дедушкин тихий, ласковый голос; Виллан, декламирующий очередную шутку; Шартиар, которая твердила, что мне стоит развернуться и сдаться на милость победителя.
Голова закружилась. Я споткнулась, собираясь затормозить. Конечно, я не верила, что за спиной бежит сам дедушка или Шартиар, но сердце приказать невозможно. Я должна была убедиться, одним глазком взглянуть!
-Не вздумай останавливаться! Они имитаторы! Притворщики!
Крик Айдена меня образумил. Я тряхнула головой, скидывая с себя наваждение, а гнильцы, понимая, что их фокус не удался, зарычали еще громче.
Лестница, коридор, лестница, еще одна. Все вокруг смешалось в огромный пластилиновый ком из залов, перил, покрытых пылью, и яростного рычания гнильцов за спиной.
-Сюда! – Айден круто развернул меня на девяносто градусов, протискиваясь в невыносимо узкий коридор. Там удушливо пахло пылью, затхлым воздухом было невозможно дышать. Гнильцы, оставшиеся позади, оглашали весь замок криками, захлебывались бессильной злостью.
Запоздалая мысль легонько толкнула меня в спину, и я затормозила, утягивая за собой и Айдена. Он обернулся, не понимая, что происходит.
-Вальд… - прошептала я, прижимая руку ко рту. Он был внизу, один на один с мясом, и в толпе гнильцов я его не видела. А значит…
-Он здесь? – Айден нахмурился, по красивому лицу бродили тени тяжких раздумий.
Я закивала, прекрасно осознавая, что мы сами загнали себя в ловушку. Неподалеку бродили гнильцы, перерыкиваясь, царапая стены и сотни дверей на этаже. Ту щель, в которой мы нашли укрытие, не привлекала их внимания.
Наконец, Айден принял решение. Горячие пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и меня вновь потянуло в темноту:
-Пойдем, я знаю, что надо делать.
Меня изнутри затопило теплой волной: рядом с Айденом, пускай мы частенько и не ладили, я чувствовала себя в безопасности. Да, он был безоружен, волосы разметались по плечам, окровавленная сорочка прилипла к широким плечам. Но даже сейчас он был способен голыми руками защитить меня от любой опасности.
Глаза защипало, во рту встал горький ком. Я чувствовала себя грязной предательницей, пускай и не знала, кого предаю.
-Они - живые мертвецы, - Айден протискивался в узкий коридор, не забывая вводить меня в курс дела, пускай я и не просила. Замечательно бы прожила, даже не зная, что гнильцы - мерзкие создания, куча гниющей плоти, которые искусно притворяются твоими близкими, чтобы в итоге сожрать тебя и обглодать косточки.
-Не дай себя укусить, а то… - остановившись, Айден обернулся через плечо. Синие глаза казались огромными на бледном лице. Я мотнула головой, изображая полное смирение. Сейчас мне вовсе не хотелось спорить, как на протяжении всего пути. Я полностью отдавала себя в руки Советника.
-Я поняла.
-Умница, - он неожиданно-тепло улыбнулся, отчего в животе стало еще жарче. Я опустила голову, занавешиваясь волосами, чтобы Айден не заметил, как вспыхнули щеки.
Свежий воздух ударил в лицо, заставляя задохнуться. Я, словно птица, выпорхнула на свободу, которая оказалась узеньким балкончиком, где едва-едва хватало места развернуться нам двоим. Запах соли здесь был особенно острым, а за преградой корявых, ужасающих в своем уродстве, деревьев блестело мелкими волнами море. То самое, куда мы так стремились, пока дорогу не перешел нам дорогу.
-Иди сюда, - Айден протянул руку, и я крепко схватилась за нее. Никогда не отпущу, мелькнула в голове глупая мысль, от которой я с остервенением отмахнулась.
Обхватив меня за талию, Советник аккуратно перекинул ноги через парапет. Я помедлила, не уверенная в том, что не сорвусь. Но крепкое плечо рядом, ободряющее пожатие ладони, и вот я стою рядом с Айденом, балансируя на узком, в несколько десятков сантиметров, выступе.
-Первым пойду, - Айден огляделся, выискивая внизу, под ногами, признаки недоброжелателей, но судя по всему, гнильцы редко покидали свой замок, предпочитая ютиться в кухне, ожидая пришествия незваных и очень желанных гостей. Я обеспокоенно вскинула голову, но он улыбнулся, подмигивая мне с неизвестной до этого момента игривостью:
-Не бойся, поймаю.
И прыгнул вниз. Я отчаянно зажмурилась, опасаясь услышать гулкий звук удара и стон боли, но донесся лишь шорох кустов, который быстро смолк.
-Давай! - прошептала темнота голосом Айдена, но я вцепилась в каменные перила до побелевших костяшек. Мне было страшно, до ужаса, до дрожащих коленей, до злых слез на ресницах.
-Ты веришь мне? - Айден стоял внизу, обратив на меня взгляд синих, как море на горизонте, глаз. И от этого взгляда за спиной вырастали крылья. Но мгновение мне показалось, что он - нереален, еще один гнилец, чересчур удачливый по сравнению с остальными своими родичами, но - нет. Он был самый настоящий. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Земля стремительно приближалась.
***
Объятия были такими горячими, что на секунду мои чувства, которые я так долго заталкивала в самое нутро, вырвались из-под контроля. Всхлипнув, я вжалась лицом ему в шею, вдыхая солоноватый запах теплой кожи.
-Все хорошо, Лиззет. Ты справилась, - шептал он мне в макушку, гладя по волосам. Я дрожала всем телом, отчаянно цепляясь за плечи и руки Айдена в поисках опоры.
-Вальд до сих пор в замке, - прошептал он, мягко отстраняя меня. Я прикусила губу, беря себя в руки.
-Спрячься, - он толкнул меня в сторону раскидистых кустов. Некоторые ветви были обломаны - напоминание о месте приземления Айдена несколькими минутами ранее. Я послушно доковыляла до кустов, зарываясь в самую их середину. Убедившись, что меня не видно из-за зеленого занавеса листьев, Айден выпрямился, размял руки и вновь пошел к главным воротам замка.
Зажмурившись, я считала про себя. Семьсот тридцать четыре, три тысячи двадцать восемь… Но Советник так и не показался. В Замке было подозрительно тихо, и в моем воображении Айден уже варился в котле на кухне.
Истошный вопль сорвался камнем с балкончика над головой, но я не рискнула высунуться, чтобы проверить, кто там беснуется.
Белая сорочка в бурых пятнах замаячила впереди, Советник бежал вперед, неловко подволакивая правую ногу. Я рванулась к нему, чувствуя, как злые ветви цепляются за волосы и одежду, вырывая клочья. Но я наплевала на боль, желая как можно быстрее оказаться рядом с ним. Он тащил за собой за шиворот темную маленькую фигурку, в которой я, не без труда, опознала Вальда. Корд шипел, пучил горящие глаза и норовил укусить за Айдена за руку. При моем появлении на горизонте, Вальд озадаченно моргнул и перестал сопротивляться.
-Уходим, - Советник поджал губы и с силой тряхнул Вальда, который уже не чинил препятствий.
Мы поспешили по заросшей тропинке прочь от замка, где
