— Матушка, они здесь! — вбежала одна из жриц, ведя за собой оседланных лошадей.
Вилиния крепко обняла Анелу.
— Я знаю, Богиня поможет тебе выбрать правильный путь, — шепнула она и подтолкнула к Злату. — Генерал, присмотрите за ней.
Решительно направилась к выходу. Они быстро закинули походные мешки на лошадей и последовали за Селенией. Первыми Китан и Люсилия. Пусть и не смотрящие друг на друга, но рядом и едва касаясь руками. От Анелы и генерала Китан также отводил взгляд. Чувствует себя виноватым или ему противно на них смотреть?
Анела шагнула следом за генералом, потянувшего за руку, и замерла от мысли.
Почему она бежит? Охотницы — это жрицы, сёстры. Они семья. А бежать от родных, если даже те ошибаются, неправильно. Она поговорит с ними и им ничего не останется, как выслушать и понять. Как ей самой нужно понять их. Ведь не убьют же её, в самом деле!
— Анела? — обернулся Злат.
Он наверняка будет против. В этом сомнений не было. Виновато улыбнулась, выдернула ладонь из его, пока не опомнился, и бросила:
— Я должна с ними поговорить!
Побежала изо всех сил обратно, к светлеющему выходу из пещеры.
— Не глупи! — донеслось вслед. — Идите дальше! Мы догоним!
— Дура! — высказалась за спиной Люсилия.
Анела растолкала столпивших на выходе жриц и выбежала наружу. Можно больше не спешить. Злат остановить не успеет.
У самой пещеры стояла Верховная жрица, напротив неё — капитан солнечников Анс, кажется, так его называл в Семипутии золотой мастер. Рядом с ним высокая охотница с длинным мечом на поясе. Чёрные волосы убраны в строгий пучок, чёрные глаза прищурены. Жрица Лания с вызовом и каким-то опасением смотрела на Верховную жрицу. За их спинами столпились охотницы и солнечники, держащие на поводу лошадей.
Ног Анелы коснулась мягкая шерсть Малыша, он едва слышно зарычал.
— Мы требуем выдачи ведьмы Анелы! — властно бросил капитан Анс, скользнув по ней взглядом.
— Я не знаю… — решительно начала жрица.
— Жрица Вилиния не знает никакой ведьмы… — проговорила Анела, делая упор на слове «ведьма». Невежливо перебивать. А ещё невежливее лгать сёстрам. А Матушка была готова солгать. Ради неё.
Анела встала рядом со жрицей. Донеслось ругательство генерала, и он замер у Анелы за спиной. Даже не оглядываясь, она ощущала его недовольство и тревогу. Но знал бы, как она рада его присутствию.
— Я послушница из Храма Игнис Анела.
Встретилась взглядом с охотницей рядом с капитаном и замолчала. Та оценивающе смотрела на неё. И ни капли чувств в чёрных глазах. Будто беспристрастный судья, который действует только согласно закону и не приемлет никаких смягчений. Слова на неё не повлияют. Она слушает только разум. Что правильно, что нет. А неправильно всё, что не соответствует нормам. Её нормам.
Остальные охотницы, выстроившиеся позади неё, выглядели такими же непримиримыми. С ними говорить бесполезно. Власть амулетов над ними сильна.
— Я подтверждаю, что Анела послушница, — произнесла Вилиния, но в её взгляде на Анелу светилось неодобрение и тревога.
Анела виновато пожала плечами. Может, она и поступила неосторожно, но по-другому не могла.
— Матушка, — Лания с ненавистью показала на Анелу, — она затуманила твой разум и затемнила глаза. Подумай, прошу! Она не получила благословение Богини. Тогда откуда у неё стихия? Как смогла вылечить тебя? Только Тьма в силах сделать это! А кто у неё в подругах, кого защищает? Ведьму! Посмотри на неё! Вдумайся в её рассказ. Да я не верю ни единому её слову!
— Мне ты веришь?
— Верю! — казалось, она на миг смутилась, но тут же встряхнула волосами и непримиримо продолжила: — Но я также вижу, как ты попадаешь под её влияние. Вижу, как прислушиваешься к её словам и готова поддержать в том, что во все времена считалось ересью! В том, что никогда не было и никак не может быть правдой! Я спасаю тебя! Нас!
— Хватит! — вмешался капитан, который не сводил с Анелы твёрдого взгляда. — Если девушка добровольно сдастся, то всех остальных мы не тронем. А вы, леди Вилиния, должны знать, что грозит помощникам ведьм.
Анела прикусила до боли губу.
Богиня! Что она наделала? Никто из них не поверит ни единому её слову. Она лишь своим вмешательством подставила под удар жриц и друзей. Если бы сразу ушла, то капитан без доказательств ничего не сделал бы жрицам. Но, может быть, у неё получится всё изменить?
— Подождите! — воскликнула она. — Неужели вы не понимаете? Не может такого быть, что только наличие амулета отличало жриц от ведьм. А у нас именно так получается! Неужели вы никогда не задумывались об этом? Охотницы, сколько раз вы встречались с теми, кого называли ведьмами, неужели вы не заметили, что стихии одинаковые. У нас и у них. Это сила Богини…
— Не смей! Ведьма! — взъярилась главная охотница.
— Да что мы с ней говорим? — воскликнула молоденькая рыжая охотница рядом с ней и взмахнула рукой.
Воздух пронзает огненная стрела. Одновременно Вилиния загораживается Анелу. Она едва успевает подхватить падающую жрицу. От тяжести садится на землю. На руке вязкая влага. На медленно поднимающейся груди жрицы расползается алое пятно, в середине чернеет стрела. Жрица пытается улыбнуться, но глаза постепенно стекленеют…
— Матушка! — разрывает тишину крик Лании, она бросается к жрице и, упав перед ней на колени, чуть ли не силком вырывает из рук Анелы и прижимает к себе. — Матушка, как же это… — бормочет сквозь всхлипы.
Злат подхватывает Анелу подмышки и ставит на ноги. И только теперь оцепенение разлетается, и реальность обрушивается вместе с пониманием: Вилиния убита. Охотницей. Жрицей! Из-за неё…
— Фейс, нет! Девчонка нужна живой!
Анела оборачивается на крик капитана.
В них со Златом несётся стена смешанных стихий охотниц. На Анелу опускается спокойствие и решимость. Она делает шаг вперёд, распахивает руки и ловит чужие стихии. Они сопротивляются, борются: здесь и красно-оранжевый огонь, и голубой воздух, и синяя вода, и жёлтая земля. Совместить противоположное трудно. Но возможно. В мире между всем и вся есть связь. Жизнь и смерть. Стихии Анелы вырываются из неё, двумя серебряно-радужными лентами, словно силками, стягивают чужие и едином коконом летят в землю перед охотницами и солнечниками. Наступившая тишина разрушается гудением и дрожанием земли.
Злат крепко прижимает Анелу к себе и закрывает собой. Волна со свистом проносится по поляне. Злат вздрагивает, но не сдвигается с места, словно крепость, противостоящая урагану… Тишина.
Анела выглянула из-за плеча Злата. Охотницы, солнечники со стонами поднимались с земли. Женщины с ужасом смотрели на Анелу. В них не было стихии. Ни капли. К сожалению, ненадолго. Уже сейчас капля за каплей возникали.
