к ней, чтобы помочь, а голубоглазый устремился вперед, навстречу королю Заалу, воздвигая еще один огненный круг, в котором оказались теперь уже только два монарха.
Ализэ окончательно уверилась в том, что лучше она сгниет в сточной канаве, чем отправится куда-либо с этим меднолобым негодяем. Значит, это и были те поручения, которые он собирался выполнить? Это и было тем делом, которое, по его словам, не должно было занять много времени?
О, как же ей хотелось отвесить царю пощечину.
– Вы хотите сразиться со мной? – негромко произнес король Заал.
– Вовсе нет, – весело ответил голубоглазый. – Никакого сражения не будет, Ваше Величество. Когда я закончу, вы сами будете умолять меня покончить с вами.
Король Заал разразился смехом.
– Позовите солдат! – закричал кто-то из толпы.
– Вызовите магистрат.
– Магистрат? – Южный царь громко рассмеялся. – Вы имеете в виду этих ваших слабых продажных чиновников? Скажите мне, прекрасные дворяне Ардунии, знаете ли вы, что ваш магистрат получает от короны дополнительную плату за поимку беспризорных детей?
Ализэ почувствовала, как Омид рядом с ней напрягся.
– Ах, по вашим глазам я вижу, что нет. Да и зачем, в самом деле? Кто вообще может недосчитаться сироток?
– Что тебе здесь нужно? – резко бросил Заал.
Теперь он выглядел иначе – сердитым, да, но на мгновение он еще показался Ализэ… испуганным.
– Мне? – Безумец указал на себя пальцем. – Чего я хочу? Я хочу очень многого, Ваше Величество. Я слишком долго был обескровлен в уплату за грехи моего отца, и я устал от этого; устал быть в долгу у столь жестокого хозяина. Но вы ведь знаете, каково это, не так ли?
Король Заал обнажил свой меч.
И снова южный царь рассмеялся.
– Неужели вы собираетесь бросить мне вызов?
– Ваше Величество, пожалуйста… – Камран сделал шаг вперед, словно собираясь войти в огненное кольцо, и король поднял руку, чтобы остановить его.
– Что бы ни случилось сегодня ночью, – обратился к нему Заал, – ты должен помнить свой долг перед империей.
– Да, но…
– Это все, дитя, – громогласно отрезал король. – Теперь ты должен оставить меня сразиться в моей битве.
– Как я уже сказал, Ваше Величество, – снова возразил безумец. – Никакого сражения не будет.
Туланский царь с торжеством воздел руку, и одежда короля Заала разорвалась на плечах, обнажив чешуйчатую, лишенную цвета кожу.
Лицо старого правителя застыло, он ошеломленно осмотрел себя, а затем перевел взгляд на голубоглазого.
– Нет, – прошептал он. – Ты не можешь.
– Вы что, не будете ничего предполагать? – обратился безумец к толпе. – Не рискнете высказать своих догадок, что делает магистрат с пойманными беспризорниками?
Ализэ почувствовала, что не может дышать.
Звуки в комнате словно затихли, свет словно померк; она слышала только собственное тяжелое дыхание и видела лишь ужас, разворачивающийся перед ней.
Она закрыла глаза.
Жил когда-то человекИ змей на плечах он носил.Пока змеи досыта ели,Времени ход ему не грозил.А что они ели, не ведал никто,Хотя и шумела молва:Кости, мозги, черепа на землеИ детей находили тела.
– Это правда, – прошептал Омид, голос его дрожал. – Я видел это. Видел, как это происходит. Но детям с улиц никто не верит, все думают, что мы лжем, а потом они начали угрожать нам, что если мы проболтаемся, то они придут за нами в следующий раз…
Ализэ ахнула и зажала рот рукой.
– О, Омид, – всхлипнула она. – Мне так жаль…
Две кожистые белые змеи поднялись с плеч ардунианского короля, оскалившись и голодно шипя.
Меч короля Заала с грохотом упал на пол.
39
Камран почувствовал, как сердце его разбилось, хотя он отказывался верить тому, что, как убеждали его глаза, оказалось правдой.
Она была слишком ужасна, чтобы поверить в нее.
Принц знал – разумеется, он слышал, – что некоторые короли заключали сделки с дьяволом; они продавали ему частицу своей души в обмен на власть, любовь или землю. Согласно преданиям, Иблис являлся каждому королю на земле в день его коронации.
И никогда эти истории не заканчивались хорошо.
Всю его жизнь Заал предостерегал Камрана об Иблисе, предупреждал, чтобы он ни в коем случае не принимал предложения дьявола. Как же тогда…
– Нет, – прошептал Камран. – Нет, это невозможно…
– Ваш дорогой король должен был умереть уже много лет назад, – подтвердил Сайрус. – Но ваш меланхоличный принц был еще слишком юн, чтобы править, не так ли? Он был слишком печален, слишком напуган, слишком убит горем из-за смерти своего дорогого отца. Поэтому великий, праведный король Заал заключил сделку с дьяволом, чтобы продлить свою жизнь. – Он немного помолчал. – Не так ли, Ваше Величество?
– Довольно, – сказал король, опустив глаза. – Тебе больше не нужно ничего говорить. Будет лучше для всех, если ты просто убьешь меня прямо сейчас.
Сайрус пропустил это мимо ушей.
– Разумеется, он не понимал, что сделка с дьяволом – это кровавая сделка. Змеи продлевают его жизнь, да, но им нужно есть, не так ли?
Камран едва мог дышать.
Он не знал, что делать, не знал, что сказать. Его словно парализовало, он был сбит с толку хаосом собственных эмоций. Как принц мог защищать столь порочного человека? Но как он мог не встать на защиту деда, которого любил? Король отдал свою душу, чтобы уберечь принца, чтобы дать Камрану время еще немного побыть ребенком…
– Да, это так, – сказал Сайрус. – Они питаются свежими мозгами маленьких детей. – Он сотворил из ниоткуда липкую массу плоти и швырнул ее змеям. – Беспризорников, если быть точнее. Ведь убогих и бедных легче всего пустить в расход, не так ли?
Змеи с шипением и оскалом набросились друг на друга, размахивая шеями, чтобы поймать лакомство, и одна из них, торжествуя, сумела схватить комок своей раскрытой зияющей пастью.
Тишину пронзили крики ужаса; одна женщина упала в обморок на руки другой.
Принц увидел вспышку стали.
В руке Сайруса материализовался меч, и Камран, не раздумывая, бросился вперед – но слишком поздно: туланский царь уже вонзил меч прямо в грудь его волевому деду.
Камран почти рухнул на колени.
Он перевел дыхание и бросился в атаку, размахивая мечом, прыгнув прямо сквозь пламя к Сайрусу, не ощущая, как горит его плоть, и не слыша криков толпы. Сайрус увернулся, а затем сделал выпад, взмахнув клинком по диагонали; Камран встретил оружие противника ударом такой силы, что его пронзила дрожь. Он с криком бросился вперед, отбрасывая царя на несколько шагов.
Сайрус стремительно выпрямился, а затем атаковал в ответ; клинок его сверкнул в свете искрящего пламени. Камран уклонился от удара и крутанулся, рассекая мечом воздух и встречая сталью сталь – разрубив пространство, их клинки столкнулись.
– Я не хочу биться с тобой, меланхоличный принц, – тяжело дыша, произнес Сайрус, делая шаг назад. – Тебе не нужно умирать сегодня. Ты не должен оставлять империю без правителя.
Камран замер, наконец осознавая, что его дед действительно погиб. Ардуния теперь принадлежала ему.
Теперь он король.
Камран зарычал и снова бросился на Сайруса, который парировал удар, а затем с
