— Береги себя, — прошептала она, и её слова напомнили мне наш совсем недавний разговор с Бритоном.
Слёзы вновь жгли глаза, но я сдержала нахлынувшие эмоции.
— Обещаю.
— Карту взял? — спросил отец Гейджа, давая последние напутствия.
На карте были отмечены наши новые места проживания в каждом из населённых пунктов, где мы собирались остановиться, наряду с поместьями наших родственников и банками, где можно снять деньги. Всё-всё-всё, что могло бы нам понадобиться, было на этой самой карте.
Мне уже было страшно её потерять.
Я развернулась к Кесс и прошептала так, чтобы никто другой не услышал:
— Прости.
Подруга сжала мою ладонь.
— Я готова прождать хоть сто лет, если так нужно. Только… позаботься о нём за меня, ладно? Смотри, чтобы хорошо питался. Бей всех красоток, если посмеют с ним флиртовать.
Я вяло улыбнулась, потому что понимала, как ей плохо. Кесс шутила, пытаясь скрыть от меня, как на самом деле болит её сердце.
— И прослежу, чтобы он писал регулярно, — пообещала ей.
Она кивнула, поджав губы. Её подбородок задрожал, и она вытерла глаза костяшками пальцев.
— Ну вот. А ведь говорила себе, что не стану.
— По крайней мере, ты умеешь плакать красиво.
В отличие от меня, истерично разрыдавшейся перед Ризом.
Мысли возвратились к тому вечеру. Уже прошло несколько недель с момента нашей встречи, и больше я его ни разу не видела. Однажды я даже тайком выбралась в город и бродила по улицам, в надежде встретить его.
Теперь вспоминать об этом было как-то неловко. Скорее всего, он уже выкинул меня из головы. Я для него так и останусь просто странной девчонкой, которую он будет вспоминать каждый раз, проходя мимо яблонь.
Договорив с моим отцом, Гейдж подошел к Кесс. Она выдавила ослепительную улыбку, как бы говоря, что гордится им, обещая быть сильной, и он обнял её. Они уже попрощались, когда были наедине, но это их последние мгновения перед разлукой.
Я отвела взгляд, почувствовав себя третьей лишней.
— Готова? — спросил Гейдж, как только мы оседлали лошадей. Не породистых скакунов из королевских конюшен, а самых обыкновенных.
Я кивнула. Помахав на прощание, мы покинули замок через чёрный ход и поехали по городским улицам. Эмбер бодро трусила рядом, радуясь лошадям.
С собой я смогла взять только то, что влезло в седельные сумки. То есть немного: пару платьев, сорочку, брюки и старую рубашку Кира. Я не имела ни малейшего понятия, что мне могло понадобиться, и чувствовала себя совершенной неподготовленной к путешествию.
Я оглянулась через плечо, окинув взором Кенроу и замок, возвышающийся над городом. Было трудно поверить, что в следующий раз я увижу его только через год.
Что чувствовал Бритон, покидая город? Предвкушение? Волнение?
Теперь я уже никогда не узнаю.
Прошло уже больше месяца с его гибели. Мне всё ещё было больно думать об этом, но эта боль уже притупилась. Возможно, я подавила её, эгоистично заботясь о своих проблемах. Надеюсь, что нет. Мне казалось, это оскорбляет память о нём.
И всё же я бы солгала, если бы сказала, что не была ни капельки взволнована. Ведь впервые я заживу по-настоящему. Но в то же время мне было страшно. Моя свобода была ограничена подавляющим грузом ответственности и омрачена сердечной раной.
Мы были примерно в часе пути от города, когда с нами поравнялся быстро несущийся всадник. Я направила свою кобылу к обочине дороги. Куда так спешил этот человек?
И тут я узнала его! Эмбер радостно залаяла и побежала навстречу.
— Кир, — выдохнула я, когда брат остановил коня и спешился.
Я быстро слезла с лошади, чуть ли не падая, когда сапог застрял в стремени.
— Ты приехал!
Младший брат подошел ко мне и сжал в объятьях почти так же крепко, как отец.
— Прости, — сказал он, отстраняясь. — Знаю, это не твоя вина.
— Всё в порядке, — пробормотала я.
— Будь осторожна, ладно? — он перевел взгляд на Гейджа. — И ты тоже.
— Я присмотрю за ней, — пообещал кузен.
Кир натянуто улыбнулся, и я внезапно заметила, каким взрослым он выглядит. Это он должен был занять трон, серьёзно.
Такое чувство, будто я украла у него то, что должно принадлежать ему по праву.
— Куда вы направляетесь? — спросил брат.
— К утру мы должны быть в Кипперте, — ответил Гейдж. — Остановимся там на несколько дней, а затем поедем через Талтон в Солет.
От себя добавила:
— Я хочу увидеть Лес Огней, о котором писал Бритон.
Кир закатил глаза и фыркнул, всем видом показывая, что не верит в эту сказочку. Его выражение лица смягчилось, когда наши взгляды встретились.
— Идите, куда хотите, и делайте, что вам угодно, но помните об осторожности.
— Обязательно, — Гейдж кивнул.
Кир снова повернулся ко мне. Я видела по глазам, что больше всего на свете он хотел бы поехать с нами. Мне было хорошо знакомо это желание — сама бы, не задумываясь, отправилась вместе с Бритоном, если бы только разрешил отец.
— Вам пора ехать дальше, — неохотно произнес он. — Впереди долгий путь.
А я уже валилась с ног. Зная, что мы будем скакать большую часть ночи, я пыталась поспать днём, но безуспешно. Мысли, роем крутившиеся в голове, не давали заснуть.
Я обняла брата в последний раз, обещая писать письма. Он одарил меня столь редкой для него ласковой улыбкой, а затем оседлал своего коня и умчался в ночь. Мы с Гейджем снова остались одни.
Внезапно стало так тихо, что я усомнилась, а не привиделся ли мне приезд брата.
— Кир прав — до Кипперта ещё далеко, — сказал Гейдж. — Нам лучше не задерживаться.
Мы поехали дальше на север и прибыли в деревню, едва небо с восточной стороны начало светлеть от приближающегося восхода солнца.
Когда мы остановились у постоялого двора, я наклонилась вперёд и прижалась лбом к колючей шерсти на шее лошади, внезапно понимая, что я даже не знаю, как её зовут. Моя личная лошадь в тот момент стояла в королевской конюшне и ждала своей утренней порции крупы.
Эмбер упала на участок травы в изнеможении. Да, мы не брали высокий темп, и я давала ей время на передышки, но всё же она никогда ещё не преодолевала такую дистанцию.
Гейдж договорился с местным мальчишкой насчёт наших лошадей. Я слушала вполуха, практически засыпая на месте.
— Давай спускайся, — Гейдж протянул мне руку. — Выглядишь измотанной.
— У меня нет сил пошевелиться, — простонала я.
— Вот это проблема! Что ж, придётся тебе спать в стойле прямо на лошади.
С усталым смехом я спустилась на землю. От Гейджа столько же сочувствия, сколько было бы от Бритона. Разминая мышцы, осмотрела постоялый двор в неверном утреннем свете.
На карте не было отмечено никакого дома в Кипперте, поэтому мы здесь на день-два. Каменное здание с деревянной кровлей. Западную сторону увивали розы. Ещё слишком холодно для цветов, но я уже была заинтригована, какого цвета они будут, когда расцветут.
Довольно милое местечко, своеобразное. Я ещё никогда не останавливалась в постоялых дворах.
— Что думаешь? — спросил Гейдж, вставая рядом со мной. — Сможем остаться здесь на пару ночей?
— Мне всё равно, я слишком устала.
Мальчик забрал наших лошадей, а я пристегнула поводок к ошейнику Эмбер.
— Ей придётся остаться в стойле, — мальчик кивком указал на волкодава, когда я сделала шаг ко входу. — Хозяин дома не разрешает пускать собак.
Я посмотрела на Эмбер.
— Ей нельзя внутрь?
— К сожалению, — ответил мальчик, пожимая плечами. Судя по виду, ничего ему было не жаль. Сейчас раннее утро, и он бы предпочёл не вылезать из постели.
Гейдж коснулся моей руки — это была молчаливая просьба не поднимать шум. Да уж, если бы они знали, кто я, то бегали бы тут и спотыкались, стараясь создать наилучшие условия… Но было бы неправильно размахивать титулом направо и налево, чтобы получить желаемое, особенно когда безопаснее промолчать.
— Что ж, иди, — сказала я Эмбер, убирая поводок. — Веди себя прилично.
