становилось все сложнее.
Когда ужин закончился, Его величество с супругой удалился, предоставив нас самим себе. Я успела заметить, как поднявшая леди Лисана сделала едва заметный знак. Сама бы и не поняла его значения, но увидела, как невесты медленно собираются вокруг нее, пришлось и мне идти. Как только вся сотня собралась — как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой — нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос женщины:
— Я наблюдала за вами во время ужина и могу сказать одно: невеста Его высочества должна быть скромной, воспитанной, не развязной и ненавязчивой. Что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, — взгляд на меня, я сделала вид, что ни причем. — Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только пятая часть из вас вела себя достойно. Леди Иллианита? Что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?
— Считаете, я должна была сходу воспользоваться его предложением о дружбе? — как недавно мужчина, так и я сейчас особо выделила последнее слово. — К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось действовать более радикальными методами и пояснять доступным языком, понятным таким, как он, — я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.
Несколько девушек глянули на меня, как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, из-за чего лорд решил действовать нахрапом. Не нашли, отвернулись.
— Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных методов, — неприязненно приказали мне.
— Это как получится, леди Лисана. Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю.
Ответила надменно со сталью в голосе. Я, конечно, понимаю, что тут едва ли не брачный конкурс устроили не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.
После моих слов наши взгляды с фавориткой схлестнулись. Она пыталась меня подавить властностью, я ее надменностью и холодностью. Вокруг даже температура понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниям. Лисана не выдержала первой. Ещё бы, мне на помощь пришла Снежа, ее сильно разозлили слова женщины. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавить.
— Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, — бросила почти непринужденно, но голос дрогнул.
— Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смерти я постараюсь избежать, — пообещала и тоже отвернулась.
— Хоть это радует, не хватало ещё с Его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, — произнесено было в пустоту, распорядительница обращалась не ко мне, но с таким видом, словно ее все достало, а будь ее воля, она бы меня первую и выгнала.
— Могли бы меня заменить, мне кажется, у вас это отлично получится, — не стала спускать хамства, указав женщине ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора. Уважение успела заслужить своими заслугами, а не постелью, как некоторые, потому и не стала терпеть хамства в свою сторону.
И снова пересечение взглядов, на этот раз короткое, но емкое. Я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я сама хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг Его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в собственную супругу.
Больше на меня не обращали внимания. Вместо этого Лисана глянула на притихших девушек, отодвинувшихся от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать, мне же легче дышать стало. Я уже собралась покинуть это сборище и отправиться к себе в комнату, когда фаворитка снова заговорила:
— Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно из отбора вылетит.
Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, собралась покинуть местное сборище. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться нельзя, пришлось танцевать.
— Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? — мягкий тембр завораживал. Юноша вел себя вполне корректно. Да и внешность у него располагающая. Блондин с синими глазами, широкими плечами, острым взглядом. С ним легко танцевалось.
— Иллианита, — бросила равнодушно.
— Могу ли я надеяться еще на один танец?
— Нет, я устала и хочу спать. Вы и сейчас меня перехватили по пути к выходу.
— И вы покинете вечер, посвященный невестам? — Удивление в голосе было искренним. — И оставите мужскую часть без возможности лицезреть вашу красоту?
— Легко, — на этот раз я даже позволила себе усмешку. — Вокруг целый цветник, выбирай — не хочу. Уверена, ваш и всей мужской части взор отдохнет на наших красавицах.
— Печально, может, передумаете? Или я мог бы вас проводить, по пути мы бы…
— Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба.
— А вас она не интересует? — удивление в голосе оказалось искренним.
— Нет, я ещё не решила все свои вопросы, не исполнила обязательств, значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться.
Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, надеясь сбежать до того, как кому-нибудь еще придет в голову пригласить меня на танец. Правда я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, как раз собиравшихся войти внутрь.
— Извините! — выдохнула, собираясь обойти парня.
— Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня? — знакомый голос заставил вскинуть голову.
— Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересует меня, я вас. Поэтому сейчас хотела бы пройти к себе в покои. Одна!
— Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счёт, это было бы интересно.
— У вас целый месяц впереди, еще успеет надоесть подобное развлечение, — мой голос звучал ровно. Но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в лицо парня. Наверное показалось, что некоторые его повадки оказались знакомы.
— Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить,
