, когда я наберусь сил, я найду их и добавлю к числу своих поклонников. Неиссякаемый поток веры будет течь.
Я стоял там, измученный, взволнованный, опьяненный своей силой. Непобедимый.
Я был богом.
Меня медленно захлестнула слабость. Последняя капля моей магии потрачена. Я поплелся к разрушенному храму их бывшего бога. Я отпустил свою невероятную форму и принял новый человеческий облик. Здоровый. Красивый. Полный магии и так блаженно легко восстанавливающийся.
Я изучил свои идеально сформированные пальцы, свои руки, свои длинные мускулистые ноги.
Я был прекрасен.
Ко мне по грязи подошел мужчина. Как же его звали…
Рафаэль.
Рафаэль!
Я подавил внутренний голос, заглушив его.
Мужчина продолжал идти. У него было странное выражение лица. Люди такие любопытные существа. Этот был… зол? Нет… возможно, скорбел, но нет, это тоже было не совсем верно.
Возможно, мне стоит его убить…
Магия отшвырнула меня назад. Я забыл. Я заключил сделку. Я обещал, что он будет жить.
Теперь человек встал совсем близко. Решительность. Вот, что это было. Мне нужно было отступить, сузить себя до пределов человеческого разума, но нет, не сейчас. Не сейчас. Я только победил своего врага. Я заслужил это, заслужил поклонение, вкус грядущей славы.
Возможно, он собирался убить меня. Но ведь любой вред, который он может мне нанести, я могу исцелить.
Я поднял руки.
— Что ты думаешь о моем теле?
Человек напал. Я видел это, видел перчатку на его руке с длинными бледными металлическими когтями, и я хотел, чтобы моя магия защитила меня, но ее осталось слишком мало.
Он вонзил свои металлические когти мне в грудь, целясь в самое сердце.
Горю! Меня обжигает, словно огнем! Боль пронзила мое тело, разрывая на части. Я никогда не чувствовал такой агонии, всепоглощающей ужасной боли. Я пытался оттолкнуть ее, но она не утихала.
Когти остались в груди. Они разрывали мое сердце. Магия текла мимо него, не в силах убрать их. Я не мог залечить рану.
