— Охотницы, — тихо сказала Анела, вглядываясь в поворот за скалу, — и очень близко.
— Водяные жрицы решили от нас избавиться. Как предсказуемо-то! — усмехнулась Люси.
Если бы даже Анела решила с ней спорить, то проиграла бы. Солнечники по пещерам за ними не пошли, что удивило. Теперь ясно почему. Жрицы поведали, куда выходит пещерный ход, и солнечники, не теряя время, последовали наперерез.
— Уходим! — бросил генерал.
Анела было хотела последовать приказу, но одна мысль остановила. Пока она с друзьями, от охотниц не оторваться. Они словно охотничьи собаки будут следовать по следам стихии. От наследного принца слишком многое зависит. Он должен остаться в живых!
— Злат, у меня стихия вернулась.
— И что? — удивился Китан, оборачиваясь к ней.
— Я нужна им живой, — глядя в синие глаза Злата, продолжила она. — А о вас того же не скажешь. Так может…
— Даже не думай! — зло оборвал её генерал.
— Но, — Анела взглядом показала на Китана, ещё с непониманием хмурящего лоб, хотя по сужающим глазам видно, что начинает понимать и это понимание его не радует.
А вот Люсилия отвернулась, словно всё это её не касалось. Но волнение стихии, которое Анела ощущала даже сквозь амулет, показывало, что не так ведьма спокойна, как хочет казаться.
— Ваше величество, Люси! — тоном, не приемлющим возражений, начал Злат, спрыгнув с коня. — Вы верхом отправляйтесь дальше по тропе. В нескольких часах езды поместье князя Вэлерия. Расскажите ему всё!
— Обратиться к Главе? — оборачиваясь, с неприязнью выдохнула Люсилия.
— Анела ему нужна! Живой! — отрезал генерал. — Мы отвлечем внимание. Китан, чем быстрее приведешь помощь, тем больше шансов будет у Анелы остаться на свободе. Подумай о Люси! — прервал собирающегося возмутиться Китана. Принц сжал губы, но возражать не стал. Видно, и сам проникся опасностью.
Злат передал поводья недовольному Китану и подошёл к Северянке. Анела перекинула ноги и скользнула в его объятия. Надёжные и крепкие. Но, к сожалению, недолгие. Злат поставил её на землю и передал поводья Северянки Люсилии, взял за руку Анелу и, бросив через плечо:
— Поспешите! — потянул её за собой.
Вместе с шагающим рядом Малышом они направились по тропе вверх. Китан с Люсилией ещё немного постояли, а затем подстегнули лошадей и быстро исчезли за поворотом. Только пыль осталась клубиться в воздухе.
Анела с сожаление отвернулась. Расставаться с друзьями всегда тяжело. Но Злат прав. Так Кит и Люси будут в безопасности. Да поможет им Богиня!
Крепкая рука Злата дарила ощущение надежности. С ним никто и ничего не страшно. Единственное, что навевало тревогу — это мысль о том, что его могут убить. Да не просто тревогу — ужас, который Анела еле сдерживала. Будь её воля, одна бы отвлекла погоню. Но Злат на это не согласился бы — это было неоспоримо. Как и то, что Солнечное око начинает свой путь на востоке.
— Кто такой глава? Зачем я ему нужна? — спросила, желая отвлечься от тревожных мыслей.
— Глава ордена Иридис. Граф Вэлерий. Цель ордена — вернуть власть иридис. Королева иридис и венец — подарок для них, — не оборачиваясь, объяснил Злат. Он остановился на узком выступе и глянул на тропу внизу. — Солнечники близко.
По тропе поднимались в блестящих под Оком мантиях охотницы, а за ними солнечники. Если бы подняли головы, то могли бы увидеть её со Златом. Как и собирались, смогли отвлечь их на себя. Вот только как теперь самим от преследователей оторваться?
— Неплохо бы было оставить охотниц без стихий, — задумчиво проронил Злат.
— Я не смогу, — с сожалением вздохнула Анела. Использовать и успокаивать направленную на неё стихию, она вроде бы научилось. А вот преднамеренно лишать… Стихия — это часть иридис. И даже королева не может преднамеренно обессилить своих подданных.
— Малыш может!
Про приобретённую ищейкой способность она и забыла.
— Но на меня тоже подействует.
— Мы с Малышом встретим их. Ты отойди подальше. Думаю, на расстоянии вой Малыша не подействует на тебя.
— А как же солнечники? Им же вой Малыша нипочём!
— Ты сомневаешься в моих силах? — усмехнулся Злат и на миг крепко прижал Анелу к себе, словно не желая отпускать.
Горьковатый пряный аромат окружил её, затуманил голову. Она бы хотела простоять так всю жизнь. Никуда не отпускать его, не волноваться. И защитить. Пришлось приложить усилия, чтобы отступить. Злат ласково провел ладонью по щеке:
— Не волнуйся. Всё у нас получится, — подтолкнул вверх по тропе. — Иди! Разведай дорогу. Жди нас там. Малыш, за мной!
Анела машинально сделала несколько шагов по каменистой тропе и обернулась. Злат и Малыш исчезли за поворотом. На душе стало пусто и холодно. Солнечное око словно затянуло облаком, перед глазами потемнело и потускнело. Анела осталась одна. Лишь с тревогой и страхом за человека, без которого она уже не представляла своей жизни. Бежать за ним? Встать рядом, плечом к плечу, поддержать, помочь, что бы ни произошло…
«Хватит!» — мысленно одернула себя и решительно зашагала по тропе вверх. Помочь она сможет, только используя стихию. Для этого нужно её сохранить. Так правильно! Так нужно!
От громогласного воя дрогнули скалы, вороны с громким карканьем взмыли с редких деревьев. В грудь Анелы словно ударило, вышибая дух. Она упала на колени и обняла себя за плечи.
Сдержать, не дать испариться бушующей в груди, словно в клетке, стихии. Забыть о боли в сердце. Она пройдёт. Она не вечна.
Так же неожиданно вой замолк. Стихии успокоились и тёплым потоком привычно потекли по венам. Анела выдохнула и слизнула с прикушенной губы кровь. Взгляд скользнул по камню, лежащему на краю тропы, чуть ли не перед носом. Анела с удивлением прикоснулась к нему. Он был похож на старую обшарпанную ступень, заросшую травой. Выше ещё одна и ещё. Если не вглядываться и не искать специально, ни за что не заметишь этой лестницы.
Анела поднялась с колен и, махнув головой, на время откидывая мысли о странных ступенях, повернула обратно по тропе. Со стихиями она справилась, теперь можно помочь и друзьям.
Еще за несколько сажень донёсся звон металла. Анела затаилась за выступом и осторожно выглянула.
Злата теснили. Его меч так быстро сверкал на солнце, что не удавалось его различить. Но солнечников и вооружившихся охотниц было слишком много. Злата и Малыша, который у ног не подпускал к генералу врагов, спасала узость тропы. Противникам приходилось нападать по очереди. Да и лучники не могли стрелять, не боясь попасть в своих. Но этого было недостаточно.
Куртка на рукаве у Злата порвана, пропитывается алой кровью. Анела похолодела от ужаса, через миг закололо в кончиках пальцем. Перед глазами потемнело. Они ранили его. Ранили её избранника, любимого. Стихия, подпитываемая яростью, забурлила в груди — просила пустить её в ход. Анела её сдерживала, пока сдерживала. Осталось выбрать, как помочь, чтобы не навредить своим. Убивать никого не хотела. Солнечники и охотницы не виноваты. Они думают, что исполняют долг. Во имя Богини.
