Это подстегивало не хуже кнута. Поэтому собрала волю в кулак и отправилась на завтрак.
Сегодня мои соперницы не отличались особой разговорчивостью. Надэйна так вообще опаздывала. Видимо вчерашний день ее совсем вымотал, и она решила все возможные минуты посвятить исцеляющему сну. Мысленно поставила себе галочку зайти за ней, если так и не появиться в столовой.
Обменявшись сухими приветствиями, мы молча взяли с раздачи приглянувшиеся блюда и… почему-то сели за один столик. Хоть мы и были конкурентками, но видимо подсознательно стремились к некой общности, чтобы было не так страшно в незнакомой среде. А бояться, как вчера продемонстрировал Лигар было чего!
Воспоминания о мимолетном почти поцелуе и мужских объятьях колючими мурашками прошлись по телу, заставив невольно вдохнуть глубже и мимолетно прикусить нижнюю губу.
Светлейший! И почему мой мозг решил именно на этом заострить свое внимание, а не на злости на тайного стража, который мало того, что облапал меня всю, так еще нагло отравил! И во дворце он явно не единственный такой индивидуум.
Я невольно бросала косой взгляд на девушек. Подмывало спросить, как прошло вчера собеседование у них. Соблазнял ли их Лигар и до чего все дошло…
Едва не прикусила себе язык от нарастающего раздражения.
«Да почему это меня вообще волнует?! — мысленно возмутилась сама на себя. — Это его девушку должно волновать, чем благоверный на работе занимается!»
Хотя, какие могут быть отношения при такой работе? Только мимолетные встречи, ни к чему не обязывающие связи… Стало даже немного жалко гипотетическую невесту Лигара. Я бы на ее месте себя уже извела бы ревностью и обидой.
— Доброе утро, девушки! — раздался рядом бодрый мужской голос.
Я вздрогнула, и мы дружно обернулись на подошедшего молодого человека в черном деловом костюме. Такие обычно носили младшие служащие из королевской канцелярии. Русые волосы парня были коротко острижены, а на губах сияла приветливая улыбка. Мы все одарили его подозрительными оценивающими взглядами, но клерка это нисколько не смутило, либо он не подал виду.
— Слышал, вы участвуете в отборе на должность секретаря королевы.
— Да, это так, — не стала отпираться и холодно ответила за всех нас Листарэя.
— Это просто замечательно, — широко улыбнулся незнакомец и наклонившись ниже быстро затараторил: — Вы же понимаете, как при дворе важны связи и знакомства? Я помощник одного из влиятельных советников. И за небольшую услугу он обязательно даст вам свою рекомендацию на должность.
— Услугу? — недоверчиво уточнила я.
На мой скромный взгляд мы мало что могли сделать в своем нынешнем положении соискателей. А заодно убедилась, что Лигар в своих запугиваниях был прав. И приготовилась вежливо выслать помощника неизвестного советника куда подальше в максимально вежливой форме.
Парень тем временем начал пояснять:
— Сегодня после обеда королева устраивает званый вечер. Там в неформальной обстановке будут обсуждаться различные вопросы. Все, что от вас требуется — положить этот листок в папку сверху всех прочих безусловно ценных предложений и вопросов.
— Боюсь, мы ничем вам не сможем помочь, — отодвигая бумагу от себя, проговорила я. — Нам не поручают формирование повестки вопросов.
— Что вы, что вы! Я ни в коем разе не настаиваю на успешном исполнении просьбы. Просто если будет возможность… — парень подвинул листок ближе к центру нашего стола.
И неожиданно неприметная Тарина взяла и притянула бумагу к себе.
— Приятного аппетита, дамы, и удачи, — с широкой улыбкой распрощался помощник советника и поспешил удалиться.
— Не советую даже пробовать помочь этому прохиндею, — тихо проговорила я.
Тарина фыркнула:
— Даже не планировала. Взяла его бумажку, только чтобы отстал.
Мы поддержали ее понимающими улыбками. Да, дурочек среди нас не оказалось к несчастью для ушедшего «помощника советника».
После завтрака, когда все служащие, живущие с нами по соседству, разошлись по своим рабочим местам, а мы уже допивали чай, наши литторы одновременно запиликали. От Деборы пришло расписание на предстоящий день.
Утро было полностью отведено на подготовку к званому вечеру. К этому заданию прилагался список требований к внешнему виду из двадцати пунктов. Радовала в конце списка пометка: «В случае отсутствия подходящего платья, вы можете обратиться в службу королевских портных, расположенную в корпусе Б». И прилагалась схема, как туда добраться. Судя по ней, здание это располагалось дальше по аллее, тянущейся вдоль нашего общежития. Пытать счастье в личных шкафах никто из нас не захотел, и все дружной компанией направились к королевским портным. Кроме меня.
— Ты чего тормозишь? — удивилась Алита, когда я отстала от девушек.
— Надэйна так и не пришла завтракать, зайду к ней. Вдруг еще спит, разбужу хоть, а то пропустит всю подготовку.
— Главное сама сильно не задерживайся, а то мы все лучшие наряды разберем, — хохотнула девушка и поспешила догнать остальных.
Её угроза меня мало тронула. Вряд ли у королевских портных в запасе лишь шесть платьев, наверняка всем хватит из чего выбрать. Учитывая, что у нас разный рост и фигуры, я более чем уверена, мы в своих предпочтениях не пересечемся даже.
В общем, гипотетическое платье — вовсе не повод бросать доверившуюся мне… можно сказать подругу. Казалось, мы вместе провели лишь один вечер, но я уже чувствовала некую ответственность за нее. И не хотелось, чтобы она так глупо провалила испытание. Да и за ее здоровье я, признаться, волновалась.
Добравшись до нужной двери, я постучалась. Но за деревянной преградой не раздалось ни звука. Я ударила сильнее и позвала:
— Надэйна, просыпайся, пора выходить!
Но меня снова одарили тишиной в ответ.
Еще раз побарабанив по деревянному полотну, я подергала ручку, в надежде, что хоть на попытку «взлома» подруга отреагирует. Внезапно дверь легко поддалась, приоткрываясь!
— Надэйна! — строго позвав девушку, я уверенно переступила порог и даже сделала несколько шагов, прежде чем заметить торчащие из-за кровати женские ноги. — Нада…
Я подскочила к лежащей без сознания подруги и поспешила перевернуть ее на спину. Прада тут же в ужасе отпрянула назад. Лицо девушки оказалось мертвецки бледным, а в распахнутых остекленевших глаза не было и намека на жизнь.
У меня руки ощутимо затряслись, а из головы моментально исчезли все здравые мысли. Я отступала от трупа, пока не наткнулась на стоящий у окна стол. Боль от удара и посыпавшиеся на пол писчие принадлежности выдернули меня из стопора, и я наконец-то сообразила: «Надо позвать на помощь!»
Как в моей руке оказался литтор, и почему из двух основных контактов я выбрала именно Лигара — не знаю.
— Слушаю, Дайана, — раздался знакомый мужской голос, и как по команде у меня из глаз прыснули слезы.
— Нада… она… — еле-еле выдавила я, хватаясь за спасительный край стола, чтобы хоть как-то удержаться на ватных ногах.
— Что? — поторопил меня страж, а в его голосе отчетливо уловила напряжение.
— Она умерла, — едва слышно проговорила я и с силой втянула воздух, который тяжело осел в легких мешая нормально дышать.
— Где? — хмуро продолжил расспрашивать Лигар.
— Я в ее комнате, — пропищала я. — Я не знаю, что мне делать.
— Ничего! — спешно потребовал мужчина и сбросил вызов.
А в следующий миг из вспышки портала передо мной появилась высокая фигура в сером камзоле, наконец-то заслонив собой от моего взора мертвую подругу. Из-за слез я даже не сразу разобрала: кто это. Инстинктивно подалась вперед и ухватилась за плотную ткань форменной одежды. Мне физически требовалось почувствовать, что передо мной живой человек, и что я еще живая…
Судорожно вдохнула терпкий аромат парфюма, отдающий мятой, и поняла: начальник тайной стражи пришел лично. Дернулась, чтобы отстраниться от опасного лорда на приличествующее расстояние, но меня мягко удержали.
— Тише, Дая. Все хорошо, это я.
