спокойным голосом. Со стариком обошлись ровно также, как со мной. На мой взгляд, это несправедливо. Что может сделать Джейд? Ничего.
— Дакотушка, все в порядке. Мне удобно. — Отозвался Джейд. — Милейшие, а куда вы нас ведете?
— В поселение. — Коротко ответили нам.
Несмотря на серьезность происходящего, с нами вполне адекватно общались. Слуга ничуть не стеснялся. Он расспрашивал детей Леса о растениях, которые попадались нам. Рассказал, что он бывший врач. Поведал о том, что тоже воин. Точнее, военный.
— Понимаю вас. Я тоже защищал свой дом, свою родину. Спасал жизни. Мы ничуть на вас не обижаемся.
Где-то на середине пути эльфы послушали меня и развязали Джейда, который успел очаровать всех своей открытостью и любознательностью. Мне предложили ослабить веревку.
— Она не мешает. — Гордо сказала я. — К тому же, она совершенно бесполезна. Я маг.
— Мы это прекрасно видим. Но это не простая веревка. Она наделена силой нашего дома.
— Как это понимать? — поинтересовалась я.
— Если вы захотите навредить нам своей силой, то она не позволит сделать это.
Поблагодарив за доверия, я все равно отказалась от ослабления своеобразных «наручников». Пожав плечами, эльф больше не говорил со мной. Зато Джейд не унимался. Ему было интересно абсолютно все.
— Ой, а не те ли это травы, на основе которых делают таблетки от мигрени? Ой, а что это за растение? Ух ты, какое красивое дерево! Никогда таких не видел. А как оно называется?
В нем проснулся врач, при том очень пытливый. Что хорошо — его любопытство полностью удовлетворяли болтливые эльфы. Уже будучи подле поселения, наши конвоиры и Джейд смеялись, обмениваясь шутками и рассказами из жизни.
Я бы тоже поучаствовала, если не мысли о случившемся. Остался один гребанный кристалл… Все узнали личность воровки… Если я оступлюсь, то ничто мне не поможет. Ищейки будут искать меня. Просто так они это не оставят. Восемь артефактов украдены. Ещё один — и сын со мной. Один промах — и моя голова весело поскачет по мостовой.
— Пришли. — Сказал с улыбкой эльф, которого зовут Ух. На деле он Ухэль, но друзьям разрешено сокращать имя. Угадайте, у кого есть новый друг? У Джейда!
Мужчина отодвинул ветки разросшегося куста, служившие некой дверью в мир детей Леса. Нам представилась сказочная картина: маленькие деревянные домики стоят близко друг к другу, крыши и стены их украшены живыми цветами. Туда-сюда ходят эльфы в полупрозрачных одеждах. Царит уют и равновесие. Все друг другу улыбаются, здороваются, смеются. Мне резко захотелось поселиться где-то рядом, в подобном домике. Жить себе умиротворенно…
Эх! Мечты, такие мечты…
— Что вы с нами будете делать? — вопросила я, при этом пожирая взглядом поселение.
— Казним. — Припечатал Ух.
Джейд аж подпрыгнул от ответа. Он замер, хмуро смотря на «друга». Тот в свою очередь веселился:
— Видели бы вы свои лица! Ха-ха! — Отсмеявшись, он добавил: — Отведем к вождю. Пусть он вершит вашу судьбу. Не волнуйтесь, справедливее существа не существует.
Это действительно внушает надежду. Убегать снова, спасая жизнь, мне совсем не хочется.
Мы спустились с пригорка. Прохожие жители смотрели на нас с осторожностью. Они уступали дорогу, настороженно замирая, когда мы приходили мимо. Улыбнувшись маленькой девочке с букетиком цветов в руках, я увидела странную реакцию: малышка явно хотела улыбнуться в ответ, но вдруг чего-то испугалась и со всех ног понеслась прочь.
— Что это с ней? — задумчиво протянула я. — Что с вами со всеми?
— Этот вопрос задайте своим собратьям, продающих нас как товар для скрашивания ночей.
— Не собратья они нам. — Заявил Джейд. Его сильно задели слова остроухого. — Будет вам известно, Дакотушка спасла двух ваших из плена! И ни гроша не потребовала взамен. Во как!
Ему поверили на слова. Шесть пар глаз взглянули на меня с уважением. Господи, какие же они наивные… Их ведь обмануть на раз-два! Не удивлена, что паразиты-рабовладельцы умудряются отлавливать их. Они такие сильные, ловкие, быстрые. А ещё доверчивые.
Пока мы шли, они вели себя настолько расслаблено! Общались, смеялись, даже секретами приготовления лекарств из растений делились. А мы, на минуточку, внезапно возникли в их доме. Я — маг, и они прекрасно об этом знают.
Если бы я собиралась ловить ушатых, то взяла бы с собой маленький нож и срезала им веревки. И всё! Они мои! Все шестеро. Уложу всех банальным забвением и увезу на черный рынок.
— М-да… — протянула я, глядя на мальчонку, с криками уносящему ноги к маме.
«Чужие! Чужие в доме», — кричал он.
— Вы владеете магией? — спросила я. Ответ очень важен. Может, они могут обороняться колдовством? Охотники, скорее всего, люди не простые. Они маги. А местные эльфы?
— Владеем. — Со вздохом ответили мне. — Но колдовать можем лишь вблизи источника, а он почти пуст.
Я зарылась в знания, хранящиеся в голове. Эльфы… Что я о них знаю? Идеальные в плане физиологии. Поклоняются своему Божеству — Матери-Природе или, как они сами её называют, Тхлиссе. Есть как маги, так и простаки. Вспомнила! Их самый большой минус — отсутствие собственного источника. Если у людей он находится, грубо говоря, в душе, то ведьмы и эльфы знатно обломились. Ушастые колдуют только в лесу, а ведьмы создают предметы Силы, которые напитывают энергией.
Бывает, что источник опустошается. Ведьмам достаточно попросить мага-человека зарядить предмет, а вот эльфы вынуждены столетиями ждать, когда лес воспрянет. Благо, живут они долго.
— Мне жаль, — сказала искренне.
К этому моменту мы добрались до самого высокого дома здесь. Это было трехэтажное здание, чем-то напоминающее китайские постройки с расправленными крышами.
Ух ушел во двор и переговорил с кем-то на эльфийском.
— Проходите, вам разрешили войти во дворец.
Дворец? Это?.. Где-то умирает со смеху Диодий II, недавно закончивший строить дом для отдыха летом. Так вот, этот маленький «дом» состоит из комплекса построек, по масштабу не уступающих зимнему дворцу.
Что ж… Скромный народец. Мне это нравится!
Во дворике тоже все утопало в растениях. Множество подвесных горшков крепились к деревянным балкам сверху. В каждом что-то пышно росло и ярко цвело.
Эльфийка в зеленом платье и с длинной русой косой встала перед нами.
— Меня зовут Гиссаль. Прошу, идите за мной.
Она открыла двери и зашла в дом. Назвать «дворцом» эту постройку у меня
