на ветру, шелестят в ветвях деревьев. Они дополняют развешанные по всему городу ленты и флажки.
В воздухе плывет музыка. Эльфы на улицах танцуют, смеются и выпивают. Повсюду разлетаются искры магии, и я вижу, как среди гуляк радостно оживают бумажные звери и птицы. Я чувствую запах лепешек, что пробовали мы с Ринни. Я смотрю на акробатов, выделывающих невероятные трюки в кольцах, немыслимым образом висящих над озером.
Я вижу охваченный праздником город, словно бы жители каким-то образом узнали, что я вот-вот вернусь. Мир, который впервые предстал передо мной серым и увядшим, теперь полон жизни. Он кажется волшебным и вполне похож на место, которое я могла бы назвать домом.
К руке прижимается теплая морда Крюка, и я наклоняюсь, чтобы почесать волка за ушами.
– Спасибо, что провел меня сквозь Грань. Иди поиграй, мне сейчас ни к чему привлекать к себе внимание. – Он скулит. – Потом я тебя снова позову, – обещаю я.
Но Крюк упорно не двигается с места.
– О, чудесно. Тогда пойдем. – Я смеюсь, отчасти нервно, но и радостно. Не думала, что мне снова доведется веселиться.
Я начинаю торопливо спускаться по лестнице, то и дело чуть не спотыкаясь. К счастью, я надела штаны, так что даже если полечу лицом вниз, то не распластаюсь перед ближайшими гуляками с задранными до ушей юбками.
Довольно скоро я уже ступаю на городскую мостовую.
– Постой, – произносит вдруг рядом какая-то эльфийка, – ты ведь…
Я не жду, пока она закончит, и срываюсь на бег. Крюк, как всегда, знает, куда я направляюсь. Он пробивается сквозь толпу, воем и лаем отпугивая эльфов с дороги, а я безуспешно пытаюсь не отставать.
Вскоре мы добираемся до входа в туннель, ведущий внутрь замка. Сейчас перед ним растянулась шеренга рыцарей, и я резко останавливаюсь перед ними. Крюк тут же замирает позади, удерживая на расстоянии подступающую толпу.
– Я… мне нужно… – Тяжело дыша, я лезу в сумку. Прежде чем уйти из лавки, я подготовилась. Сделав глоток принесенного с собой укрепляющего настоя, я выпрямляюсь, переводя дыхание. – Мне нужно увидеть короля.
– Вы…
– Но вы же…
– А разве вы…
Кажется, все охранники заговаривают одновременно. Но их перебивает знакомый голос.
– Пропустите меня! – бросает Ринни, пробиваясь вперед. Она останавливается, какое-то время разглядывая меня, потом на ее лице появляется лукавая усмешка. – Ты почти опоздала.
– Прости, что заставила ждать, – улыбаюсь я. – Находясь за Гранью, я потеряла счет времени. Я пропустила коронацию?
– Пока нет.
Ринни ведет меня в туннель. По ту сторону замковых дверей я слышу шум большого скопления эльфов. Сверкнув глазами, Ринни открывает мне вход внутрь.
Я вхожу в замок и впервые вижу яркие краски. С потолка почти до самого пола, вдоль широких колонн, поддерживающих высокий вход, свисают ярко-синие и зеленые гобелены. С перил полуэтажа спускаются гирлянды цветов.
Вазы с цветами выстроились вдоль стен атриума, позади большой толпы. Сейчас здесь собрались мужчины и женщины всех оттенков кожи и размеров, и, словно по команде, они переводят взгляд со стоящего на лестнице короля эльфов, который, кажется, только что произносил речь, на меня.
Но я смотрю лишь на Эльдаса. Эльф слегка приоткрывает рот. Изумление разрушило его обычную маску, и сейчас он разглядывает меня в потрясенном молчании.
Я знаю, здесь собрались важные лица, лорды и леди. Жители его королевства. Нашего, если он позволит мне разделить с ним власть. Я понимаю, что предстала перед ними с грязными коленями и в одеянии, которое они вполне способны принять за нищенские лохмотья. У меня была всего одна возможность произвести на них благоприятное первое впечатление, но я все испортила. Я пустила псу под хвост годами вынашиваемые Эльдасом планы, все его жертвы и страдания, ведущие к этому моменту. Все пошло совсем не так, как предполагалось.
Я даже не думала о том, что буду говорить. Поэтому, открыв рот, выдаю первое, что приходит в голову. Слова эхом разносятся по всему атриуму.
– Я люблю тебя, король Эльдас!
Воцарившаяся тишина оглушает. Вокруг настолько тихо, что можно было бы услышать, как опадают лепестки с цветущей вишни. Не знаю, как реагируют собравшиеся. Сама я смотрю только на Эльдаса. Он здесь единственный, чье мнение имеет для меня хоть какое-то значение.
Его изумление сменяется чем-то другим, более теплым. Конечно, когда минует первый ужас, вызванный моим появлением, – ведь все мое поведение противоречит традициям. Теперь я вижу знакомый взгляд. В него я влюбилась и жаждала увидеть, находясь в Природных Землях.
– И я люблю тебя, – наконец, произносит эльф.
Четыре слова, и все встает на свои места. Мне еще во многом нужно разобраться. Пока неизвестно, кем я стану в этом мире, ведь теперь для смены времен года не нужна Людская королева. Но ради стоящего передо мной мужчины я со всем справлюсь.
– Вы… – Эльдас прочищает горло. – Извините нас. Мы с королевой на минутку. – Эльдас протягивает руку, и я иду к нему через атриум, изо всех сил стараясь двигаться плавно и высоко держать голову.
Наверное, я не похожа на знакомых им королев. Но, возможно, со временем они примут меня такой, как есть.
Я медленно поднимаюсь по лестнице, и Эльдас сжимает мою ладонь. Моя магия взывает к его силе, и между нами проносятся невидимые искры, заставляя затаить дыхание.
Эльф ведет меня вверх по лестнице в боковую комнату и быстро закрывает за нами дверь.
Эльдас поворачивается ко мне. Возможно, я подсознательно жду, что он будет немного злиться, ведь из-за меня все сложилось не лучшим образом. Однако в его глазах пылает огонь, в котором нет ни малейшей искры гнева. Эльф касается моего лица, обхватывает ладонями щеки.
– Скажи еще раз. – Его шепот звучит словно вздох облегчения, который он сдерживал с момента моего ухода.
– Я люблю тебя, – повторяю я сказанные ранее слова, но на этот раз лишь для него одного. – Я любила тебя еще в коттедже. С момента… не знаю точно, когда это случилось. Но в какой-то миг я просто влюбилась в тебя. Мы с тобой… Обстоятельства нашего знакомства оказались несколько запутанными. Но я люблю тебя, несмотря ни на что.
– Тогда почему ты сторонилась меня? – шепчет он. – И почему не сказала обо всем перед уходом?
– Потому что испугалась, – признаюсь я вслух ради него и себя. – Я боялась, что чувства не настоящие, поскольку у меня не было особого выбора. Вдруг я придумала эту любовь, чтобы выжить, ведь я не видела другого выхода и полагала, что застряну здесь навсегда. Я
