Он быстро отвернулся и поднялся. — Так и быть, мы посетим злосчастный прием. Но будем там недолго.
— Ведь у вас очень много работы, — закивала я, поднимаясь следом и широко улыбаясь. — Понимаю и не стану надолго задерживать. Смею заметить, опекуна лучше вас не стоило и искать.
— Вы ведь не искали, — напомнил граф. — За вас сделал выбор отец.
— И точно, — согласилась я. — Папа не зря занимал свою должность и всегда знал, как будет лучше.
На прием у лорда Жиммаса я возлагала большие надежды. И не зря. Огромный дом встречал суетой, сотней голосов и прекрасным убранством. А уж сколько там оказалось мужчин, желающих познакомиться со мной — не счесть! Сбилась после дюжины…
Настроение портил лишь один факт. К моему опекуну также выстраивалась едва ли не очередь из желающих поздороваться или быть представленными. И многие девушки выглядели действительно неплохо.
Так и вышло, что во время первого танца с молодым офицером, имя которого я не запомнила, приходилось гадать, кто окажется во вкусе графа Берга? Блондинки? Брюнетки? Потомки русалов? Коренастая гномка?
Во время второго танца с неким лордом я страдала из-за того, что опекун все же предпочел светловолосую тощую девицу. Ее он пригласил на танец. Почему блондинка? Неужели не очевидно, что девушки с темными волосами, вроде меня, намного ярче и привлекательней?
От третьего танца я отказалась.
Отправила симпатичного барона за пуншем и с удивлением заметила, что обычно хмурый бука-граф вновь при деле! На этот раз он пригласил на танец рыжую пышнотелую пигалицу. Совсем юную, наверное, недавно выведенную в свет. Та смотрела на моего графа, как на Светлого, снизошедшего до людей: с восторгом и неверием в собственное счастье. Совершенно невоспитанно!
И мне бы отправить мисс Пирси выяснять, кто все эти леди, что объявили охоту на лорда Берга, но увы — та слишком плохо себя чувствовала после бессонной ночи за очередным романом. Теперь она сидела неподалеку и клевала носом в ожидании возвращения домой. И ведь снова не ляжет спать — при мне ей доставили посылку от подруги из столицы, новенькую книгу Бевиса Броза. Это означало, что мисс Пирси пропала для мира минимум на еще одни сутки…
Вскоре вернулся барон с пуншем и комплиментами в мой адрес. И то и то я приняла без энтузиазма. Настроение отчего-то совсем испортилось и не желало подниматься. Я так мечтала увидеть ревность в глазах графа Берга, а он разрушил мои планы вдребезги. Выходило, горничная и мисс Пирси ошибались в своих суждениях, и граф вовсе не испытывал ко мне трепетных чувств. Осознание этого угнетало.
В конце концов ко мне подошла Эдна.
— Дани, милая, — сказала она, закрыв обзор на графа, — ты сегодня на себя не похожа. Что-то не так?
— Все прекрасно. Ты организовала замечательный прием, — ответила я, сместившись правее.
— И все же… обычно ты не пропускала ни одного танца, — продолжила Эдна, — а теперь стоишь в одиночестве и грустишь. Знаешь, жаль, что леди Альбина не смогла прийти. Вы наверняка уже знакомы и нашли бы, о чем поговорить.
У меня дернулось веко. Упоминание этой ужасной особы окончательно разозлило.
— Мы не знакомы, — ответила я, наблюдая за графом Бергом, решившим проследовать на балкон. — И не думаю, что нашли бы общий язык.
— Отчего же? — удивилась Эдна. — Хотя… есть у меня одно предположение. Ты сама положила глаз на графа Берга?
— Что? — опешила я и нервно рассмеялась. — Как ты вообще могла такое подумать?
— Это резонно, — невозмутимо продолжила Эдна. — Он хорош собой, богат, интересен. Почему нет? У нас его зовут «укротитель драконов», а они ведь пламенные существа. Как и ты. В твоей крови кипит огонь. Графу Бергу скучно с обычными девушками, а тебе — с обычными мужчинами. Может, ваша встреча — это судьба?
— Мой отец оставил распоряжение об опеке, — ответила я с раздражением. — В этом нет знаков свыше. Тем более мне не нужен укротитель.
— Не обижайся, — тут же попросила Эдна и добавила недовольно: — Вот об этом я и говорю. Ты ведь воспламеняешься от малейшей искры. С таким характером сама Чудара послала лорда Берга тебе в опекуны. Чтобы вы присмотрелись друг к другу, и он мог тебя остужать.
— Прости, мне нужно на свежий воздух, — с натянутой улыбкой сказала я, после чего спешно удалилась. И сделала это не только потому, что разговор с Эдной дико утомил. Дело в том, что на балкон, явно за предметом нашего спора, промчалась та самая рыжеволосая девица, что недавно танцевала с Бергом. В спину ее подтолкнула полная, очень похожая с ней леди. Видимо, благословив на что угодно, лишь бы приносило нужные плоды.
Я отправилась спасать графа.
Как выяснилось парой минут позже, он в этом не нуждался. Когда я оказалась на балконе, девица с несчастным видом слушала лекцию о футтосийных дракончиках, которых графу вот-вот должны были доставить из Ишхана.
— Невероятно милые существа, — говорил Гордон Берг, не обращая внимания на мое появление. — И все будут жить в моем доме, пока не подрастут. Конечно, они плюются огнем и их укусы ядовиты, но когда смотришь в огромные красные глаза с вертикальным зрачком, все остальное меркнет. Понимаете меня, миледи? Простите мою неучтивость, я снова позабыл ваше имя.
— Леди Хайт, — уныло ответила рыженькая.
Граф кивнул и продолжил:
— А сейчас у меня живет понтчер. Он вылупился раньше срока и нуждается в уходе. Совершенное существо!
Я удивленно вскинула брови, вспоминая, как перед нашим отъездом граф ругал Майлза за погрызенный зонт. «Ему пора отправляться в вольер, — сокрушался граф. —Привыкнет портить мои вещи, потом его даже леди Альбина не исправит».
— Вы очень любите дракончиков, — грустно сказала рыжая тем временем.
— Очень! — пламенно заверил граф, после чего добавил глубокомысленно: — Если я когда-то женюсь, то закажу брачные браслеты с именами моих любимчиков. Так же мы с супругой назовем наших сыновей. Готовы? Горг, Дрын и Мелкий. Как вам?
— Хорошо, — промямлила рыжая, попятившись и едва не столкнувшись со мной. — Простите. Мне нужно возвращаться к матушке, пока она меня не потеряла. Всего доброго.
— Жаль, что вы уже уходите, — расстроился граф. — Имена для дочерей я
