Как там, в родной школе-то без нее?
А может попробовать? Что она теряет? Всегда мечтала о собственной частной школе — так почему не сейчас?
Набрать девочек, пусть не из самых знатных и богатых семей, лишь бы могли оплатить содержание, и продержаться на плаву каких-нибудь три года…
Джулиане совсем недавно исполнилось двадцать семь, как и самой Юле. По здешним законам она уже считается старой девой, без шансов на замужество. Но и наследством своим не может распоряжаться. Это право женщина получает только после тридцати лет, и то, если так и не выйдет замуж.
Юля оценила суммы и недвижимость, указанные в завещании. И скептично скривилась, вспомнив настойчивую заботу лорда Десмонда. Еще бы, такие деньги рядом — только руку протяни! Достаточно облагодетельствовать старую деву своим вниманием.
Но, может, зря она так, и Марк искренне любит Джулиану? В его глазах она хрупкий цветочек нуждающийся в опеке и защите. Как бы понять, что у него в голове?
Вздохнула, Юля положила отяжелевшую от напряженных размышлений голову на сложенные на столе руки и задумалась.
Три года — долгий срок. Что если немного снизить планку? Тетушка набирала знатных леди, а она может брать девушек из мещанских семей, лишь бы платили. Правда встает вопрос с персоналом, но если будут ученицы — найдутся и учителя!
Решительно поднявшись, она позвала служанку:
— Агнешка, мне нужен мальчик, который приносит газеты! Он ведь может отнести объявление в редакцию?
***
Объявление о наборе девочек в школу леди Гейбл вышло уже следующим утром. За это пришлось доплатить пять серебряных шиллингов, но Юлия-Джулиана не стала скупиться. До сентября осталось не так много времени, и вопрос со школой нужно было решать немедля.
Свежую газету Агнешка принесла ей на подносе вместе с завтраком. Унылая овсянка не вызывала желания ее попробовать, поэтому Юля отодвинула тарелку и взяла в руки полдюжины серых листов, остро пахнущих типографской краской. Частные объявления печатались на последних страницах, после известиях о рождениях, свадьбах и похоронах.
Изящная рамочка, красивый шрифт, крупные буквы. “Леди Джулиана Гейбл приглашает юных леди, желающих поступить в пансион для благородных девиц! В программу обучения входят общие науки, хорошие манеры, танцы, рукоделие, игра на музыкальных инструментах и пение”.
Все выглядело красиво и благопристойно, однако уже через час в двери стучал разъяренный лорд Десмонд.
— Джулиана! — закричал он с порога. — Что вы себе позволяете? Что это такое?
Признаться честно, когда над головой бушует мужик впечатляющих размеров, это пугает. Будь на месте Юлии Петровны бедняжка Джулиана, то она и пискнуть бы не посмела.
Но завуч спортинтерната мысленно приспустила очки и глянула поверх них на нахала.
— Это объявление, милорд! — отчеканила ледяным тоном. — Что в нем вас так удивило?
Ее спокойствие обескуражило жениха. Он вдруг вспомнил о манерах — поправил галстук, бросил на тумбу цилиндр и перчатки, а после заявил:
— Джулиана, нам надо поговорить!
— Прошу в гостиную! — Юля стиснула зубы, сохраняя невозмутимое лицо.
Она медленно развернулась и пошла в Зеленую гостиную, не проверяя идет за ней гость или нет. Слишком важным был этот момент!
— Что это за фокусы? — в гостиной Марк презрительным жестом отбросил газету на диван.
Юля едва заметно поморщилась.
Эта дешевая краска… После завтрака ей пришлось отмывать пальцы и замачивать в мыльной воде новенький белый воротничок, потому что сажа, разведенная маслом, намертво въедается во все, к чему прикасается. Теперь вот диван придется чистить.
— Не понимаю вашего удивления, милорд, — попаданка намеренно не стала садиться. Она встала за спинкой стула и вцепилась побелевшими пальцами в резную спинку. — Я желаю продолжить дело своей тетушки!
— Моя невеста не может руководить школой! — громко заявил Десмонд и даже притопнул ногой, как капризный мальчишка.
— Вот как? — Юлия Петровна прищурилась, но не спешила показывать норов. Хватит того, что она уже сделала. — И почему же?
— Это…
— Вполне достойно и прилично, милорд. Или вы считаете, что моя тетушка была недостойной особой и мне следует отказаться от ее наследства?
— Это не так, — сбился с мысли Десмонд, — леди Бронсон, безусловно, была настоящей леди, но… мы же договорились с вами о продаже особняка! Господин Майенлифф приехал еще вчера, он хотел осмотреть свои будущие владения, но вы заперлись и не открывали!
Ах, так вот кто ломился в дверь, пока она безмолвно страдала?
— Я еле убедил его отложить визит на сегодня, а тут это! — мужчина гневно кивнул на газету.
— Это? — Юлия-Джулиана нахмурилась, отыскивая в памяти подходящий ответ. — Не припомню, чтобы я дала согласие на продажу. К тому же очень некрасиво с вашей стороны, милорд, назначать визиты, не уведомив меня. Я в трауре и никого не принимаю!
— Джулиана, милая! — блондин сменил тон и приблизился.
Он обворожительно улыбнулся, так, что на щеках заиграли милые ямочки, а сердце Юли невольно забилось сильнее. Все-таки этот гад был потрясающе, просто нечеловечески красив!
Марк аккуратно взял ее руку и, поглаживая тонкие пальцы, заговорил:
— Поверь, это будет лучшим решением! Я же забочусь о нас, моя дорогая. О твоей репутации. Ну, не хмурь бровки, морщинки тебя не украшают!
Казалось, что он говорит с придурковатым ребенком, а не со взрослой женщиной.
Юля передернула плечами, но ответить не успела. Агнешка распахнула дверь и мстительно объявила:
— Госпожа, к вам леди София Мелмот!
Новое имя заставило Юлю вздрогнуть и выдернуть пальцы из рук Десмонда. А еще всколыхнуло воспоминания, в которых мелькнула высокая, худощавая девушка лет за двадцать, с немыслимо рыжими волосами, которые вились мелким бесом, как бы она не пыталась их уложить.
Но не успела Юля осознать, кого сейчас увидит, как на пороге возник настоящий вихрь в юбке. В очень яркой и надо сказать вызывающей юбке!
Леди София ворвалась в гостиную вместе с запахом табака и восточных благовоний. Ее рыжее буйство природы сегодня сдерживал ярко-зеленый тюрбан с большим изумрудом и страусовым пером. Но больше всего поражало платье, точнее юбка: длинная, с волочащимся шлейфом, пышными воланами и разрезом спереди, в котором мелькали ноги в широких шароварах и восточных туфлях с загнутыми носами.
Гостья налетела на Юлю, обняла, прижала к своей плоской груди, чмокнула воздух рядом с щекой девушки и затараторила:
— Джулиана, родная, ты еще не готова? Ах, мы же так опоздаем к модистке! Мадам Лефевр не любит ждать, у нее полно клиенток! Ой, виконт, и вы здесь. Я вас не заметила! Агнешка, чего мнешься, живо подай мне чаю, совсем пересохло в горле, пока сюда добралась!
Несчастная попаданка оцепенела в этих объятиях, еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть.
Лорд Десмонд позеленел и прошипел сквозь зубы что-то вроде “принесла же нелегкая!”
А служанка испуганно пискнула и скрылась за дверью.
Когда первый ступор прошел, Юля аккуратно высвободилась из худых, но сильных рук гостьи и смогла ее осмотреть.
— София, очень рада видеть тебя, — произнесла ровным тоном. — Прости, последнее время я себя неважно чувствую и забыла о нашем уговоре.
Мысленно же она хлопнула себя по лбу: в ежедневнике Джулианы ведь было написано о визите к модистке! Только за какие шиши она собиралась себе обновки покупать?
Эту мысль Юля тут же озвучила.
7
Гостью это ничуть не смутило.
— Насколько я знаю, виконт обещал взять на себя все расходы своей невесты, — мурлыкнула София, сунув руку под нос оторопевшему Десмонду и буквально вырвав у него вежливый поцелуй, — Марк, не правда ли? Джулиане пора выйти на свежий воздух! Она себя здесь хоронит!
— Боюсь тебя разочаровать, дорогая Софи, — отчеканила Юля менторским тоном, — но у нас с виконтом не те отношения.
Она поймала на себе хмурый взгляд Десмонда:
