Я покачала головой.
— Мы только сегодня познакомились. Он нашёл меня, когда я заплутала в роще.
Я задержала дыхание, ожидая реакции Гейджа. Он наверняка захочет знать, что я забыла ночью в таком опасном месте.
Но вместо этого он прыснул от смеха.
— В роще? Той, что за поляной к западу от города?
— Да…
— Она же крошечная, Амалия. Даже в полной темноте, как там можно было потеряться?
Я напряглась от этих слов. Так значит, Гейдж тоже не знал.
И как же такое возможно? Откуда Ризу было известно то, чего не знали мы? Разве это не знают все местные? Я ведь наверняка не первая, кто забрёл ночью в эту рощу.
Я выдавила из себя смех.
— Как видишь, я особо одарённая.
Гейдж оглянулся на меня.
— Ты в порядке? — его голос был полон искреннего беспокойства, и я почувствовала себя виноватой.
Мысли вернулись к Ризу: как он нашёл меня и вывел обратно на поляну. Его не назвать особо общительным — или хоть сколько-нибудь дружелюбным, — но тем не менее, он пришёл мне на помощь.
Ни разу в жизни у меня ещё не было такого захватывающего приключения.
— Всё хорошо, — заверила я Гейджа.
— Мы кое-что получили, пока тебя не было, — сообщил он загадочно.
— Что?
Кузен сделал паузу, тщательно подбирая слова.
— Письмо.
— Письмо? — удивлённо переспросила я. — От кого?
— От Бритона, — и быстро, не дав мне ответить, добавил: — Оно было отправлено ещё до того…
Он замолчал, не в силах закончить фразу. Но в этом и не было необходимости — я и так знала, что он хотел сказать.
Ещё до того, как мой брат погиб.
7
Риз
Моё и без того мрачное настроение усугублялось с каждым шагом. В городе было тихо, большинство людей уже легли спать или готовились ко сну. Из придорожной таверны доносились смех и музыка, но у меня не было ни малейшего желания присоединиться к посетителям.
Я ненавидел это королевство с его плодородными землями, лёгкими дождичками и комфортной жизнью. Они могли себе позволить развлечься вечерком — работа здесь делалась чуть ли не сама собой. Засеял поле — и дальше всё само растёт. Купил корову — и она толстеет от бесконечной травы на лугу.
Игра оказалась такой приятной, что я вжился в роль слишком легко. Но я здесь не для того, чтобы начать новую жизнь. У меня была цель — одна-единственная, — и она доставит мне больше проблем, чем я мог бы себе представить.
Как я смогу заручиться доверием принцессы, если так и хочется призвать её к здравому смыслу? Как я смогу подружиться с ней, когда у неё такие невинные глаза?
Всё равно что обмануть котёнка.
Мысли возвращались на ту поляну. Я вспоминал, как в свете луны Амалия смотрела на меня, как подняла подбородок в ожидании поцелуя. И её слёзы… Как удар под дых. Искренняя, неутихающая боль в её глазах. Это стало моей погибелью.
Я забылся на мгновение — позволил себе не думать о том, кто такая Амалия и какое королевство стоит за ней. Больше я не допущу этой ошибки.
Со вздохом толкнул дверь постоялого двора Кенроу — полуреспектабельное заведение стало мне временным домом — по крайней мере, до тех пор, пока Амалия не отправится на свой Реквимар.
— Здравствуй, Риз, — с застенчивой улыбкой поприветствовала меня женщина за барной стойкой. Она наклонилась через преграду между нами, выставляя напоказ все свои прелести, и махнула мне рукой с зажатой в ней тряпкой.
Я забыл, как её зовут, да и не пытался запомнить, но она хозяйка этого заведения. По слухам, она подавала лучший эль во всей Ренове, но я мог подтвердить только то, что пьёт она столько же, сколько продаёт.
— Пойдём выпьем вместе, дружочек, — предложила она, икая. Хихикнув, она прикрыла рот ладонью, как будто этот жест мог заставить окружающих представить, что она леди.
— Не сегодня, — ответил ей, проходя мимо.
Она надула губы, хотя это выглядело далеко не так мило, как ей казалось.
— Ты каждый раз так отвечаешь.
Могла бы уже уловить намёк.
Я стремительно поднялся по деревянной лестнице в нервном напряжении. Даже если первая встреча с принцессой пошла совсем не по плану, я был вполне доволен результатом.
Её лицо как открытая книга. Когда мы прощались, на нём было написано явное разочарование, которое заметили все… включая её кузена.
Гейдж мог стать проблемой. Мне придётся залечь на дно, пока принцесса не покинет Кенроу, чтобы не вызвать у него ещё больше подозрений. Я не хотел, чтобы племянник короля увидел сегодня моё лицо, но и не мог позволить Амалии пойти обратно в город без сопровождения.
Открыв дверь в свою комнату, я обнаружил там человека, который сидел на единственном стуле у кровати. Он поднял взгляд, всем своим видом выражая скуку. Одет он был во всё чёрное, от сапог до удлинённой куртки.
— Вернулся? — спросил я Триндона, переступая порог.
— Я привёл людей, как ты и просил. Они разбили лагерь за городом и ждут твоих указаний.
— Возникли какие-нибудь проблемы?
— Нет.
— Хорошо, — я осмотрел его, прищурившись. — Что это на тебе? Завтра же купи себе одежду, в которой не будешь похож на начинающего наёмника.
Брат опустил взгляд на свою куртку и ухмыльнулся.
— Не нравится моя одежда, капитан?
— Не называй меня так.
— Как же мне к тебе тогда обращаться, о бесстрашный наш командир? Сэр? Повелитель?
Я открыл дверь и многозначительно посмотрел на него.
— Можешь идти.
— Но я только пришёл.
— И уже несёшь чушь.
Усмехнувшись, он скинул сапоги, молча поставив меня перед фактом, что он никуда не уйдёт.
— Кассия поделилась со мной в письме одной сплетней. Не хочешь послушать?
Вздохнув, я закрыл дверь.
— Выкладывай.
8
Амалия
Я читала последние адресованные мне слова Бритона, наверное, уже в сотый раз, а по щекам текли слезы.
В итоге брат решил отправиться в Солет, сел на паром до Греба, а оттуда на корабле добрался до Талтона. В письме он описывал статую нашего прадеда в центре города и кондитерскую, где попробовал длинную разноцветную карамель. К письму Бритон приложил рисунок: красные цапли на берегу озера Солет.
Местные жители рассказали мне о лесе, к северу отсюда, в котором раз в году, весной, деревья, расцветая, освещают ночное небо. Здесь это явление называют Лесом Огней. Надеюсь, я успею это увидеть. Мы как раз туда направляемся.
Хотел бы я, чтобы ты была со мной, Амалия. Тебе бы безумно понравилось это путешествие. Я должен был уговорить отца. Прости меня. Обещаю, однажды ты тоже здесь побываешь.
Искренне твой,
Бритон
— Лес Огней, — прошептала я вслух, проводя пальцем по чернильным строчкам. Существует ли такое место на самом деле? Полное магии, расцветающей раз в году?
Если это правда… Я хотела бы увидеть его своими глазами. Как нам доложили, Бритон так и не добрался до Рок-Крика… Ему не довелось увидеть Лес Огней. Я отправлюсь туда ради него.
Максимально аккуратно сложив письмо, я убрала его в рюкзак вместе с платком, мокрым от слёз.
Завтра мы отправимся в путь.
Кир не вышел провожать.
Я твердила себе, что всё в порядке, и меня вовсе не задевает тот факт, что мой младший брат так сильно обижен на меня.
И всё же… задевал.
— Не принимай близко к сердцу, — сказал отец, заключая меня в крепкие объятья, которые раньше всегда поднимали мне настроение. — Кир злится не на тебя, а на меня.
Я всё понимала… И хорошо знала Кира. Со временем он простит мне то, что я родилась раньше него. А вот простит ли он отцу, что тот придерживается именно такого порядка наследования? В этом я уже не была уверена.
Время — два часа ночи, город погрузился в сон. И тут мы, странный королевский отряд, скрывающийся под покровом темноты.
Отец выпустил меня из объятий, наступила очередь матушки.
